最初に気づいたのはチョッパーだった。

「ん？ あ、ティオだ！」

風に乗ってきたティオの匂いに気づいたらしい。

チョッパーの声で、このあとどうやって逃げるべきか考えていた一味は、全員空へと目を向けた。

ティオを見つけたルフィが、満面の笑みで両手を振る。

「お！ やっと来たか！ おいティオ！ 俺たちと一緒に海賊やろーぜ！」

ティオは一味の視線を受けながら、人の姿になって、ルフィの前に降り立った。

目を伏せて、小さな声で言葉を紡ぐ。

「……るふぃ、みんな……ここまで、つれてきて、くれて、ありがとう」

ティオの両手は制服の裾をギュっと掴み、震えていた。

それに気づくことなく、ルフィは屈託のない笑顔を向ける。

「ありがとうっつーんなら、俺たちの方だ。お前がいなきゃ出来なかったことがいっぱいある。ありがとな！ だから、お前が必要なんだよ！ なぁ、一緒に行こう！」

「……っ」

間近で言われると、もの凄く響く言葉。

ついに堪え切れなくなって、俯いたティオの両目から、涙が溢れ出した。

それを見て、一味は息を呑んだ。

ティオが泣くなんて、ゾロ以外は見たこともなければ、想像したこともない。

「ティオ？ どうしたんだ？」

チョッパーが心配そうに首をかしげる。

ティオは嗚咽を飲み込んで、言葉を連ねた。

「……いけ、ないっ……みんな、きけんなめ、あわせたくないっ」

「危険な目？」

「(コクン)…てぃお、せかいじゅうの、じょうほう、もってる。せかいせいふの、ひみつも、しってる。だから、てぃお、かいぞく、なったら、すごいひとたち、おいかけてくる。みんな、ころされ、ちゃうっ」

涙が量を増す。

すると、ルフィはティオの目の前にしゃがんで、覗き込むようにティオの顔を見上げた。

「ティオ、お前はどうしたいんだ？」

「？」

「俺たちと冒険してぇのか、海軍に残りてぇのか」

「……」

そんなの、決まっている。

「……いき、たい。……みんな、と、ぼうけん、したいっ」

すると、ルフィはニカっと笑った。

「じゃあ何も迷うことねぇじゃねぇか！」

「……でも」

「おいおいティオ～、この俺様を誰だと思ってんだ？ 8000人の部下を従えるキャプテンウソップ様だぞ！」

「？」

「要するに、どんな敵が来たってアンタのことは守るし、あたしたちだってみすみす死なないってこと。アンタは知らないかもしれないけど、この一味のメンバーって、厄介な奴しかいないのよ？ 今さらその厄介が一つ増えたところで、何も変わらないわ」

「……」

ティオは目を見開いた。

ゆっくり顔を上げると、ルフィがにししっと笑う。

「何があっても、俺が守ってやる！ 俺は強ぇんだぞ～？ なっ？ 冒険しようぜ？ 俺たちと一緒に！」

７つの笑顔が見つめてくる。

……また、涙が溢れてきた。

答えなんて、決まってる。














「うんっ……」












ティオは笑った。

嬉しくて、嬉しすぎて。

笑うだけじゃ足りないから、泣いた。

泣きながら、笑った。


「よぉ～っし、決まりだ！」

「うはぁ～っ！ ティオが仲間になった！」

「よっしゃあ！」

「ふふっ」

「やれやれね」

「うおおおっ！ マイスウィートピュアエンジェル！」

一味が各々に喜ぶ中、ゾロが近づいてきて、ティオの頭に手を乗せた。

「覚悟は、いいな？」

ニヤリと笑みを浮かべて見下ろしてくる。

ティオはこっくり頷いた。

そして勢い良く抱きつく。

「うおっ、危ねぇな……」

ゾロはよろけながらも、ポンポンとティオの頭を叩いた。


……そう、この大きな手を待っていた。