「うそ、でしょ……」

「ロビンが、行っちまった……」

動揺を隠せないナミとチョッパー。

ルフィを捕えたままのルッチが、ため息混じりに呟く。

「まったく、何故この程度の奴らの元へ堕ちたのか、元伝承者の行動は理解に苦しむな」

ナミが眉を顰めた。

「……元…伝承者？」

「何だ、そんなことも知らずに、あの子供を仲間に引き入れたのか」

「子供ってティオのこと？ 伝承者って何よ。海軍の諜報員なんじゃないの？」

「海軍の諜報員か……フン、笑わせる」

「ちょっと、何がおかしいのよ。……っていうかその口振り、ティオを攫ったのもアンタたちね！？」

「どうせ死にゆくお前らには話しても問題ないか。火の手が上がるまで僅かながら時間もあることだしな。冥土の土産に聞いて行け」

「人を勝手に殺さないでくれる！？」

「あの子供は厳密には諜報員ではない。世界政府が定めた、特殊記録伝承者だ」

「特殊記録…伝承者……？」

「略して伝承者と呼ばれるその役職は、政府や海軍の上層部のみが知る暗躍機関」

「暗躍……それって、アンタたちと同じような裏の存在ってこと？」

「まさか。俺たちCP9よりもさらに上だ」

「！」

ルッチは掴んでいたルフィを投げ捨てた。


"ドサッ"


「うがっ」


そして話を再開する。

「ある秘密を、秘密のまま次の世代へ伝えていきたいと思ったとき、お前ならどうする」

「秘密……？」

「その秘密が、文書として残すことすら危険な情報だったとしたら？」

「そしたら口伝しか……って、まさかっ」

「そのまさかだ。伝承者とは、類稀（たぐいまれ）な記憶力と能力を利用して、政府の最重要機密事項を口伝で次の世代へと伝えていく役職だ」

「それじゃ、ティオの頭の中にはっ……」

「過去数百年に渡る世界の歴史や、政府の機密情報が詰まっている」

「でもティオは、自分は諜報員だって……」

「大将青キジの提案でな。記憶力・能力共に優れていても、所詮は子供。それも、幼少期の記憶が無いために、実年齢は14でも、中身は実質4歳児だ」

「記憶がない！？」

「そんなガキには、世界を飛び回り情報を集める伝承者の職務は難しいだろう？ よって、しばらく海軍の諜報員として経験を積ませることにしたそうだ」

ナミは息を呑んだ。


……なんて、重たい役目。

要するに政府の過去を全て背負い、政府のために生きて死ぬことを強制されていたということだ。

あんなに細くて小さな背中には、重すぎる。


『……いきたい、よ……でも、いけ、ないっ……みんな、きけんなめ、あわせたくないっ』


海軍要塞ナバロンで、正式に仲間として勧誘したとき、ティオは涙を流してそう言った。

そのときのビジョンが、ナミの脳裏に鮮明に浮かぶ。

ティオは幼いながらも、膨大な知識から、自分の行動がどれほど政府に影響を及ぼし、どれほど強大な輩が追いかけてくるか分かっていたのだ。

それでも、冒険しようと覚悟を決めた。

……きっと今まで、政府の絶対的な強者たちを思い描き、恐怖を感じていたことだろう。

いくら覚悟したところで、恐怖は拭えるものではないから。

……思い返してみると、今までずっと勘違いしていたのかもしれない。

ティオは頭が良くて常に冷静だ。

何となく、それに応じて頑強な精神を持っていると思い込んでいた。

……けれど、姿はごく普通の小さな女の子で、中身はたった４歳の幼子だったのだ。

本当は、"怖い"なんて誰にも言えず、心の奥底に抱え込んでいたのかもしれない。

いつもゾロにくっついていたのは、無意識に甘えていたからじゃ……


「おい」


ルフィが身を起こし、ルッチの真正面に立った。

「お前ら、ティオまで連れてったのか」

「あぁ。昼のうちにエニエス・ロビーに送り届けられた」

「無事なんだろうな！」

「あぁ。おそらくな」

嫌な予感がしてナミが叫ぶ。

「おそらくってどういうことよ！」

「喚くな、やかましい。……言っただろう、伝承者は政府の機密事項を知る者だと。今まで使っていた道具が言うことを聞かなくなったのなら、新しいものに内容を引継ぎ、古いものは処分するのが普通じゃないか？」

「「！」」

一味全員の目が見開かれる。

それを見て、ルッチはニヤリと笑った。

「とはいえ、今のところは無事だろう」

「！」

「うちの長官があの子供を手元に置きたいと言い出してな。……まぁ、世界一情報量のある辞書に等しいからな」

「辞書ってアンタっ」

「ティオは物じゃないんだぞ！」

「あの子供を送り届けた時間に合わせて、エニエス・ロビーには次期伝承者が記憶の引継ぎに来ていたはずだ。そして、引継ぎが終わったら抹殺せよとの命令も下っていた。……だが、長官は殺させまいと手を打つだろう。上手くやっていれば、あの子供は政府に死んだと思われたまま、長官の元で使われることになるわけだ」

「ルッチ、そろそろ時間よ」

「そうだったな。土産話はここまでだ。お前らはこれから冥土へ旅立つ」

突然、ルッチの姿が変わり始めた。

「なっ、何だ！？」

「ルッチ……お前は一体」

巨大化していく体。

変わっていく皮膚の模様。

やがてルッチは、獣のように喉を鳴らし始めた。

「悪魔の実か！？」

「何の実だよ！」

鋭い捕食者の目が、麦わら一味とパウリ―を見下ろす。

「ネコネコの実、モデル豹（レオパルド）」

「レオパルド……豹人間か」

「ヤバイぞっ、肉食のゾオン系は凶暴性も増すんだ！」

「そうだ。ロギア系、ゾオン系、パラミシア系。特異な能力は数々あれど、自らの身体能力が純粋に強化されるのはゾオン系の特性。鍛えれば鍛えるほどに力は増幅する。迫撃において、ゾオン系こそが最強の種だ」

「何よそれ……え、うそ、煙！？」

ナミは辺りを見回し、口元を覆う。

辺りには黒い煙が充満し始めていた。

ルッチがニヤリと笑う。

「どうやら発火装置が作動したようだな。……さて、炎に包まれる前に、お前たちの始末をつけなくてはな」


と、そこへ……


「アイスバーグさーん！」

「職長ー！」

船大工たちの声がしてきた。

カリファがメガネをくいっと上げる。

「ルッチ、大工たちが上がって来るわよ」

「フン、来れやしないさ」

ルッチは、豹化してスピードもパワーも増した脚を大きく振った。

「嵐脚（ランキャク）」


"ヒュッ……ガシャァン！"


頑丈な石造りの建物に、横一文字の斬撃が入る。

その威力は凄まじく、天井までもが崩れ始めた。

「危ない！ ナミ！」

突然、チョッパーが角でナミを弾き飛ばした。

「きゃあっ！」

いたたたっ、と腰に手を当て身を起こしたナミは、ハッと振り返る。

「チョッパー！！」

自分がさっきまでいた場所は瓦礫に埋もれ、チョッパーの帽子が見えていた。

「くそっ」

このまま部屋にいては危ないと思ったパウリ―は、急いでアイスバーグの元へ駆け寄る。

「……何をする気だ、パウリ―っ」

「決まってるでしょう、あなたをここから連れ出すんですよ！」

パウリ―は傷だらけの体で、懸命にアイスバーグを担いだ。

「無理だお前、その傷でどうやって……」

「その通りよ、およしなさいパウリ―」

２人の目の前に、CP9の４人が並び立つ。

パウリ―は抗いがたい壁を感じながらも、怒りに肩を震わせた。

「気易く俺の名を呼ぶんじゃねぇ！ ……チクショォッ……何でお前らなんだよっ……俺は、少なくとも俺は！ お前らのこと、仲間だと思ってた！」


血が滲みそうなほど、奥歯を噛み締めるパウリ―。

対してルッチは、冷めた目で言った。

「お前だけだ」

そして腕を振り上げる。

「くそォォォ！」


―――やられる。


そう思ったパウリ―が目を閉じた瞬間……



"バキッ！"



……何かが、ルッチの頬を殴った。

パウリ―が目を見開いてその正体を見れば、ルフィの手が伸びている。

「麦、わら……？」

「ハトの奴ーっ！！」


ルフィは怒りに任せ、ルッチに突っ込んで行った。


「うおおおおおおおおっ！」


……しかし、ルッチは表情を変えずに、今度はルフィに向けて腕を振り上げる。


「指銃（シガン）」


"ザクッ"


嫌な音に、ゾロが青ざめて叫んだ。

「ルフィ！」

本来、ゴムであるはずのルフィに指銃は効かない。

しかし、今、ルッチの指は獣の指。

人間時とは違って鋭い爪がついている。

「……が……ぁ……」

ルッチが繰り出した指は、ルフィの腹部に深々と刺さり、背中まで貫通していた。

"ドサッ"

「がっ……ぁ、がはっ……」

膝をつき傷を押さえるルフィを、ゾロとナミが焦った目で見つめる。

ルッチはそれを横目に見つつ、ルフィの頭を鷲掴みにした。

「ぐぁっ……」

「島の外まで、飛んでいけ」

言って、思いっきり壁に向かって投げる。


"ドゴォッ！"

「うわああぁぁぁっ」


ルフィは壁を突き破り、夜闇の中を遥か彼方まで飛んでいった。

そのまま真っ直ぐ飛べば、間違いなく海へ落ちる―――


「ルフィィィィ！」


絶望的な表情でナミが叫ぶ。

その一瞬の隙にゾロは刀を一本構え、ルッチの方へ踏み込んだ。

「ンのやろっ」

ヒュっと振り下ろされた刀。

ルッチは驚異的な速度で反応した。

「鉄塊（テッカイ）」


"ガキンッ"


「いい加減、学べ」

ルッチはごく普通に蹴り技を繰り出した。

通常なら受け止められるであろう蹴りだが、豹の脚力が上乗せされたそれは、容易くゾロを吹き飛ばした。


"ドゴォッ"


「ぐぁっ」


ゾロもまた、ルフィのように壁を突き抜け、夜闇へ飛ばされた。


「ゾロォォォ！」


たった一撃で２人ともやられてしまった事実に、ナミは腰を抜かして座り込んだ。

「残るはお前だけだ」

「……っ」

恐怖で喉がヒュッと鳴る。

鋭い目に捉えられ、ナミは身動き一つできなかった―――。