その頃。

「海列車は運行中か……昼の便はもう出ちまってるが、この悪天候の中を夜にもう１本出んのか。エニエス・ロビー行き午後11時……すげぇな海列車ってのは」

ロビンとティオを探しているサンジとチョッパーは、海列車の時刻表の前にいた。

「おい、海賊たちはいたか？」

「いや、こっちにはいなかった」

「とりあえず顔が分かってるのは、船長のモンキー・Ｄ・ルフィ、海賊狩りのゾロ、悪魔の子ニコ・ロビンの３人だけだ。誰か１人を捕まえりゃ、締め上げて残りの仲間を吐かせることが出来る！」

「急ごう、波が高くなる前に！」

「「おう！」」

……少し前から、避難する住民たちとは別に、街中を走り回っている大工たちがいる。

「俺らのこと探し回ってるらしいな」

「そうだな」

先ほど、風で飛んできた新聞を見たところ、アイスバーグ暗殺未遂の犯人として麦わら一味が挙げられていた。

サンジとチョッパーはまだ手配書が出ていないため、大工たちには顔を知られていない。

まだ堂々と街中を歩けるのだ。

「ロビンとティオ、もしかして海列車に乗っちまったのかな……」

「だとしたら厄介さは最悪のレベルだ。このウォーターセブンですら広すぎて手に負えねぇってのに」

「……俺、本屋でロビンのこと怒らせちまったのかな」

「バーカ、ンなわけねぇだろ。それじゃティオちゃんが帰って来ねぇ理由にはならねぇ」

「……そっか」


「おい、そっちはどうだ！」

「ダメだ、それらしい奴はいねぇ」

「裏町の方へ行ってみようぜ！」


「……ルフィたち、大丈夫かな。街じゅうから追われてるし」

「ルフィは問題ねぇよ。それより心配なのはナミさんだ。……それに、風がどんどん強くなってやがる。俺たちもいずれ避難しなきゃならねぇ」

「そうだな。……ｽﾝｽﾝ、ん？」

突然、チョッパーが鼻を動かした。

「この匂いは……」

呟きながらどこかへ走り出す。

「お、おい、チョッパー？ どうしたんだ」

サンジは慌ててその後を追った。

「いる……こっちだっ」

チョッパーは角を曲がり、階段を駆け下りていった。

そして水路の前で止まる。

「はっ、はぁっ、おいチョッパー、いったい何だってんだ」

後から階段を降りてきたサンジも、水路を前にして止まった。

「おい、なに固まってんだよ。水路の向こうに何かあんのｋ―――


チョッパーと同じ方を見て、サンジは目を見開いた。






「ロビンちゃん……」






ずっと探し求めていた姿が、そこにあった。

風に吹かれ、美しくなびく黒髪。

ロビンは水路を挟んだ向こうで、いつものように凛々しく立っていた。

「ど、どこにいたんだよロビンちゃんっ、探したんだぞ？ みんな心配してる。さぁ、宿へ帰ろう。こっちはこっちで色々あって、まぁゆっくり説明するが……こう離れてるとじれってぇな……。待ってなよ！ 今そっち側へ回るから！」

サンジはロビンの元へ行こうと走り出す。


……しかし。


「いいえ。いいのよ、そこにいて」


「？」


ロビンの一言が、サンジの足を止めた。

チョッパーはいつもと違う感じがして、まばたきを繰り返す。

「ロビン？」

「私はもう、あなたたちの元へは戻らないから。……お別れよ、ここで。この街で」

「な、なに言い出すんだよロビンちゃん。……あ、新聞のことか？ だったら気にすることねぇって。俺たちは信じちゃいねぇし、海賊が濡れ衣着せられんのはよくある話だ」

「そうね、あなたたちには言われのない罪をかぶせて悪かったわ。だけど、私にとっては偽りのない記事よ。……昨夜、市長の屋敷に侵入したのは、確かに私」

「「！？」」

「私には、あなたたちの知らない闇がある。闇はいつか、あなたたちを滅ぼす」

チョッパーは青キジの言葉を思い出した。


『お前たちにもそのうち分かる。その女にしろあのチビにしろ、厄介な奴らを抱え込んだと。その証拠に、ニコ・ロビンが関わった組織はみんな壊滅してる。本人を除いてな』


「現に私は、この事件の罪をあなたたちにかぶせて逃げようとしている。事態はもっと悪化するわ」

「どういうことだよ！ 何でそんなこｔ「何故そうするのか、あなたたちは知る必要のないことよ」

「どうしたんだよロビン！ 一緒に帰ろう！」

涙ぐむチョッパーの叫びもむなしく、ロビンは首を振る。

「短い付き合いだったけど、今日限りで、もう二度と、あなたたちに会うことはないわ。こんな私に今まで、良くしてくれて、ありがとう」

それだけ言うと、ロビンは去っていった。

「ロビン！」

「ロビンちゃん！」


……いったい何が起きているのか。


強まる風が、サンジとチョッパーの不安をさらに煽った。


ウォーターセブンにとっても、麦わら一味にとっても、嵐はすぐそこまで迫っている……





→ 19. CP9