アラバスタの内乱が終わった翌日の昼。

スモーカーの元に連絡が入った。

今回のクロコダイル捕獲の功績を讃え、スモーカーとタシギに勲章を与えると。それも、階級を一つ昇格させるというのだ。

もちろんスモーカーは、今回のことは自分の功績ではないために拒否したが、上層部の決定は覆せない。

上層部は口が裂けても、海賊なんぞに助けられたとは公言できないのだ。




それからさらに数日後。

世界中に新しい手配書がばらまかれた。

ロロノア・ゾロ、懸賞金6000万ベリー。

モンキー・D・ルフィー、懸賞金1億ベリー。

それが本人たちの手元に届くのは、かなり先の話になるが、届こうが届くまいが知ったことではないだろう。




ルフィとゾロの手配書が発行されると、それはすぐさまティオの手元にもやってきた。

諜報員として情報が武器になる彼女には、率先して新しい情報が流されるからだ。


"ギィッ……"


ティオは手配書を持って、海軍本部の上層階にある部屋に入っていった。

そこはある人の個室で、ノックもなしに入る度胸のある海兵はそうはいない。

部屋の主は、昨日ようやく遠征から帰ったところで、今日は久々の休日。

朝からリクライニングチェアに寝そべって、微睡（まどろ）んでいた。

「ん……おー、任務お疲れさん。今回はだいぶデカい案件だったんだって？」

「(コクン)」

「しかも、帰ってから２日間、寝込んでたんだってな」

「(コクン)」

確かにティオは寝込んでいた。

嵐の中をアラバスタから帰ってきた日、報告後に自分の寝床へ戻ったティオは、そのまま寝てしまったのだ。

「次、雨ん中帰ってくることあったら、あのー、あれだ……」

「？」

「んー……あれだよ……」

「……」

「……まぁいっか。忘れた」

「(コクン)」

ティオはツッコミを入れることなく、その人の元へ寄っていった。

海軍本部大将、青キジことクザンの元へ。


"ピラ……"


ティオはクザンの膝の上に、持っていた手配書を置く。

「ん～？ 新しい手配書か……へぇ、こんな顔して１億ベリーねぇ」

「(コクン)」

「なんだ？ やけに楽しそうじゃねぇか」

「？」

クザンの言っていることの意味が分からず、ティオは首をかしげた。

その頭の上に大きな手が乗り、少し乱暴に撫で回す。

「麦わらの一味、面白かったのか？」

ティオは微かに口角を上げて頷いた。

他人から見ればいつもの無表情と変わらないが、見る人が見れば分かる表情の変化だ。

「みる？」

ティオと目があった瞬間、頭に乗った手を通して、クザンにアラバスタでのティオの記憶が流れ込んだ。

「……へぇ……こりゃ、先が面白そうな新人たちだな」

「それと、にこ・ろびん、いた。しりあい、でしょ？」

「……」

ティオが流し込んできたニコ・ロビンの記憶を見るなり、クザンの手が止まる。

しばらくすると、大きな手は再びティオの頭を撫で始めた。

「……相変わらず、お前の記憶力には恐れ入るねぇ」

「なに、かんがえてる、の？」

「ん～？」

「あいまい、な、かんじょう。くざん、なにかんがえてるか、わからない」

「お子ちゃまは分かんなくていいの、おしまい。……つーか、勝手に人の心読んじゃダメでしょー」

軽く説教するように言うと、ティオはわずかにほっぺたを膨らませた。

「……わかった」

「拗ねるなよ」

クザンは苦笑しながらティオを抱き上げ、膝の上に座らせる。

そして頭をポンポンと叩いてやれば、ティオはあくびをひとつした。

とろんとした目のまま、のそのそと体を横向きにして、クザンの胸に頭を預ける。

「なんだ、寝るのか？」

「(コクン)」

ティオの目が閉じられた。
　
クザンはおもむろに、ティオの額へと手を伸ばす。

（……そういや病み上がりか。まだ若干、熱があるな）

しばらく、仄かに熱っぽいティオの頭を撫でていたが、やがて自分も大きなあくびをする。

再び両手を頭の後ろに組んで枕がわりにし、いつものアイマスクをかけて眠りについた。

開け放たれた窓からは、暖かく穏やかな風が舞い込む。

まだ午前中だというのに、部屋の中では静かな寝息が響いていた。







数時間後。


"コンコン"


「大将、よろしいでしょうか！」

部屋の扉がノックされた。

クザンはアイマスクを片方だけ引き上げ、眠そうな眼差しで扉を見る。

「開いてるよ。勝手に入って来な」

「失礼いたします！」

ギィっと音がして、緊張気味の海兵が入ってきた。

「なんだ？」

「あ、はい！ センゴク元帥がティオを呼べと……部屋にいなかったのでここかと思いまして」

「あーそう」

クザンは面倒くさそうに、まだ眠っているティオを見下ろした。

いつもなら物音一つですぐに目覚めるティオだが、病み上がりな上、クザンのそばにいる今は何も警戒する必要がない。

完全に気を抜いて眠っていた。

「おーい、起きろ」

声をかけつつ頬をつつく。

「……ぅぶ……？」

ティオは薄く目を開いて頭を持ち上げた。

「仕事だとよ」

「し、ごと……」

「元帥が呼んでる、行ってこい」

「(コクン)」

ティオはのろのろとクザンの膝から降りた。

「……いって、きます……ふぁ～」

目をこすりながら眠たそうな声で言う。

「おー」

クザンはアイマスクをかけ直し、すでに寝る体勢に入っており、声だけで答えた。

いつものことなので、ティオはそのまま身を翻し、部屋の出口へ向かう。

そして、呼びに来た海兵と一緒に、センゴクの元へ向かった。




"コンコン……ガチャッ"


いつも通り、ノックから返事を待たずに、センゴクの部屋へ入り込む。

一緒にいた海兵は青ざめた。

そんな失礼な入り方をする海兵は、ティオ以外にいない。

「来たか」

「(コクン)」

センゴクは机の上の紙を手に取った。

「次の仕事は、コイツの船の調査と拿捕誘導だ」

見せられたのは手配書で、写っているのは満面の笑みを浮かべた少年。

「……もんきー・でぃー・るふぃ」

「そうだ。最近は各地でルーキーが勢力を伸ばしている。お前も以前、ユースタス・キッドやトラファルガー・ロー、その他大勢のルーキーを調査に行っただろう」

「(コクン)」

「今回も同じだ。未だ不明の仲間の人数、顔写真の撮影、特徴、必要であれば賞金額の算出、そして、これからの動き、伸びしろ。できる限りの情報を引き出し、最も近い駐屯地に引き継いで、レベルに見合った部隊を出させろ。その後、こちらに報告だ。報告までの期限は、二週間と定める」

「(コクン)」

承諾するなり、ティオは踵を返した。

前回のクロコダイルの調査より、かなり楽な仕事だ。

ルーキーの調査・拿捕誘導は、今まで何十件も行った。

そのうち、８割の海賊団を捕えることに成功している。

今回もその延長線である。


"ギィッ……バタン"





―――このあと、小さな歯車は思わぬ方向に動くことになるのだが、それはまだ、世界の誰も知らない。





（あらばすた、つぎ、じゃや）

ティオは部屋で、グランドライン前半の地図とにらめっこしていた。

既に準備を整えたウエストポーチには、アラバスタとジャヤのエターナルポースも詰め込まれている。

数日前の情報になるが、海軍本部大佐のヒナが、アラバスタを出航する麦わらの一味を待ち伏せし、取り逃がしたそうだ。

その日時と今日の日付、アラバスタからジャヤへの距離、観測できている範囲での最近の天気の移り変わりを考慮し、計算すると……


"ボンッ"


ティオは鳥に変身した。

（みっかご、むぎわらいちみ、じゃやまで、もうすこし）

天気が変わりやすいこの海では、予測値に数日単位の誤差が生じるが、アラバスタからジャヤへの直線航路を逆走するように飛行すれば、必ず辿り着けるだろう。

その上、鳥になれるティオが向かえば、軍艦よりも速く、捜索範囲も自由が利く。


"バサッ"


濃紺の翼が空を切り、真昼の太陽が輝く青空の中を駆け抜けていった。