ついに橋はなくなり、ルフィのいる第一支柱と、麦わら一味のいる第二支柱を残すのみとなってしまう。

「くそぉっ……もう何も出来ねぇぞ！」

「ここで、これ全部と戦うしか……」

「馬鹿言え！ もっと強ぇのがゴロゴロ出てくるぞ！」

『第一支柱へ、一斉砲火用意』

「「「！？」」」

軍艦の全ての砲台が、第一支柱のルフィへ向く。

『海賊麦わらのルフィを、抹殺せよ』

ウソップが青ざめて叫んだ。

「ルフィィィ！ 何とかならねぇのか！」

ルフィは眉をひそめ、歯を食いしばる。

やはり体が動かないようだ。

ロビンは手を咲かせて伸ばそうとしたが、眉間にしわを寄せる。

「……ダメだわ、遠すぎる。引っ張っても途中で海に落としてしまうわ」

ナミが涙を浮かべて叫んだ。

「ルフィ！ 立って！ お願い！」


……何か、何かないのか。

せめてこっちに来させることが出来れば、何とかなる。

ウソップは唇を噛み締めて頭をフル回転させていた。



すると……







「だいじょうぶ」






隣で、鈴が鳴るように、落ち着き払った声が響いた。

「……ティオ？」

爆風になびく、長い金髪。

ウソップは目を見開き、固まっていた。

その視線の中で、ティオは思いっきり息を吸い込む。






「したっ、みてっ！」






「「「……下？」」」


麦わら一味が全員、首をかしげると同時。





"――――――"




「「「 ！ 」」」


一味全員の耳に、"声"が届いた。


"ボンッ"


変身したティオが飛び立つ。

小さな体は真っ直ぐにルフィの元へ飛んでいき、再び音をさせて人の姿に戻った。

「ティオ……」

ティオはルフィの傍に膝をつき、全く動かないその身を起こしてやった。

「こえ、きこえ、た？」

「……あぁ」

「なら、いこ」

「……あぁっ」

ルフィの腕を自分の肩に回し、担ぎ上げるようにして立ち上がる。

「……っ」

折れた左足に、鋭い痛みが走った。

「ティオ……お前……足が……」

「だい、じょぶ……るふぃ、のが、じゅうしょう」

身長差から、少々ルフィの足を引きずる形になってしまうが、致し方ない。

ティオは唇を噛み締めて、支柱の壁に開いた穴へと歩いて行った。

……途中、ポツリと零す。

「……るふぃ」

「ん、何だ？」

「ありがと……たすけ、きてくれ、て」

ルフィはティオの肩で揺られながら、ニシシッと笑う。

「礼なんかいらねぇよ。当たり前のことだからな？」

間近で弾ける笑顔。

釣られて、ティオの口角も少し上がった。



ティオがルフィを担いで歩き始めた頃、第二支柱の方では。

「そうか……っ、そういうことか……っ、だからティオは……っ」

ウソップが支柱の端で、海を見下ろして涙を流していた。

「……まったく、オメェって奴ァ……っ」

涙を拭い鼻水をすすり、ウソップは叫んだ。


「海へ飛べぇぇ！！」


「「「！？」」」


ゾロが眉間にしわを寄せて訴える。

「何言ってやがる！ ヤケんなっても助かりゃしねぇぞ！」

「ぐすっ……いや、助かる！ 助けに来てくれたんだ！ まだっ、俺たちには仲間がいるじゃねぇか！」

半信半疑のまま、一味は海を見下ろす。

そして、見えたものに目を見開き、涙を溜め込んだ。

『第一支柱、一斉砲火、５秒前！』

ナミが嬉々としてチョッパーに訊く。

「下見た？」

「見だぁぁぁぁぁ！！」

支柱の端へ集まる一味。

それをチラリと見てから、ティオは辿り着いた壁の穴の縁を見つめた。

あとは目の前にある40cmほどの段差を乗り越えて、海へ落ちればいいだけ。

けれど、片足が折れた今のティオには、そのたった40cmが高い。

ルフィだけでも海へ投げ込んでしまえば、自分は鳥になって飛べるから問題ないが、担ぐのもやっとなのに、大の男を投げるなんて、出来るはずもなかった。

……どうしたものか。

最後の最後に悩んでいると……


"ふわ……っ"


「うおっ、何だ何だ？」

ティオとルフィの体が浮いた。

足元を見降ろせば、何本も咲いた手が２人を押し上げている。

ティオは第二支柱を見上げた。

「……ろびんっ」

腕を交差させたロビンが、こちらを見て微笑んでいる。

ティオもルフィも、40cmの段差を超え、海に投げ込まれた。

……それと同時。

第二支柱からも、次々と麦わら一味が飛び降りた。

「ルフィとティオに続け～！」

「海へ～！」

「それぇ！」

海兵たちは呆気にとられる。

「何やってんだアイツら……」

「馬鹿め、この海に飛び込んで、助かる見込みはないぞ！」

「血迷ったか！ 海賊共！」

しかし、麦わら一味は１人残らず、勝利を確信した笑みを浮かべている。

何故なら……





"――――――"





……声が告げるから。






―――帰ろう、みんな。


―――また、冒険の海へ。


―――迎えに来たよ。






ルフィが満面の笑みで叫んだ。




「メリーっ！！」







→ 23. 涙の別れと海軍の英雄