メリーに乗っていた者たちは皆、貸し与えられた小舟に移った。

仲間たちが並んで見守る中、ルフィはひとり別の小舟に乗り、手にたいまつを持つ。

「……じゃあ、いいか、みんな」

「「……あぁ」」

「「……うん」」

ちらほらと上がった返事を聞き、たいまつを持つ手に力を籠める。

「……メリー、海底は暗くて寂しいからな。俺たちが見届ける」

小舟をメリーに近づけ、真っ二つになった割れ目に、たいまつを近づけた。

瞬く間に火は移り、燃え広がっていく。

「……ウソップは、いなくてよかったかもな……アイツがこんなの、耐えられるわけがねぇからっ」

ゾロは隣に立つそげキングに訊いた。

「どう思う」

「……そんなことはないさ。いずれ決別の時は来る。男の別れだ。……涙の一つもあってはならない。……仮にも、覚悟は出来ている」

船底から、船縁、甲板、マスト……

炎がメリーの全てを包み込んでいく。

ルフィの小舟が、ゆっくりと仲間たちの方へ戻ってきた。

一味は全員、片時も目を離すことなくメリー号を見守る。

「……長い間、俺たちを乗せてくれてありがとう、メリー号」

灰色の煙が立ち上る。

その煙の先には、いつの間にか雲が立ち込めていた。

さっきまで快晴だったというのに……

ナミが逸早く異変に気づき、空を見上げる。

「あれは……雪雲？」

しばらく見上げていると、小さな白が舞い落ちてきた。

それは真っ直ぐに、掌へと滑り込んでくる。


『うほ～っ！ これが俺たちの新しい船か！』

『キャラベル！』

『新しい仲間と船に、かんぱ～い！』


……初めてメリー号に出会った日、麦わら海賊団はまだ４人だった。

思えば、あのとき初めて、ただの同士の集まりが本当の海賊団になったのかもしれない。

「……」

ナミの瞳に、涙が浮かんだ。

唇を噛み締めるも、それを留めることは出来ない。

「……っ」

……思い返してみれば、船長を始め、男たちはみんなガサツだった。

船をあちこちにぶつけて、その度にウソップがツギハギ修理をして……

ボロボロのまま、リバースマウンテンからグランドラインへ入った。

そこでクジラのラブーンに激突して、メリーの頭が取れてしまって……

……思い出せばキリがない。

「ひっ、うっ、ひぐっ」

チョッパーが声を殺して号泣している。

ナミも静かに涙を流し、そげキングにいたっては、震える全身を懸命に押さえこみながら滝のように涙を流していた。


"メキッ……バキッ"


メインマストが倒れる。

メリーがメリーの形でなくなっていくのが、心に刺さった。







―――ごめんね。







「「「「！？」」」」







突然、頭に響いてきた声。

麦わら一味にとっては、一度聞いたことのある声だった。

今回は一味だけでなく、フランキーやココロたち、ガレーラの大工たちも含め、その場の全員に声が届く。



―――もっとみんなを、

―――遠くまで運んであげたかった。


―――ごめんね。

―――ずっと一緒に、冒険したかった。




耐え切れず、ナミが膝をついた。

チョッパーもメリーのことを何度も呼ぶ。

ルフィは拳をグッと握った。

「ごめんっつーなら！ 俺たちの方だぞ！ メリー！」

止めどなく涙を溢れさせながら、思いつくままに訴える。

「俺っ、舵ヘタだからっ、お前を氷山にぶつけたりよぉ！ 帆を破ったこともあるしよぉ……っ、ゾロもサンジもアホだからっ、いろんなモンっ、壊すしよぉっ！ ……そのたびにウソップが直すんだけど、ヘタクソでよぉっ……ごめんっつーなら！ ……んぐっ、ひぐっ」


―――だけど僕は、幸せだった。

―――今まで大切にしてくれて、

―――どうもありがとう。


メリーの顔を描いたペンキが、熱で溶け、まるで涙を流しているように垂れる。

……ゾロは服の端がぎゅっと握られるのを感じた。

横目に見下ろせば、掴んでいるのはティオの手。

青い瞳は濡れ、頬には幾筋も涙の通り道が出来ていた。



―――僕は、本当に幸せだった。

―――君たちがいたから。


―――さようなら。


―――本当に、








―――ありがとう。








……メリーからの言葉が、途絶えた。

何か、心のどこかで感じていた、今まで決して揺らぐことのなかった存在感が、フっと、消える。

「ぅ……ぐっ、ひぐっ、うぅっ」

涙で顔をぐしょぐしょにして、ルフィが空へ叫んだ。



「メリィィィッ！！」