クザンはティオから目を逸らし、もう一度深いため息をついた。

「そこに疑問を持っちまったか……」

感情のほとんどない、人形。

それは一見すると不憫なようでも、実はティオ自身を守るために改善させなかった部分なのだ。

仕事で見たことや得た知識を、ただの事実として受け止めるだけでいられれば、政府の庇護のもとで安全に生きていける。

現に、今まではどんな仕事にも情報にも何も感じることはなく、何の問題も起こらなかった。

「……麦わら一味がここまで影響するとはな」

クザンは氷漬けのルフィを見た。

幾多の海賊たちの中で、何故この麦わら一味だったのだろうかと考えながら。

いつかはティオにも感情が芽生えるであろうことは分かっていた。

しかし、もっと大人になるまで芽生えないよう配慮してきた。

感情が芽生えたとき、同じくらい理性もあれば、海賊になどならなかったはずだ。

「それは、ない」

「？」

クザンはティオを見下ろし、その手が自分の服を掴んでいるのを見て、わずかに眉を動かす。


……思考を読まれていた。


「てぃお、かんじょう、だけで、かいぞく、なったわけじゃ、ない。くざんの、おしえて、くれた、せいぎに、したがって、きめた。きっと、いつ、かんじょう、めばえても、けっか、おなじ、だった」

ティオはクザンを見上げ、青い瞳に静かな炎を灯した。

「てぃおのせいぎ、かいぐんにも、せかいせいふにも、ない。だから……」

「本当に覚悟出来てんのか？」

「？」

「お前は世界政府の力を、知識では知っていても理解はしていない。俺の力の底すら知らないんだからな」


"ゾワ……ッ"


「！」


"パキキ……"


ティオは殺気を感じ、身を引いた。

しかし一歩遅く、両手からヒジまでを凍らされてしまう。

「ほら見ろ。お前は俺の殺気を感じることが出来るが、身体能力や武装色の覇気がまるで追いついてねぇからそうなる。そんなんじゃこれから生き残ってくなんざ到底無理だ。もちろん、お前が仲間だと思ってるアイツらもな」

「……っ」

両腕が冷たくて痛くて熱い。

風邪による眩暈も手伝って、今にも気絶しそうだ。

……でも、言わなくてはならないことがある。



「なに、いわれても、てぃお、もどらないっ」



クザンは冷たい目でティオを見下ろした。

「次の島で死ぬことになってもか？」

次の島……ウォーターセブン。

造船技師の間で、古代兵器プルトンの設計図が代々受け継がれている街。

その設計図を狙って、５年前からCP9が潜入している。

長官はオハラの事件と因縁深いスパンダム。

麦わら一味には何の興味もないだろうが、ロビンにだけは目を剥いて襲い掛かってくるだろう。

「……」

ティオは荒い呼吸を押さえ込んで、まっすぐにクザンを見据えた。

「……なら、かけ、しよう？」

「賭け？」

「(コクン)…もし、CP9との、たたかい、かったら、いっかいだけ、てぃおたち、みのがして」

「六式の達人集団に勝つ気か？」

「(コクン)」

ティオは氷漬けのルフィをチラリと振り返った。

「るふぃ、いった。なかま、だれひとり、しんでも、やらん、て。それで、しぬなら、そのときは、そのとき。あきらめて、みんなと、えがおで、しぬ」

「……」

風が長い金髪を揺らした。

瞳に灯った炎は本物だ。

クザンは深いため息をつき、頭を掻いた。

「……ったく、いい顔しやがって」

ティオは、先程まで凍てついていたクザンの気配が和らいでいくのを感じた。

そしてまばたきをした次の瞬間……

「！」

目の前にクザンの姿はなく……



"―――ポン"



頭に大きな手が乗っていた。

とても懐かしい、暖かい手が。

「……腕、ちゃんと溶かせよ」

目を見開いていたティオの顔が、ホッとした表情に変わる。

「(コクン)」

クザンは上着を肩に引っ掛け、ティオとすれ違うように、ゆらゆらと歩き去っていった。

ティオはその後ろ姿を、見えなくなるまで見送る。

「……」

最後に触れられたとき、分かったことが１つだけあった。

（……くざん、さいしょから、だれも、ころすき、なかった）

ただ麦わら一味に釘を刺しに来ただけ。

「……ばすたーこーる」

クザンは、ロビンとの因縁とティオとの別れに、ケジメをつける気らしい。

このくらい乗り越えられなきゃ、この先の海は生き残れないぞと、試練を与えに来たかのようだ。

「……だから、すき。くざんの、せいぎ」

いつだって優しい、そのダラけきった正義が。




しばらくして。

「おーいティオちゃーん！」

サンジの声が聞こえてきた。

ティオがゆっくりとそちらを向けば、ゾロとサンジが全速力で走ってくる。

凍らされたはずの右肩と右足には、それぞれ包帯が巻いてあった。

チョッパーに処置されたのだろう。

「ティオちゃ……腕が！」

「あの海軍大将はどうした！」

息を切らせて辺りを見渡す２人に、ティオは首を横に振って言った。

「もう、いない。だいじょぶ。……それより、るふぃ、を……はや……く……」

緊張の糸が解けたのか、フラっと、ティオは気を失う。

「お、おいっ」

すかさずゾロが受け止めた。

万が一にも凍った両腕が割れないよう、そっと抱き上げる。

ティオの顔は青白く、まるで死んでいるかのようだ。

呼吸も虫の息。

白い額にサンジが手を乗せる。

「おいおい、すげぇ熱だぞ！ お前はこのままティオちゃんを船まで運べ！ 俺はルフィを担いでいく！」

「分ァってるよンなこたァ！ 俺に指図すんなアホコック！」

「ンだとテメェ！」

いつものように喧嘩モードに入る２人だが、すぐに止めた。

「……今はテメェと睨み合ってる場合じゃねぇ」

「……あぁ、同感だ」

ゾロがティオを、サンジがルフィを、それぞれ船まで運んでいく。

走りながら、サンジがゾロに訊いた。

「……おい」

「……なんだよ」

「ルフィがこの状態ってことはよ、あの大将を追っ払ったのは……」

「あぁ。だろうな」

「……」

「……」



それから、２人は無言で走った。

どちらも無表情だが、どこか怒りに似たオーラを放っている。

海軍大将に全く歯が立たなかった自分たちに、思うところがあるのだろう。