強い夜風が砂埃を起こす。

「はぁ……はぁ……」

倒れ込んだウソップを前に、ルフィは力なく膝をついた。

そして悔しそうに言う。

「……馬鹿野郎っ……お前が俺にっ、勝てるわけねぇだろうが！」

何でこんな戦いさせたんだ。

何でこの拳で殴らせたんだ。

ルフィは自分の手で自分の腕を握りしめた。

「……」

やがて、立ち上がって帽子を拾い、背にしたウソップに告げる。

「……メリー号は、好きにしろよ」

「……？」

気絶寸前のウソップの頭がピクっと動いた。


「新しい船を手に入れて、この先の海へ、俺たちは進む」


もう振り返らない。

ルフィはメリー号で待つ仲間の元へ歩いて行った。


「……どうしてよっ」

ナミはそっぽを向き、溢れて止まらない涙を手で覆い隠す。

「ひぐ……っ」

チョッパーも涙をためて、ルフィとウソップをを見つめた。

やがて居ても立ってもいられなくなり、リュックを手に船を飛び出そうとする。

その手をサンジが掴んだ。

「行くなチョッパー」

「何でだよ！ ただでさえボロボロなのに、あんな目にあって……っ」

「喧嘩やゲームじゃねぇんだ」

「だからなんだ！ 俺は医者だ！ 治療ぐらいさせろ！」

「黙れ。……決闘に負けた上、同情される男の気持ちってモンを考えろ」

「……っ」

「不用意な優しさが、どれだけ敗者を傷つけるか考えろ。……アイツは、こうなることを覚悟で決闘を挑んだんだ」


"ザッ……"


足音に振り返ってみれば、ルフィが帰って来ていた。

帽子に隠れて表情は見えないが、肩が小刻みに震えている。

「…………重い……っ」

キラリと、ルフィの頬を幾筋も流れ落ちるものがあった。

ゾロがそれを横目に見て、低い声で言う。

「それがキャプテンだろ。迷うな。……お前がフラフラしてやがったら、俺たちは誰を信じりゃいいんだよ」

「……っ」

噛み締められたルフィの唇から、一筋の血が流れ落ちた。

ピョンと、小さな影が船から飛び降りる。

他でもなく、チョッパーだ。

チョッパーはウソップに走り寄り、ありったけの薬や包帯をその場に置いて、船へと走り戻った。

「……っ」

声を押し殺し、涙を流し続けるルフィ。

指示なんて出せないと察したゾロが、代わって仲間たちに告げた。

「……船を明け渡そう。俺たちはもう、ここには戻れねぇ」