ティオが空に舞い上がった頃、時計台では今まさに、砲台が文字盤の後ろから姿を現すところだった。

ゾロは、なんと目的地である時計台に来ていた。

来るどころか、登っている……

もちろん、ゾロを探していたティオも、ゾロの"声"を辿って時計台の元へ来た。

時刻は16:29。

もう砲弾発射まで１分もない。

「おいナミ！ 一体何しようってんだ！」

砲台の下から聞こえてきた声。

ティオが見下ろせば、ウソップ、チョッパー、ビビの順で下から三段重ねになっている。

「ホントに時間がねぇんだぞ！ しくじったら死ぬんだぞ！？ 聞いてるか！？」

「分かってるわよそんなこと！ おとなしく立ってて！ 今計算中なの！」

「おとなしくって、この体勢も意味わかんねぇぞ！ いったい何する気なんだテメェは！」

「やれば分かるから！ ……行くわよ～っ」

ナミはクリマ・タクトを構えた。

「……」

ティオが時計台の下から中腹へと視線を移していくと、三階辺りにサンジが、そのさらに上、建物と時計台の中継地点にゾロがいる。

そして頂上には、砲撃手であるMr.7とMs.ファザーズデイ。

これだけの情報があれば、ティオにはナミがやろうとしていることが容易に分かった。

途端に最速で砲撃手の元へ飛び始める。

「天候は台風！」

ナミはクリマ・タクトを交差させた。

そしてウソップに向けて振る。

「「13秒前～！」」

砲撃手２人がカウントダウンを始めた。

「サイクロンテンポ！」

「おいっ、サイクロンテンポはただの宴会用のブーメラン遊びで……」

「目指すは時計台よ！」

ナミが放ったクリマ・タクトの一部は、まっすぐウソップまで飛んで行き、そして……


"ズドンッ！"


軽めの爆発と共に、ウソップ、チョッパー、ビビの３人を空中まで押し上げた。

「チョッパー、サンジ君のところまでジャンプよ！」

「えええええっ！？」

「まさかこの作戦って、このまま飛んで上まで上れってことなの！？」

「サンジ君！ あとは分かるでしょ！ 時間がないの！」

「大体見当はつくものの……よしっ、やるしかねぇか！」

サンジは３階の窓枠に足をかける。

「考えてる暇は無いみたい！ お願い、トニー君！」

「よしっ、しっかり掴まってて、ビビ！」

チョッパーはウソップの背を蹴って、サンジのところまで飛び上がった。

「ぐぉっ！？」

ウソップはまっすぐ地上へ落ちていく。

「「11～！」」

カウントダウンはなおも続いた。

「チョッパー！ 右足に乗れ！」

サンジは仰向けになるように窓から飛び降りる。

「おう！」

チョッパーが器用に足の上に乗ると、サンジは時計台の上を見据えた。

そしてビビを乗せたチョッパーを思いっきり蹴り上げる。

「ほらよ行ったぞゾロ！」

ゾロは刀に手をかけ、時計の文字盤を見上げた。

「あのてっぺんへ吹き飛ばしゃいんだな？」

２本の刀を構えたゾロは、建物の縁に足をかける。

「「10～！」」

「ゾローっ！」

「よしっ、任せろ！」

「って刀ぁ！？」

「馬鹿、ビビるなチョッパー。斬らねぇよ。峰で行く。しっかり乗れ！」

「お、おう！」

仰向けに飛び降りたゾロが刀をクロスさせると、チョッパーはその上に乗った。

「「9～！」」

「気ィつけろビビ！ 上に変なのがいるぜ！」

「えぇ！ 顔なじみ！」

「「ん～？」」

「！」

砲撃手の２人が、揃って下を見下ろした。

まさか気づかれるとは思わなかったビビ。

「うそ……」

「ほっほっほっ、Ms.ウェンズデー！」

「ゲロゲロゲロ！ あたし知ってんの！ アイツ我が社の裏切り者よ～！」

「ちょっと待て！ ここは空中だぞ！ 狙い撃ちにでもされたらっ」

ゾロの悪い予想は的中する。

「アジャ～スト！ ゲロゲロ銃（ガン）！ 思わぬ収穫なの！」

「アジャスト、黄色い銃～！ ほほほほほっ！ いいね、いいね！ 恰好の餌食だ～ね～！」

「マズイわ！ アイツら、狙撃手ペアよ！」

そうは言っても、空中では成すすべがない。

「チョッパー！ とにかく打ち上げる！ あとはお前がなんとかしろ！」

「ぅぇえっ！？ 俺が！？」

（まに、あえっ）

「いいか！ 飛ばすぞ！」

ゾロの声に、２人は決意を固めて頷いた。

それとほぼ同時に、砲撃手の２人も引き金に指をかける。

「もう遅いのよ～！」

「遅いだ～ね～！」

と、そのとき……


"ドカッ！"


鈍い音が響いた。

「ゲ、ゲロ～！？」

「な、何だね！？」

砲撃手２人は時計台から飛び出した。

「えっ、何、どうしたの？」

「何してんだアイツら？」

「自分から飛び降りた？」

麦わら一味の不思議そうな視線の中で、砲撃手２人の背後に金髪が揺れる。

「あっ！ あの子！」

「海軍のチビ助！？」

「うおっ！ メラかわい子ちゃぁん！」

砲撃手２人の背後にいたのは、人間姿に戻ったティオだった。

「はぁっ、はぁっ、まに、あった……」

最速で飛んだ影響か、息を切らせている。

砲撃手２人がビビを狙撃する前に、なんとか砲台へ辿り着いたティオは、２人を時計台の外へと蹴り飛ばしたのである。

「ゲロ～っ、このガキいつから！」

「何するんだ～ね！」

ゾロはティオを見上げ、ニヤリと口元を歪めた。

「ありがてぇ……よしっ、飛ばすぞ！」

「おう！」

「分かったわ！」

「オラァッ！」

ゾロはクロスさせた刀を思いっきり振り抜いた。

飛び上がったチョッパーとビビ。

空中でチョッパーが形態を変化させ、ビビを腕に乗せた。

「行くよ！ ビビ！」

「思いっきりお願い！ トニー君！」

「オラアァァッ！」

大きく振りかぶって、思いっきり砲台へと投げ飛ばす。

ビビはちょうどそこで、落下する砲撃手２人とティオの、３人とすれ違った。

「ありがとう！」

すれ違う一瞬でティオに叫ぶ。

「(コクン)」

ティオは頷いて見せ、空中でくるりと仰向けになってビビを見上げる。

太陽の光の中を飛んでいくビビの姿は、まさに最後の希望。


"ボンッ"


ティオは鳥に変身し、重力に逆らって力強く羽ばたき、上昇を始めた。

その頃ビビは、服の内部に隠し持っていた武器を出す。

砲台に辿り着いてから火を消すまでの時間短縮のため、リーチを伸ばしたいのだろう。

「クジャッキー・ストリング！」

叫びながら武器を振り下ろした。


"カチ"


時計の文字盤が16:30ちょうどを指し示す。


"ドサッ"


「ぐあっ」

時計台の下では、ちょうどゾロが落ちてきたところだった。

「なんだ生きてたのか」

サンジが眉を顰めて見下ろす。

「ゲホッゲホッ……砲撃はどうなった？」

ナミが最初にサイクロンテンポで３人を飛ばしたときには、もう13秒前だったはず。

それから軽く見積もっても20秒近く経過しているということは、砲撃は止まったのだろうか。


"バサッ"


ティオはようやく砲台までのぼり詰めた。

そこにはビビがいて……

「！」

見えた光景に、ティオは思わず目を見開く。


"カチ、カチ、カチ……"


砲身の中から聞こえる規則正しい音。

その正体は、巨大な砲弾に取り付けられた残り10秒のタイマー……

「だめ！ みんなぁ！」

ビビは時計台の下に向かって叫んだ。

「砲弾が時限式なの！ このままだと爆発しちゃう！」

「「「なにっ！？」」」

麦わら一味は皆一様に驚愕の色を浮かべた。

砲撃が阻止されることを、クロコダイルは最初から想定していたようだ。

「どうしよう……どうしよう！」

ビビはパニックに陥って、声を震わせながら砲弾を見つめている。

背後のティオには気づいていないらしい。

（ばくだんかいたい？ ……じかんたりない。……みずかける？ ……みずない。……いどうさせる？ ……しゅだんない。……うちあげて、そらでばくはつ？ ……あのかやくのりょう、もともとほうげきするつもり、ない。ここでばくはつさせるつもりだった、みたい……）


"バシッ、バシッ"


ビビは砲身を叩き始めた。

その拳からは、嫌というほどの悔しさがにじみ出ている。

「ここまで探させておいてっ、砲撃予告までしておいてっ……いったい、どこまで人を馬鹿にすれば気が済むのよ！ ……どこまで人を嘲笑えば、気がっ、済むのっ……クロコダイルーっ！！！」

国中に響きわたりそうなくらいの、大声。







―――その声に、応えるように。







"バサッ"






大きな羽が影を落とした。

「！」

ビビはその羽音を知っている。

驚きとわずかな望みを持って後ろを振り返った。

「ペル！」

幼い頃からいつも一緒で、何があっても必ず何とかしてくれた、そんな、王宮の戦士。

「懐かしい場所ですね、スナスナ団の秘密基地」

「聞いて！ 砲弾が時限式で、今にも爆発しちゃいそうなの！」

「……まったく。あなたの破天荒な行動には、毎度、手を焼かされっぱなしで……」

ビビの言葉を聞くことなく、ペルは目を閉じ、懐かしむように言葉を連ねた。

ティオは黙ってその様子を見守る。

……ペルというこの男。

大きな翼と、大きな力。

全てを悟ったような遠い眼差し。

これからすることは、おそらく……

「私は、あなた方ネフェルタリ家に仕えられたこと、心より誇らしく思います」

「……え？」


"―――ガコンッ"


砲身に砲弾が擦れて、固く高い音がする。


"バサッ"


強く逞しい羽音も響いた。

「ちょ、ちょっと、ペル！？」

ビビは目を見開いてペルを見つめる。

砲弾は、力強い羽搏（はばた）きによって空へと持ち出された。

時計台から少し離れると、ペルはまっすぐに青空を見据え、上へ上へと上昇していく。

ビビはペルが飛び去っていく方向へ手を伸ばした。



（……我、アラバスタの守護神、ファルコン。王家の敵を、討ち滅ぼす者なり！）



ペルは、時間が際限なく引き伸ばされる、まるで無限のような時空間を味わっていた。

1m、1cmでもいいからビビ様より遠くへ。

その思いが、ペルをぐんぐん上昇させる。
















"―――カチッ"

















"ズドオオォォンッ！"