どうやらこの建物には、老婆と子供と猫しかいない様子。

麦わら一味は話をしてみることにした。

円滑に話を進めるため、サンジの作ったパイユをお土産代わりに持っていく。

「ほ～、こりゃぁ酒の肴にいいねぇ」

「おいし～っ」

「ニャァ！」

気に入ってもらえたらしい。

子供がきょとんとした顔で話し始めた。

「あたしはチムニー。んで、こっちが猫のゴンベに、ココロのばあちゃんよ」

「オメェら列車強盗じゃねぇらろうなぁ、んがががが」

「俺はルフィ、海賊王になる男だ！」

「ホント？」

「あぁ！」

「んがががが、面白い男らねぇ」

ナミが一番気になっていたことを訊いた。

「ねぇチムニー、あれは蒸気船でしょ？ でもあんな形じゃ航海なんて……」

「えへへ、見たことないでしょ。世界中探してもここにしかないよ。あれは海列車、パッフィング・トムって言うの」

「煙吹きトム？」

「蒸気の力でパドルを回して、海の線路を進むの」

「線路？」

首をかしげるウソップの横で、ティオが海の中を指さした。

「すいめんの、ちょっとした、とおってる。５つのしま、つないでいて、れっしゃは、まいにち、おなじところ、ぐるぐるまわってる。せかいで、たったひとつの、うみのうえ、はしる、れっしゃ」

「うおっ、ホントだ、線路が浮いてるぞ！」

「俺たちはあれに乗り上げたってことか」

チムニーがふくれっ面で答える。

「そうよまったく。仕切りも信号機もあるのに入ってきちゃ危ないじゃない」

「つーか信号機の向き逆だろ。これじゃ船からは見えねぇよ」

「危ねぇっつってもよぉ、あのカエルにはそれ分かんねぇだろ。吹き飛ばすのは酷いと思うぞ！ せっかく丸焼きで食おうと思ってたのに」

「まだ食う気だったのかルフィ！？」

「カエルってヨコヅナのこと？」

「あぁ！ クロールガエルだ！」

「ヨコヅナはあのくらいじゃ死なないわ。このシフトステーションの悩みの種なのよ。力比べが大好きで、いつも海列車に勝とうとするの」

「力比べ？ あぁ～、だぁからアイツ逃げなかったのか。根性あるじゃねぇか！」

「冗談じゃないわ！ 困ってるのよこっちは！ 排障器だって何度も壊されてるし、アイツが出てくるたびにお客さんに大迷惑かけてるんだから」

「そうだったのか……。よぉし！ 俺アイツ食わねぇ！ 頑張り屋は俺食わねぇ！」

「初めからそうしなさいよカエルなんて！」

ココロが酒を仰ぎながら訊いてきた。

「そんで、オメェらどこへ行きてぇんらい？ ここから海列車で行くとすりゃぁ、春の街セント・ポプラ、美食の街プッチ、カーニヴァルの街サン・ファルド。どこに行っても楽しいよぉ？ ひっく…政府関係者ならもう一本別口の特別便があるけどねぇ、んががが」

「美食の街プッチ……あぁそうか。無人島で会ったおっさんたちの言ってた街だ」

「あぁ～そういえば。んじゃあ美食の街で」

「違うでしょこのお馬鹿キャプテン」

ナミはルフィの頭を叩いてからログポースを指す。

「私たちは船があるから列車には乗らないわ。ログに従うだけ」

「ふーん。どこ指してんの？」

「ここから東の方角よ」

「んががが、そりゃぁオメェ、ウォーターセブンらね。さっきの列車はその街のブルーステーションから来たんらよ。まぁ水の都っつーくらいだからいい街さね」

「ウォーターセブン？」

「何よりアンタ、造船所でのし上がった都市だ。その技術は世界一。来る船はみ～んな世界政府の御用達と来たもんだ、すげぇらろ」

ルフィがピンと反応した。

「そんじゃあ すげ～船大工もいるな！？」

「いるなんてもんじゃないよ。世界最高の船大工の溜まり場だぁ、あそこは」

「あはっ、ウソップ！」

「あぁ！」

ルフィとウソップは一緒に目を輝かせた。

「よぉーし決めた！ そこへ行って必ず船大工を仲間にするぞ！」

「そうかいそうかい。んじゃちょっと待ってな？ ぁよっこらしょっと……」

ココロは一度建物の中へ入っていった。

やがて小さな紙切れを持って出てくる。

「ほいじゃあこれな。簡単な島の地図と紹介状ら。これをアイスバーグって奴に渡して、しっかり船を直してもらいな。ウォーターセブンは広いからね。迷わないこった」

「うほほ～い！」

「心の広いココロさん！ 何ていい人だ！」

一味は早速出港準備に取り掛かった。

「あたしたちも近いうちにウォーターセブンへ帰るんだ～」

「んががが、もしまた会ったら、そん時は行きつけの店で一杯奢るよぉ？」

「そっか！ んじゃまた会えるといいな！ にっしっしっ」

「ウォーターセブンでのログは一週間くらいらよ、ゆっくりしていきな？」

「あぁ、ありがとう！ ……そんじゃまあ」

ルフィは拳を突き上げた。

「野郎共、出港だぁぁ！！」

「「「おう！」」」

「気をつけてね～！」

「んががが、政府の人間には注意すんらよ」

「よぉ～し行けぇメリー！ 肉の都！」

「いや水の都だっつの。オメェは何聞いてたんだよルフィ」

メリーはウォーターセブンに向かって進み始めた。

そのとき……


"ピシッ……"


「……？」


ティオは何か、小さな悲鳴のようなものを聞いた気がした―――。





→ 17. ウォーターセブン