ウォーターセブンへ帰る道すがら。

麦わら一味はすっかりいつもの航海気分を取り戻していた。

「おい！ おいおいおいウソップ～っ！」

「どこに居るんだよウソップ～！」

動けないルフィをチョッパーが担ぎ、２人して甲板で大声を張り上げる。

先ほどから、今まで一緒に居たはずのウソップが見当たらないのだ。

サンジがタバコに火をつけつつ"そげキング"に言う。

「……おい、呼んでるぞ」

そげキングは身を縮め、ひたすら青ざめていた。

「いや……我にかえってみると、あの……」

「いい加減出てこいウソップ！ 出てこねぇとぶっ飛ばすぞ！」

「ぶっ飛ばすぞォ！」

フンッと鼻を鳴らしたルフィは、あ、そうだと思いついたように振り返る。

「なぁ、ウソップ知らねぇか？ そげキング」

「ギクッ」

「どこにもいねぇんだよアイツ～」

「あ、あぁ、安心したまえ！ 彼ならさっき、小舟で先に帰った！」

「「えぇ～っ！？」」

"ドカッ"

サンジがそげキングの頭に蹴りを入れた。

ルフィとチョッパーは相変わらず目を見開いている。

「何でだァ！？」

「今この船、アイツのモンなのに！」

ゾロとティオが半目でルフィたちを見た。

「アイツら一体、何をもってウソップと認識してんだ……？」

「さぁ」

その頃ナミは、メリー号の船室という船室を全て見て回っていた。

「ここも、か……一体どういうことなのかしら……」

顎に手を当てて船首の方へ戻ってくる。

「やっぱり、誰もどこにも乗ってないわ」

サンジがタバコの煙を吹く。

「そりゃ変だな……あのとき縄梯子（なわばしご）を降ろしてくれた奴がいるはずなんだが……」

「この船、一体誰が……」

話を聞いていたルフィが、眉間にしわを寄せる。

「あのなぁ、アホかオメェら！」

「「「？」」」

「あんとき、俺らを呼ぶ声が聞こえたろ！？ ありゃぁ間違いなく、メリー号の声だ！ なぁメリー！ 喋ってみろって！」


……甲板が、静まり返る。


「あのなぁルフィ、物は喋らねぇんだよ」

「けど、ティオはメリーとも喋れるじゃねぇか！」

「ん、あぁ、そういやそうか」

「なぁティオ！ メリーは喋るよなぁ！？」

「(コクン)」

「ほら見ろ！」

「せいかくに、いうと、せかいじゅう、ばんぶつ、なにもかも、こえ、はっしてる」

チョッパーがルフィを担いだまま、首をかしげる。

「でも、俺には聞こえねーぞ？ 前に、修行が必要って言ってたよな？」

「(コクン) …でも、ものの、こえまで、きくには、さいのう、ひつよう」

ナミが顎に手を当てた。

「つまり、いくら頑張っても聞こえない人は一生聞こえないのね？」

「(コクン)」

「んなぁティオ～、俺にもメリーの声聞こえるようにしてくれぇ～！」

「むり」

「えぇ～っ？」

「アホかクソゴム。才能と修行が必要だってティオちゃんが言ったばっかりだろうが」

「でもよ～、あの時は聞こえたじゃんかぁ」

「だァから……」


……ぬる～い口喧嘩が続く。

穏やかな波に穏やかな風。

航海はすこぶる快調だった。