「……」

見聞色の覇気で観測されるロビンの位置は、数分前から動いていない。

裏町のとある場所に留まったままだ。

一緒にいた誰かは今も近くにいるが、隣にいる、というわけではなさそうだ。

（……さか、ば？）

ロビンの居る場所に辿り着き、上空で何度か旋回する。

下には酒場が見えており、その中にロビンの気配はあった。


"ボンッ"


人の姿に戻り、酒場の入り口に降り立つ。

ロビンは店の奥の方にいるようだ。

ティオはそのまま客の振りをして、素知らぬ顔で店へと入っていった。


"カランカラン"


ドアベルが鳴る。

「いらっしゃい」

カウンターから、男がグラスを拭きつつ声をかけてきた。

客相手のラフな笑みを浮かべている。

「……」

ティオは無表情にチラリとその男を見た。

CP9メンバーの１人、ブルーノ。


……いや、大丈夫。

カクは自分のことをまだ伝承者だと認識していた。

きっと情報はまだ伝わっていな―――


（……ちが、う）


急速に回転した頭が、今さら最悪の可能性を導き出した。


"シュタッ"


気づくと、ティオは剃（ソル）で店から逃げ出していた。

しかし……


「どこへ行く」


「！」


突然、何もない空間から声がした。


"ギイィィ…"


目の前の空間が丸く切り取られ、ドアのように開く。

そのドアから出てきたのは、ブルーノ。

ラフな笑みは消え、CP9として氷のような表情を貼りつけていた。

ティオは焦りながらも、何とか剃（ソル）で逆方向へ逃げる。

「無駄なことを。……剃（ソル）」

一瞬のうちに、ティオの隣にブルーノが現れた。

速度負けしたのだ。

「初めましてだな。元・海軍本部元帥付き諜報員、並びに元・世界政府特殊記録伝承者、ティオ。世界政府及び海軍の出奔者として、お前を捕える」

……あ、ダメだ。逃げきれない。

見開かれていた青い瞳が悔しそうに歪んだ。


……見誤った。

カクは確かに情報を持っておらず、ティオのことをまだ伝承者と認識していた。

けれどそれは、CP9全員に言えることではない。

CP9における情報の伝達経路は、長官のスパンダム→潜入先の情報受信役→メンバー全員、という順番だ。

つまり、カクは知らなくても、情報受信役は知っている可能性があった。

その情報受信役が、目の前の男、ブルーノだったのだ。


……この程度、どうして酒場に入る前に予測できなかったのか。

ロビンがいなくなったと聞いた時点で、CP9が動いているつもりで動き出すべきだった。

理由もなく、ロビンが黙っていなくなるわけがないじゃないか。

諜報員として海軍にいた頃なら、まずは鼠に変身してこっそり酒場に侵入し、情報を集めることに専念しただろう。

情報が不確定なまま、姿も変えず店に入るなんて絶対にしなかった。


……思考が楽観的になっていたようだ。

いつの間にか最悪の可能性を除外していた。

麦わら一味の驚異的な成長速度と運の強さ。

それに過剰な期待を寄せていたのかもしれない。

何があっても何とかなると、どこかで思い込んでいたのかもしれない……


諜報員として腕が落ちたものだ。

これではクザンとの賭けに勝つなんて、夢のまた夢……


「……ふがい、ない」


こんなんじゃ、この先―――




"トンッ――――ドサッ"




誰もいない路地裏で、金髪が地面に散らばった。



　



→ 18. 一味崩壊の危機