そうして、司法の塔でCP9たちが一休みしている頃。

「んよっと」

誰よりも早く侵入し、１人で突っ走ってきたルフィは、司法の塔の目前にある裁判所に登っていた。

「おっ、あっちの建物にロビンとティオがいんのか……けど、橋かかってねぇじゃん。ちっと遠いけど、飛んでみっか」

裁判所と司法の塔は滝に阻まれており、可動式の橋を降ろさなければ行き来できない。

ルフィはゴムゴムのロケットで飛ぼうと、腕を伸ばした。

しかし……


「エア・ドア」


低い声が聞こえて、手を引っ込める。

「ん、何だ？ 誰だ？」

ルフィが首をかしげる目の前で、ブルーノが空間にドアを作って現れた。

「あっ、お前！ ハトの奴と一緒にいた牛！」

「随分と状況と情報に違いがあるようだな」

聞いた話では被害総数は５人だったはず。

しかし、たった５人の被害でこんなところまで敵の侵入を許しているわけがない。

「おいっスゲェな！ 今の手品か！？」

「世界政府始まって以来、前代未聞だぞ。政府の玄関にここまで踏み込んで来た男は」

「……」

ルフィはじっとブルーノを見据えた。

珍しく何か考えているようだ。


……ルフィの脳内を駆け巡っていたのは、数日前、クザンと遭遇した後にティオと話したこと。

『オメェが青キジ追っ払ってくれたんだってな、ティオ』

『？ ……ちがう』

『ん、そーなのか？ ゾロとサンジが言ってたぞ？』

『かいぐんたいしょう、おっぱらう、むり。くざん、もともと、ころす、き、なかった』

『でもアイツ、ロビンとティオを狙って……』

『ちゅうこく、しにきた、だけ。これからさき、もっと、きけん。いきのこりたければ、もっと、つよくなれ、って』

『……』

『ねぇ』

『ん、何だ？』

『もし、また、なかま、ぴんち、なっても、たすける？』

『当たり前だ！』

『……それじゃ、しんじてる、ね』

『おう！ まかしとけ！』



「約束したもんな、ティオ。また仲間がピンチになったら、俺が助けるってよ」

ルフィは拳を構えた。

自分を信じる"仲間"のために。

「俺、お前らに会えてよかったよ」

ルフィの言葉に、ブルーノは眉を顰めた。

「俺はまだまだ、強くなれる！」

ブルーノを見据えるルフィの黒い瞳には、静かな闘志の炎が燃えていた。








その頃。

「何じゃろなぁ。とてもこの世の果実とは思えん不思議な引力を感じる」

「結局、図鑑には載ってなかったわね……まぁ、図鑑に載ってる種類はごく一部だって話だけど」

CP9メンバーに興味本位で見守られて、カクとカリファは悪魔の実を前に考えていた。

「どんな能力が身につくかは食べてみてのお楽しみ、というところかのう」

「もし変な能力だったら、カナヅチだけが重荷として残るってことでしょう？」

酒のグラス片手に、ルッチが傍に突っ立っていたティオの背中を押す。

「だったら、コイツに訊いてみればいい」

ティオは答えたくなさそうに目を逸らした。

「じゃが、図鑑にすら載っておらん種類の実じゃぞ？」

「そんなものまで知ってるの？」

「そのための伝承者だろうが。コイツの頭の中には世界中の情報があるんだぞ？ たかだか数人の研究者が作った図鑑なんぞより、データ量は多いに決まってる。……なぁ？」

殺意の籠った刺すような視線。

ティオは、逆らうことは得策ではないと判断した。

ゆっくりと腕を持ち上げ、まずはカクの目の前の実を指す。

「……うしうし、の、み。もでる、じらふ」

「チャパパ、ほんとに知ってた……」

「ほう、ゾオン系の能力か。モデル・ジラフ、ということは、キリン人間になるんじゃな？」

「(コクン)」

続いてティオは、カリファの目の前の実を指した。

「……あわあわ、の、み。ぱらみしあ」

「パラミシア系？ アワアワってどういうことよ。泡が噴き出るの？」

「からだ、せっけん、なるのと、おなじ。こすると、あわ、たつ」

「要するに石鹸人間ってわけね？ ……ふふっ、女には堪らない能力じゃない」

どうやら、食べる方向に決意が固まったようだ。

その前に、と、カリファはティオに刺すような視線を向ける。

「ウソ、じゃないわよねぇ？」

「(コクン)……うそ、ついても、めりっと、ない……しにたく、ない、から」

「それもそうね」

カリファはナイフとフォークを手に取った。

カクも実の皮を剥こうとする。

そのとき……

「待てお前ら！」

ジャブラが必死の形相で止めに入った。

「やめとけって、いいことないぞ！？ クソみたいな味するぞ！ クソ！」

フクロウとクマドリが笑う。

「チャパパ、ジャブラはカクたちにパワーアップされたくないのだ」

「ぁそぉ～ぅだぁ、ぁ妬みぃ嫉みは、男の名にぃ、ぁ傷つくぜ～ぃ？」

茶化されても、ジャブラはやめない。

「いやいやよ～く考えろ？ 上手く売りゃぁ、何億かの金になる！ だが、その一口が一生の問題になるんだぞ！？」

そこに、トドメを刺したのはルッチだった。

「食った方が得だぞ？ 身につく能力は聞いた通り。例えカナヅチになっても、俺たちの体技の前には関係ないからな」

その言葉で、カクは実の皮を剥き、カリファは実を切り分けた。

「面白そうじゃ、キリン人間」

「体じゅう石鹸でツルツルスベスベなんて、夢みたいじゃない」

ついに２人は、それぞれの実を口に入れた。

「……」

「……」

"ﾓｸﾓｸ……"

メンバーの視線を受けながら、無表情のまま完食する。

そして……


「「うぐっ」」


口元を押さえて呻き始めた。

「なっ、どうした！？」

「よよいっ、ぁ御体にぃ、異変はぁ、あぁるかぁい？」

「チャパパァ……」

ルッチだけは、１人でニヤニヤしている。

数十秒後。

２人は同時に顔を上げた。





「「マズイ」」





「って早く言えよ！」

「なんて酷い味っ」

「それは聞いたチャパパ～」

「食えたモンではないのう……」

「よよいっ、ぁ全部食ってからぁ、言うんじゃねぇよぉ」

「んで、どうなんだ！？ 何かやってみろ！」

「……って言われても、特に変わった気はしないけど……」

「わしもじゃ……どうするモンなんじゃ？」

ルッチがグラスに残った酒を飲み干しつつ、言った。

「まぁそう焦るな。すぐに体が教えてくれるさ。今のうちに、自分の能力を実践で使えるよう考えておくんだな。……きっと、すぐに試す機会が来る」

ニヤリと笑うルッチの耳には、ずっと前から聞こえていた。

この島に響き渡る喧騒が。

豹人間として、耳はいいのだ。

ルッチはティオを見た。

（焦りのないあの顔、落ち着いた心音と呼吸……おそらく、麦わら一味は誰一人捕えられていない）