数時間後。

メリー号は夕日に照らされて、変わらず岩場の岬に浮かんでいた。

みんな、ウソップが目覚めるのと、ティオとロビンが帰るのを待っている。

「それにしても遅いな、ティオちゃんとロビンちゃん」

タバコの煙が寂しそうにたなびく。

その横でナミが顎に手を当てた。

「ティオが迎えに行ったんだから、１時間もしないで帰ってくると思ったんだけど……」

何も見ずにウォーターセブンの地図を描けるティオが、道に迷うはずがない。

ロビンだって迷子になる素養は持ち合わせていないのだ。

万が一、いや、億が一迷ったとしても、ティオなら仲間の位置を頼りに戻って来られる。

ナミとサンジの表情に影が落ちた。

「……心配ね」

「……あぁ。ティオちゃんまで戻って来ないとなると、何かあったと考える方が妥当だ」

２人の会話を聞きながら、ゾロは海を眺め、ティオの言葉を思い出していた。


"きっと、あらし、くるよ"


船のこと、２億ベリーのこと、ウソップのこと、ロビンとティオのこと……

問題が山積みだ。

嵐が来る、というのはこういうことだったのだろうか……


ゾロはチラリとルフィを見た。

特等席であるメリーの頭に座って、ウォーターセブンを見つめたまま動かない。

考え事をしているらしいが、静かな背中は全く似合っていなかった。


そこへ……


"ﾀﾀﾀｯ……バタン！"


「みんな！ ウソップが目を覚ましたぞ！」


チョッパーが嬉しそうに船室から走り出てきた。

その瞬間、

「おっ、ホントか！ よかった～！」

ルフィがいつものテンションに戻る。

……けれど、仲間たちには分かっていた。

そのテンションが空元気だということが。

「まぁ、これでひとまず安心ね」

１つ、心の荷が降ろせた。

一味は船室に集まる。

部屋の真ん中に敷かれた布団に、包帯ぐるぐる巻きのウソップが座っていた。

「まったく、あまり心配させないでよね？」

「ナミさんの言う通りだ。１人で乗り込むなんて無茶しやがって。命があったから良かったものの」

「少しは考えて動けよ」

「お前が言えたことか、脳ミソ筋肉馬鹿」

「何か言ったかグル眉コック」

「んだとテメェ闘んのか？」

「上等だコラ」

「はっはっはっはっ！ まぁいーじゃねぇか！ 無事だったんだからよ！」

明るく穏やかないつもの空気に安心感を覚えて、ウソップは涙を溜め込む。

「ぐすっ……俺が不甲斐ねぇばっかりに、すまねぇみんなぁぁぁ！」

「どわっ」

ウソップは勢いに任せ、一番近くにいたゾロの足にひっついた。

「ひぐっ、すまねぇ、ホントにすまねぇっ、俺のせいで大事な金がっ」

「分かったから離せオイ！」

「にっしっしっしっ、おんもしれぇなぁウソップは！」

「う、ウソップ！ まだ寝てなきゃダメだよ！ あんまり動いたらまた傷が……」

「ほら、船医の言うことはちゃんと聞くものよ？」



……やがて、ほとぼりが冷め、ウソップは自分が目覚めるまでの状況を聞いた。

「……じゃあやっぱり、金は戻って来ねぇのか……」

落ち込むウソップを慰めるかの如く、ルフィが満面の笑みで言う。

「フランキーとかいう奴が帰ってくるまではまだ分からねぇけどな！」

「……本当に、すまねぇっ」

「まぁ例え返って来なくてもよ、まだ１億ベリーあるんだからいいよ、気にすんな！ はっはっはっはっ！」

「け、けどよルフィ……船は、メリー号は、その……残った１億で何とか直せるのか？」

ルフィの顔が、笑顔のまま固まる。

ナミはウソップに見えないところで拳を握った。

チョッパーもウソップに見えないよう、帽子で自分の表情を隠す。

何だか空気が変わったのを感じ取り、ウソップは焦りながらルフィに訊いた。

「せっかくこんなデカい造船所で直してもらえんだ、今まで以上に強くして、完璧に修理してやりてぇもんな！ １億ありゃ何とかなるのか？ なぁ、どうなんだ？ ルフィ」


……それから、２秒ほど沈黙が降りた。


出来るだけ明るく、ルフィが告げる。

「いや、それだけどよ、ウソップ。船は……乗り換えることにしたんだ」

「……は？」

ウソップは固まった。

それを予想していたのか、ルフィは懸命に笑顔を崩さない。

「お前のいないとこで決めちまったのは悪いと思ってる。けど、もう決めたんだ。ゴーイングメリー号には世話ンなったけど、この船での航海はここまでだ」

「……え……は？ なに……え？」

「ほんでな？ アイスのおっさんとこで貰ってきたカタログで調べてたらよ、けっこう色々あんだな～。まぁ１億もありゃ、中古でも今よりでけぇ船が「待てよ」

ウソップが苦笑しながらルフィを止めた。

「待て待て、待てよ？ ははっ、冗談キツいぜルフィ～。なぁチョッパー？」

「え……」

「ほら見ろよ、チョッパーの奴が間に受けちまったじゃねぇか、はははっ。まったく困ったもんだぜウチの船長さんはよ～。ほら、何か言ってやれよ、ナミ」

「……」

ナミはウソップから目を逸らす。

凍りついた室内の空気を感じて、ウソップは仲間を見渡した。


―――全員、誰一人として笑っていない。


「な、何だよ……や、やっぱり修理代が足りなくなったのか？ 一流の造船所はやっぱ取る金額も一流で、１億でも足りなかったのか？ なぁそうなんだろルフィ！？」

「違う！ そうじゃねぇ！」

「じゃあ何なんだよ！ 気ィ遣わねぇでいいからハッキリ言えよ！」

「気ィ遣ってなんかねぇよ！ 金を奪られたこととは関係ねぇんだ！」

「だったら何で乗り換えるなんてくだらねぇこと言うんだ！！」

議論が白熱してきた。

このままではマズイと、ゾロが止めに入る。

「オイやめろ。言い争ってどうすんだ。もっと落ち着いて話をしろ」

しかし、収まらない。

「これが落ち着いていられるか！ 馬鹿なこと言い出しやがって！」

ナミやチョッパーも止めに入った。

「大事な話なんだから熱くならないで。一度冷静になりなさい？」

「そうだよウソップ、叫んだら体に障るからさ！」

「体なんて知るか！ 船長に簡単に乗り換えるなんて言われて黙ってられるかよ！」

「簡単じゃねぇ！ 俺だってちゃんと悩んで決めたんだ！」

「何をどう悩んだらそうなるってんだ！ こんなもんチラつかせてそんな話すんじゃねぇよ！」

ウソップはルフィの腕を叩いた。

その拍子に、握られていた船のカタログが落ちる。

ルフィの額に、血管が浮き出た。

「……何すんだお前っ」

「目障りなんだよ……金を奪られたからじゃねぇんなら、ハッキリ理由を言えルフィ！ 俺に気ィ遣ってねぇってんなら言ってみろよ！ ほら！ ルフィよぉ！！」

ルフィは血が滲みそうなほど奥歯を噛み締めた。


……言わなければならないのか。

言いたくない。

喉が痛い。

言ってしまったら裂けて血が出そうだ……


嫌な気持ちを押し殺し、ルフィはウソップのためにと、言いたくない言葉を叫んだ。


「メリー号は、もうっ、



　直せねぇんだ！」





―――遠くで、再び波が大きく跳ねた。