やがて本降りになった雨は、唯一の手掛かりである匂いを消し、強まる風に吹かれて捜索隊の体力を奪っていった。

ナミとチョッパーは大工たちと共に、一ヶ所に集まった。

一度情報交換するためだ。

「ルフィとゾロは見つかったか！？ ナミ！」

「ううん。……ったく、どこにいるのよ！」

膝に手をつき息を整えるナミ。

そのナミに……

「ねぇねぇ海賊ねーちゃん！ 見て見て～！ あそこに何かいるよ～？」

元気な子供の声が聞こえた。

「えっ、チムニー？ 何でここに……」

「おや、海賊娘じゃないかい」

「ココロさんまで……って、ちょっと何コレ！」

ナミはウォーターセブンの裏街を見下ろして固まった。

「なに……この異常な引き……」

裏街はすっかり干上がっていた。

それどころか、数百メートル先の海まで干上がって、海底が見えている。

この分では返ってくる波も相当高いはず……

「だから海賊ねーちゃん！ あそこだよ、ホラあれ！ 何かいるでしょ？」

「あれってなｎ―――」

チムニーが指さす方を見て、ナミは再び固まった。

裏街にそびえ立つ二軒の建物。

その合間に……


「ルフィ……」


見慣れた姿が挟まっていた。

自力で出られないのか、腕がバタバタともがいている。

ココロが目を細める。

「ありゃぁ……オメェんとこの海賊王じゃないのかい？ 海賊娘」

「……ぁんの馬鹿っ」

ナミは眉間にしわを寄せ、走り出した。

ココロが慌てて叫ぶ。

「おい海賊娘！ どこに行くんだい！ 裏街へ降りちゃいけないよ！ 波に呑まれたいのかい！」

しかしナミは、裏街の住宅街の屋根を辿り、ひたすらルフィの元へ走っていく。

……その頃、チョッパーもまた、裏街を見下ろしていた。

「イソギンチャクだ……」

視線の先には、建物の煙突。

そこに何かが刺さっている。

「イソギンチャク……何で煙突からイソギンチャク？ ……イソギンチャク……イソギ―――」

そこでチョッパーは気づいた。

イソギンチャクじゃない。


「なっ……ゾロォ！？」


イソギンチャクと思ったものは、ゾロの脚と刀だった。

何故か、ゾロが頭から煙突に刺さっているのだ。

チョッパーは裏街へ飛び出す。

「おいコラ待て！ トナカイ！」

「何なんだ麦わら一味は揃いも揃って……」

船大工たちが見守る中、ルフィの元へ辿り着いたナミは、拳を震わせて叫んだ。


「ルフィィッ！ アンタっ、そこで何やってんのよ！」


壁と壁の間で身をよじっていたルフィは、背後から聞こえるナミの声に応えた。

「お〜、ナミ！ そこにいるのか！ いや～聞いてくれよ！ しかしあのハトの奴に飛ばされてよぉ、これがうめーことココにハマっちまっ「ふざけてんじゃないわよ!」


ナミの目から大粒の涙が流れ落ちる。

尋常でない涙声に、ルフィは固まった。

「こんな大事な時に……アンタがぐずぐずしてる間に！ ロビンが連れてかれちゃったじゃない！」

「……」

「ロビンはアタシたちのためにっ―――


　死ぬつもりなのよ！」



ナミの叫びに呼応して風が強まった。

「自分一人犠牲になってロビンは！ アタシたちを政府の攻撃から守ってくれたのよ！」

「……」

「連行されれば殺されることも分かってるのに！」

「……じゃあ、やっぱりロビンは……ウソ、ついてたのか……」

「そうよ……っ」

ルフィはしばし黙り、長く息を吐く。

そして呟いた。



「よかった……」



……近づいてくる高波。

それを見ながら、ルフィはナミに言った。

「安心しろ」

「？」

「ロビンは死なせねぇ！」




その頃、チョッパーはゾロを引っこ抜こうとしていた。

「ん～～っ抜けない！」

「いででででっ、千切れる！ おいっ、もっと慎重に引っ張れ！」

「そんなの無理だよ！ どうやって入ったんだゾロ！」

「知るか！」

「あぁもうどうしよう！ すぐそこまで波が来てるのにっ」

「どうしようったってどうしようも……ん？ ちょっと待て。チョッパーお前、鬼徹持ってんじゃねぇか？」

「え、あぁ、刀？ うん、持ってるよ。 何で分かったんだ？」

「そいつだけは分かるんだ。……妖刀だからな。チョッパー持っててくれたのか、ありがとう」

「いや、それはいいけど……」

「それを手に持たせろ、急げ！」

煙突の隙間から、ゾロの右手がヒラヒラ動いている。

チョッパーは背負っていた鬼徹を、その手に握らせた。

「離れてろ」

「う、うん、分かった」

チョッパーの気配が離れたのを感じると、ゾロは手首だけで刀を振った。

「一刀流……三十六煩悩鳳（ポンドホウ）！」


"シュウィンッ……ズガァンッ！"


煙突が縦に真っ二つに割れた。

チョッパーは目を見開いていたが、目の前に迫る大波に冷静さを取り戻し、ランブルボールを口に入れる。

そしてジャンピング・ポイントに変形し飛び出した。

「ゾロ、掴まって！」

チョッパーはゾロを連れて、屋根の上を跳んでいった。





同じ頃、ルフィも建物の合間から抜け出そうともがいていた。

「んぬぅぅっ」

両側の建物を押すように手を突っ張る。


「ぅぉおりゃあああっ！！」


"ﾋﾟｼｯ…ﾋﾟｼｯ……ガゴンッ！"


およそ人とは思えない腕力。

建物にはヒビが入り、やがて大きな音を立てて崩れた。

「ルフィ……」

涙を流すナミの体にルフィの腕が巻きつく。

「行くぞっ、ナミ！」

ルフィはもう一方の腕を別の建物へ伸ばし、ナミと一緒に空中へ飛び上がった。

そのまま屋根を伝い、波が来ない大橋まで登って来る。

そこへちょうど、ゾロとチョッパーも波から逃げて来た。

「はっ、はぁっ、はぁっ、何とかっ、間に合った……」

「なんて強烈な高潮なの……」

命からがら逃げてきて、息を切らせる４人の耳に、大工たちの声が響く。

「お～いお前ら～！」

「早くこっちへ逃げて来ーい！」

「次の波が来るぞ～！」

４人が顔を上げると、確かに次の大波が迫っていた。

「おい！ 早く来いってば！」

「呑まれちまうぞ！」

４人は逃げようとした。


……しかし。



"ドパァ～ンッ！"



間に合わず、全員、波に呑まれた。


「うそ……だろ……？」

「あと一息だったってのに……」

大工たちは唖然とする。

さすがにあの大波に呑み込まれれば、何者も助からない。

「……ん？ おい見ろ、あれ！」

大工の１人が、大橋の手前を指さした。

何だ何だと目を向ければ、大波に向かって四本のロープが伸びている。

その袂を握っているのは……

「「「パウリ―さん！」」」

パウリ―は崩れかけた大橋の上で、懸命にロープを引っ張っていた。

「くそっ……重てぇっ……」

４人分の重みと、それを沖へ引っ張ろうとする波の力が両腕にのしかかる。

パウリ―は手に血が滲むのも構わず、残る力を全て振り絞ってロープを引っ張った。


「うぉぉぁぁあっ！！」


"ザパァッ"


波の中から４人が助け出された。

「ぶはっ」

「げほっ、げほっ」

咳き込む４人だが、立ち止まっている暇はない。

パウリーが叫ぶ。

「まだだ！ 走れ！」

ルフィとゾロがいち早く反応し、ナミとチョッパーを抱えて走り出した。

そのすぐ後ろを、波が追ってくる。

波に呑まれて、大橋は見るも無残に崩れていった。

「急げ～！ 麦わら～！」

「パウリ―さ～ん！」

４人とパウリ―は、なんとか波から逃げきって、大工たちの元へたどり着いた。

「はぁっ、はぁっ、助か、った……」

地面に大の字に伸びるルフィと、その近くに座り込むナミ。

パウリ―も近場に座り込み、葉巻に火を灯した。

「……ったく、無茶しやがって」

「はぁ…はぁ……ありがとう、ロープの奴」

「あれがアクアラグナなの？ まだ震えが止まらないわ……」

「あんなデカイのが毎年来てたら、この島はとっくに無くなってる。今年は異常だ」

その頃ゾロは、顔にひっついたチョッパーを必死に剥がしていた。

「～～っ！ ～～っ！ ～～っぶは！ 窒息させる気か！」

「ぁ……アクア、ラグナ……怖ぇぇ」

「……ンの野郎、しがみついたまま気絶しやがって」

そこに、ココロが笑いながらやってきた。

「ホントに呆れたねオメェら。よく助かったもんらよ」

「あっ、怪獣のバァさん！ この島に来てたのか！」

「当たり前ら。あんな海の真ん中にいたら、溺れて死んじまうわね。んがががが」

「そういやゾロ、何でお前まで波に追われてたんだ？ 下の街にいたのか？」

「あ？ い、いや、別に……」

視線を逸らすゾロの代わりに、チョッパーが正直に答える。

「煙突に刺さってたんだ。なぁゾロ？」

「……」

「あれ……？ ひぐわぁっ」

ゾロは表情を暗転させ、チョッパーの首を絞めた。

「煙突に刺さってたぁ～？ はっはっはっ！ ゾロはマヌケだなぁ！」

「アンタもでしょーがアホ船長！ どっちも大マヌケよ！」

"ゴチンッ"

「ずびばぜん……。んじゃぁえっと？ サンジとウs……サンジは？」

「あぁ、そうだったわ。話すことが沢山あるの。ゾロもいつまでもチョッパーの首絞めてないで、聞いて」

「……」

ゾロは不本意そうにチョッパーの首から手を離した。

「ぅげぇっ、げほっ、げほっ」

本気で絞めたわけではないので、大丈夫そうだ。




……それからナミは、アイスバーグから聞いた話と、駅で見つかったサンジの手紙の内容を語って聞かせた。

話を聞き終わり、ゾロがため息混じりに確認する。

「……つまり、ロビンは俺たちのために犠牲になったってことか？」

「えぇ、そうよ」

「コックもウソップも海列車に同乗、ティオは既に奴らの手の内、か。……ってことらしいが、どうする？ キャプテン」

ルフィは、海列車が向かったであろう方向、水平線のその先を見つめていた。

「何も考えることねぇじゃねぇか」

そう言って、右の拳を左の手の平と打ち合わせる。

「すぐに船出して海列車を追いかけよう！ ロビンを助けて、そんで、ティオを取り返しに行くんだ！」

ブレのない、芯の通った声色。

ゾロはフっと笑って刀の鍔を弾いた。

「それしかねぇな」

ナミとチョッパーも、覚悟を決めた瞳で頷き合う。

ルフィが荒れ狂う空と海に向かって、宣言するように言った。


「行くぞ、ロビンとティオを取り返しに！」





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