そうして麦わら一味が歓喜に沸いている頃、港では。


「か、海軍だっ」

「麦わらたちを捕えに来たのかっ」

「あれは、本部のガープ中将の軍艦っ」


ひそひそと騒ぐ住民たちの間を、整列した海兵たちがガレーラ・カンパニーの方へ真っ直ぐ進んでいた。

それを建物の陰から見たゾロは、慌てて走り出す。

「ヤベェっ！ こんなに早く嗅ぎつけられるたァっ……ルフィとティオに至っちゃまだ寝てるってのにっ……早く知らせねぇと！」

ゾロは頭の中の地図に従って走り、角を曲がった。

すると……


"ザパァンッ！"


「なん、だと……？」


目の前で波が跳ねる。

ガレーラ・カンパニーへ向かったつもりが、何故か海岸に出てしまった。

「ちっ、さっきの角を逆か！」

ゾロは元来た道を戻り、走り続けた。

そしてまた角を曲がると……


"ザパァンッ！"


全く同じ情景に出くわす。

……その後、何度引き返しても戻ってくる場所は同じだった。

「はぁ、はぁ……いい加減にしろよコラ……」

ゾロは誰に対するでもなく、迷路のように道を阻む街そのものにイラついていた。






……その頃、海兵隊は迷うことなくカンパニーに到着し、大工たちが止めるのも聞かず、敷地内に入っていた。

「ここに海賊がおるはずじゃなァ？」

「なっ、いませんよ海賊なんて！」

「ちょっ、ここから先は関係者以外立ち入り禁止ですよ！」

「じゃかぁしぃわい！」

大工たちを掻き分け、海兵隊は仮説本社へ、もっと言えばその隣の建物へと向かった。

建物の前まで来ると、海兵隊は足を止める。

「全員、ここで待て」

「「「はっ！」」」

海兵たちを引きつれていた、犬のかぶり物をかぶった男は、壁の前に立ち、拳を握った。

ハァっと息を吐きかけ、構える。



"ヒュッ―――





バキャァッ！"






「「「「！？」」」」


突然の爆音に、中にいた面々は、揃って音のした方を向いた。

「なっ、何だぁ！？」

「いったい誰だ！」

「……ん、ぅ？」

さすがのティオも目を覚ます。

「お前らか、麦わらの一味とは」

崩れた家の壁。

砂煙の中から現れた、男。

貫禄のある声に、筋骨隆々の体。

装いは海軍の佐官以上。

一味は唖然とその場に立ち尽くす。

「モンキー・Ｄ・ルフィに、会わせたい男たちがおるんじゃがなァ」

「チッ、海軍か……」

サンジとフランキーが臨戦態勢を取る。

その背後では、テーブルについたまま、爆睡しているルフィ。

それを見て、男はニヤリと笑んだ。

「フッ……まったく、しょうがない奴じゃ」


"シュッ―――"


「「！？」」


サンジたちの合間を、風が一陣駆け抜ける。

いつの間にか、男はルフィの頭上に居た。

「しまっ……」

「ルフィ！」

男は拳を振り上げ、ルフィの頭目掛けて振り下ろす。


「起きんかァァっ！」


"ドゴォッ"


衝撃で、テーブルも椅子も、床さえも砕け散る。

「のぁぁぁぁっ！ 痛てぇぇぇっ！」

「んなっ、痛てぇ？ 何言ってんだ！ 今のパンチだぞ！ ゴムに効くわけが……」

「愛ある拳は、防ぐ術なし！ ……随分と暴れとるようじゃの、ルフィ？」

男はかぶり物を脱いだ。

晒された素顔を見上げ、ルフィは目を見開き青ざめる。

「げぇっ！？ じっ、じっ、じっ、

　じいちゃんっ！？」



「「え……ええええっ！？」」


「か、海軍中将が！？」

「ルフィのっ」


「「じいちゃん！？」」


一味は固まっていた。

衝撃に頭がついてこない。

そんな中で……


「がーぷ、ちゅうじょう」


ピョンと、ガープに飛びつく小さな影があった。

「ん？ おぉ、ティオか。元気そうじゃのう」

「(コクン)」

ガープは表情を綻ばせ、大きな手でガシガシとティオの頭を撫でる。

「ちょっ、えっ、ティオ！？」

「知り合いなのかいっ？ ティオちゃんっ」

「(コクン) …ほんぶ、いつも、いたから」

ルフィが切羽詰まった声で叫ぶ。

「離れろティオ！ 危ねぇぞ！」

しかしティオは、まったく動じることなく、むしろゆったりと首を横に振る。

「だいじょぶ」

ナミが半信半疑で言った。

「ちょっと待って……ガープって言ったら、海軍の英雄の名前じゃなかったかしら」

「「マジで！？」」

「おいルフィ、ホントにお前のじいちゃんなのか！？ ……どうやらティオちゃんとも知り合いみてぇだが……」

「あぁ。オメェら、絶対に手ぇ出すなよ！ ……俺は小さい頃、じいちゃんに何度も殺されかけたんだ！」

ガープはフッと笑って話し始めた。

「おいおい、人聞きの悪いことを言うな。わしがお前を千尋の谷に突き落したのも、夜のジャングルへ放り込んだのも、風船に括りつけて空へ飛ばしたのも、全て貴様を強い男にするためじゃ！」

「……今、ルフィの底知れねぇ生命力の根源を見た気がした……」

「最終的には友人に託し、エースと共に修行をさせたが、目を離してみればこのザマだ。わしゃぁお前を、強い海兵にするために鍛えてやったんだぞ！」

「俺は！ 海賊になりてぇってずっと言ってたじゃねぇかよ！」

「赤髪に毒されおって！ くだらん！」

「んなっ、シャンクスは俺の命の恩人だ！ 悪く言うな！」

"ガシッ"

「ぅおわっ」

ガープはルフィの胸倉を掴み上げた。

「じいちゃんに向かって、"言うな"とは何事じゃぁ！」

「うわあああっごめんなさーいっ！」

「大変だァ！ ルフィが海軍に捕まったァ！」

「ルフィ！」

「～～っ離せこのォ！」

口ではそういうものの、ルフィはじたばたするだけで攻撃しようとしない。

「ちっ、ダメだ、あのじいさんに対する闘争心は、既に折られてるっ」

「「くか～、くか～」」


「「「……へ？」」」


突然、ルフィとガープがそのままの姿勢でいびきをかき始めた。


「「「寝たぁ！？」」」


「え、いや、どうすりゃいいんだよ俺たちは……こんな状況、初めてだ……」

ティオが無表情のまま、ガープの服を掴んで揺する。

「ちゅうじょう、おきて」

「ん、ぁあ？ おぉいかんいかん、寝ておったか。……ん？」

掴み上げたルフィが寝ているのを見て、ガープの眉間に再びしわが寄る。

「こンのアホ孫はぁ……

　起きんかァ！ ルフィ！」


"バキッ"


「ぬぁぁぁぁっ！」


ルフィはたんこぶの出来た頭をさらに殴られた。

「それが人に怒られる者の態度かァ！」

「ごめんなさーいっ！」

「大体その言葉遣いは何じゃァ！ それがじいちゃんに対する態度かァァ！」

「ぎゃあああああああっ！！」

家が揺らぐほどの衝撃が何度も起こり、ルフィの頭のたんこぶが増えていく。

それを眺める一味の目は、どこか遠いものになっていた。


（((もう、勝手にやればいい……))）


……やがてほとぼりが冷めると、話が再開された。

「そもそもお前、赤髪がどれほどの海賊なのか分かっておるのか」

「えっ、シャンクス達、元気なのか！？ どこにいるんだ！？」

「元気も何も、今や星の数ほどおる海賊たちの中でも、かの白ひげに並ぶ、４人の大海賊の一人じゃ！ グランドライン後半の海に、まるで皇帝のように君臨するそ奴らを、世に四皇と呼ぶ！ その４人を食い止める力として、海軍本部、王下七武海が並ぶ。この三大勢力がバランスを失うと、世界の平穏が崩れると言われるほどの巨大な力！」

「ん、んん？ よく分かんねぇけど、元気ならいいや」

ロビンは驚愕の顔でナミに訊く。

「あの赤髪と繋がりが……？」

「ルフィの麦わら帽子、その人から預かってるんだって。……そんなに凄い人だったなんて知らなかった」

「ティオ、お前ルフィに赤髪のこと話しとらんかったのか？」

「きかれ、なかった、から」

「あー……ルフィはそんなこと気にせんか」

「(コクン)」

ルフィは麦わら帽子を手に取り見つめた。

「懐かしいなァ……」


すると、そこに……


"カキンッ、カンッ、ズォアッ！"


剣の交わる音が聞こえてきた。

「うわっ、ちょ、ちょっと待て」

「ぐぁぁっ！」

「ぎゃぁぁっ！」

海兵たちの叫び声や呻き声も聞こえる。

ナミが首をかしげた。

「何かしら」

ティオがポツリと言う。

「ぞろ、きた。たたかってる」

「「ぇえっ！？」」

ガープがニヤリと笑みを浮かべ、外に立つ２人の海兵に声を掛けた。

「お前らが会いたがっとった客の１人じゃ。ほれ、止めてみぃ」

「「はい！」」

２人は踵を返して走り出した。

金髪の男の方が、腰に差していた武器を手に取り、ゾロに向かっていく。


"ヒュッ、ガキンッ"


明らかに雑魚とは違う雰囲気。

ゾロは口角を上げた。

「ククリ刀か。珍しいモン持ってんな」

"カンッ、ガキンッ、ガキンッ"

日本刀とククリ刀が交わる。

ルフィが慌てて駆け出した。

「おいゾロ！ 暴れるこたねぇんだ！」

すると、目の前に……


"―――シュッ"


「！」


桜色の髪の男が現れた。


"ドカッ！"


下から顎を蹴り上げられる。

「っ……何だ、こんにゃろう！」

ルフィは拳を振り上げる。

「##RUBY#剃#ソル##ッ」

"シュッ"

男が目の前から消え、拳がカラぶった。

ルフィは眉をピクっと動かす。

「この技……」

つい最近、コレの達人と交戦したばかりだ。

ルフィはその場から動かず、じっと気配を探った。


"―――ﾀﾀﾀｯ"


背後から駆け寄ってくる足音。

「……」


"グィン……ガシッ！"


「うわっ」


"ドサッ！"


ルフィは男の首元を掴み、地面に押さえつけた。

同じ頃……


"ヒュッ……ガキンッ"


空を舞ったククリ刀が地面に刺さり、金髪の男の首にゾロの刀が添えられていた。

海兵たちが焦り顔で叫ぶ。

「曹長！」

「軍曹！」


「ぶわっはっはっはっは！」


ガープが笑いながら歩み寄って来た。

「まったく敵わんかったなァ！」

それを聞いて、男たちは苦笑いを浮かべる。

「やっぱり強いや……さすがだ、あははっ」

「ん、んん？」

想定外の反応にルフィは瞬きを繰り返す。

「参りました！」

潔くそう言うので、首を掴んでいた手を離してやった。

押さえつけられていた男は立ち上がって、服のホコリを払う。

「ルフィさん、ゾロさん！ お久しぶりです。ボクが分かりますか？」

「んん？ 誰だ？」

「ボクです！ コビーですよ！ 覚えていませんか？」

「コビー？」

ルフィの頭をよぎるのは、小さくて、ナヨっとしてて、愛想笑いと弱音を吐くばかりだった少年の姿。

「コビーは友達だけど、もっとチビのコビーしか知らねぇぞ？」

「そのコビーです！ 泣き虫でダメだった、コビーですよ！」

「んぇ？ えぇーっ！ ホントかーっ！？」

「本当にあのコビーなのか？ 何でグランドラインに居やがんだ……？」

「まだまだ将校にはなれてないけど、近くにお２人がいると聞いて、居ても立ってもいられなくて！ 今のボクたちがあるのは、お２人のおかげですから！」

言って、コビーはルフィとゾロに敬礼した。

「色々あって、ボクたち、本部のガープ中将に鍛えてもらってるんです！」

「そうなのかァ！ しっかしオメェ、成長期にも程があるぞ！ 驚いたァ！ あんときゃ贅肉ダルダルだったもんなァ！」

ルフィとゾロは、コビーを連れて仮設ルームへ歩き出す。

「えへへっ、皆さん事件の後でお疲れだというのに、急にお邪魔しちゃってすみません」

「んぁ～いいっていいって！ 久しぶりだ、宴にしよう！」

「って オイ！ ちょっと待て！」

「「「？」」」

呼ばれて、３人は振り返った。

金髪の男が額に青筋を浮かべている。

「お前ら！ 俺に気づいてねぇだろ！」

「あぁ？ 誰だテメェ」

「俺だよ！ オ・レ！」

「知らねぇよ。誰だ」

男は、かけていたサングラスを引き上げた。

「俺だよ俺、ヘルメッポだ。モーガン大佐の息子で、お前を磔にして死刑寸前まで追いやった男だよ、ロロノア・ゾロ！」

「……」

「……」

ルフィとゾロは３秒ほど頭の中を探った。

そして首を90度傾ける。

ヘルメッポは頬を引きつらせた。

「お、おいおい、いい加減にしろよ……？」

面倒くさくなってきた２人は、半目で言う。

「「あー、お前かー」」

「おい！ 絶対ぇ思い出してねぇだろ！ やめろその目！ 意外と傷つくから！」

「仕方ないよヘルメッポさん。過去も受け入れなきゃ」

苦笑いしたコビーだが、妙に真剣な顔で、ルフィの方を向き直った。

「あの、ルフィさん、ボクらは敵同士ですけど、今でも、その……」

訊きたいことを察したルフィは、ニカっと笑う。

「あぁ！ 友達だ！ にっしっしっ！」

「へへっ、えへへっ」


ルフィ達は仮設ルームへと入っていった。