チョッパーを除いて、一味のみんなが出発したあと。

ティオは、留守番のチョッパーにバレないよう、その場を離れ、要塞の中に戻った。

溢れて止まらない涙を拭いながら、覇気を使って、誰もいない道を選んで進む。


正直なところ、ルフィの言う通りだった。

ルフィの一言で、ようやく、この胸の痛みが分かった。


「……ぼうけん……もっと、したいっ」


このまま麦わら一味と離れるのが嫌だったから、胸が痛んだんだ。

もっといろんなワクワクを追い求めて、冒険を続けていきたかった。

あれは海軍では決して味わえない、海賊だからこそ味わえる気持ち。


……でも、海賊になるわけにはいかない。

この頭の中には、世界中のあらゆる情報はもちろん、世界政府の秘密まで入っている。

生きた情報爆弾の自分が存在していられるのは、世界政府直下の海軍にいるから。

そんな自分が麦わら一味に加わったら、一体どれほどの猛者が追い掛けてくるだろう。

……正直、麦わら一味には、信じられないような素性の者ばかりが集まっている。

彼らがこのまま海を進み続ければ、世界に大きな波乱を巻き起こすかもしれない。

その波乱の先には、今よりも自由な世界があるのかも……

……けれど、彼らはまだ発展途上だ。

成長スピードには目を見張るものがあるが、それでも、政府や海軍の猛者を相手にすれば、間違いなく潰される。

自分が同行すれば、麦わら一味の寿命を早めてしまうのは確実。

でも……


ティオの中には今、大きな天秤が出現していた。

海軍と海賊。

２つの道を乗せた天秤が、交互に傾きあっている。

ティオはあてもなくさ迷い歩いた。

「……」

いつの間にか辿り着いたのは、一度来たことのある、見張り用のバルコニー。

輝く月と星。

その光に照らされて、金色の髪が揺らめく。


"ブウウゥゥゥン……"


特徴的な音がティオの耳朶を打った。

ナミのウェイバーだ。

とりあえずウェイバー奪還は成功か。

サンジが一緒に乗っているのが感知できる。

ならば、あとは黄金を取り返すだけ。

「……」

しばらく一味の所在を覇気で探っていると、ナミとサンジは一度メリー号に戻り、ナミだけがウェイバーで再度出てきた。

ナミはそのまま黄金奪還班に合流し、ルフィだけを乗せて司令官室まで爆走していく。

どうやら、黄金は司令官室にあるようだ。

その間に、残ったクルーは、軍艦のハリボテを装着したまま迎えに来たメリー号に乗り込んだ。

「……」

これでルフィとナミが戻り、自分が一味の前に姿を現さなければ、本当に行ってしまう。

……できることなら、一緒に行きたい。

でも、一味を危険にさらしたくない。

ずっと悩んでいるのに、まだ答えに辿り着けずにいた。


"ブウゥゥン！！"


ルフィと黄金を乗せて、ナミがウェイバーをフルスロットルで走らせていく。

それを見つめていると、小さくだが、ティオの耳に声が届いた。


「ティオ～！どこだ～！ 一緒に海賊やろ～！」


動物並みの五感を持つティオだからこそ、聞こえた声。

その声の主を間違えるわけがない。

「……る、ふぃっ」

せっかく収まりかけていた涙が、再び溢れてきた。

ティオはバルコニーに座り込み、嗚咽と共に小さく呟く。


「いき、たいっ……ひっく……でも、いけな、い……いけない……だよぉ…」


「お～い！ ど～こだ～！」


この暗がりだ。

ルフィたちにティオは見つけられない。

ウェイバーはそのまま、メリー号に合流していった。

メリー号は、ようやくハリボテを脱ぎ捨てて走り出す。

あとはこの要塞から出るだけ。


……本当に行ってしまう。

どうする、どうすればいい？

ティオは唇を噛んで、両腕で自分の身を抱き締めた。



……と、そのとき。



"ザバアァァ……"



「？」

急に波の音が激しくなり始めた。

ティオの耳はすかさずその異変を察知する。

「……まさかっ」

ナバロンが最強の要塞である所以、引き潮。

引き潮になれば、要塞内部の海は枯れ、船は立ち往生する。

それがまさか今夜だったとは、さすがのティオも知らなかった。

ティオはバルコニーから身を乗り出してメリー号を見た。

水位がどんどん下がっていく。


"ズガガガガガッ！"


海水がなくなって現れ始めた岩礁に、メリー号の船底がこすりつけられた。

やがて、船底に大穴を開けて、メリー号は停止する。

……なるほど、ジョナサン司令官はこれを狙っていたからこそ、ずっと手ぬるい捕獲作戦を実行していたのだ。

瞬く間に水音もなくなり、辺りはしーんと静まり返った。

おかげで、ルフィの声が、もう一度ティオに届く。


「ティオ～！ 出ぇてこ～い！」


「……」

絶体絶命の状況なのに、まだ誘うのか。

ティオは拳をぎゅっと握って、メリー号を見つめた。


……とりあえず、行こう。

このまま姿を現さないのは失礼だ。

お礼だって、ロビンとウソップにしか言ってない。

ちゃんとお礼を言って……





行かないって、伝えよう。





"ボンッ"


ティオは鳥に変わり、闇に飛び立った。

東の空が白み始めている。

もうすぐ朝だ。