しばらくして、ティオは見張り用のバルコニーに出た。

「……」

涼風が髪を揺らす。

眼下には、軍艦に追われながらも出口へと向かうゴーイングメリー号。

どうやら、無事、88番ドッグからメリー号を奪取できたらしい。

しかも一味は奇跡的に全員揃っている。

あんなに散り散りで、敵だって数え切れないほどいただろうに、さすがだ。


……だが、ひとつ問題がある。

この要塞にあるただひとつの出口まで行くのはいいが、門が開いていないのだ。

しかも、開けるためには一度船を降りて、数十人で重たい歯車を回さなければならない。

そんなことをしていては、あっという間に海兵たちに取り囲まれるだろう。

さて、どうするのか……

「あ」

ついに、門の上に所狭しと並べられた砲台から、一斉砲撃が成された。

しかし、そこは船長の出番。

ゴムゴムの風船で砲弾を受け止めたかと思うと、それを門に向けて弾き返した。


"ズドォンッ！"


「おぉ……」

その方法があったか。

ティオは目を見開いて門を見つめる。

砲弾を受けて、門は開いた。というか壊された。

海兵としては悔しがるべきだが、不思議と応援したい気持ちになる。

メリー号は速度を落とすことなく、真っ直ぐ出口へ向かった。

「……」

ティオは、また性懲りもなく痛み始めた胸を押さえた。

どうしてこんなに痛む。

病気か？

……なんて考えていると、覇気が意外な情報を拾った。

「……どう、して？」

煙の中を、メリー号がＵターンして戻ってくるではないか。

どこへ行くのか探っていると、近場にある、今は使われていないドッグに入っていった。

せっかく逃げられるチャンスだったのに……

一体どうしたというのか……

「……」

戻ってきた理由が、どうしても気になる。

ティオは無意識のうちに、鳥の姿に変身して、麦わら一味の元へ向かっていた。

「……」

ドックに辿り着くと、鼠に変わって、バレないような場所に潜み、話を盗み聞く。

……どうやら、一味は黄金がなくなっているのに気付き、取り返しに戻ってきたらしい。

黄金を押収したのは間違いなく、司令官のジョナサン中将だろう。

一味(主にナミ)としては、今すぐ取り戻しに行きたいところだが、黄金を取り返しに行っている間に、メリー号が奪われても困る。

ということで、一味はドックの廃材をかき集め、メリー号を軍艦に偽装し始めた。

発案はもちろんウソップだ。




……結局、一味は夜まで船を偽装していた。




「ふう～……どうだ！ これでまたメリー号を奪われちまう心配はしなくていいぜ？」

自信満々なウソップに対し、ゾロとサンジは冷ややかな視線を向ける。

「ハリボテでゴーイングメリー号を覆うなんざ、よく考えたもんだな」

「しっかしこの出来の悪さだと、どこまで騙し通せるか……」

ルフィとチョッパーはイケると思っているらしい。

「いや～どっから見ても海軍の軍艦だ！」

「そうだな！」

本気かお前ら。とゾロは心中でツッコんだ。

「よしっ、それじゃみんな、黄金奪還作戦は今夜0時から始動するわよ！ いい？」

ナミが言うと、一味は全員拳を突き上げ、揃って「おう！」と返事をする。

しかしすぐに、チョッパーが首をかしげてルフィに訊いた。

「でも何で今行かないんだ？」

「そりゃお前、夜の方がムードいいだろ？」

「そうか、ムードか！」

ウソップがすかさずツッコむ。

「いや、ちょっとだけ違うだろ？」







……それから一味は、各々に休息を挟んで、0時がやって来るのを待った。

「……さてと。0時になったわ。みんな、行くわよ！」

「「「おう！」」」

「っておい、待て待て！」

「んぉ？ どした～ウソップ」

「ったくお前らはよぉ、考えなしにこのまま行くつもりか？」

「「「何が？」」」

「はぁ……これじゃ先が思いやられるぜ。７人が雁首揃えて行動してたら、目立ちすぎるだろうが」

「言われてみりゃそうだな」

「そして、偽装しているとはいえ、メリーも気になる」

「ま、この出来じゃな」

「こんなに完璧なのにバレるのか？」

「心配性にも程があるぞ」

「こんなボロ、誰も持ってかな「ボロ言うなボロ！」

ウソップは気を取り直して説明する。

「あのなぁ、俺は常に万が一を考えてんだ。今度見つかった日にゃ、さすがのメリーも沈められちまう。さらに、ナミ！」

「ん、あたし？」

「ときに、ウェイバーはどうした」

「あ、いっけない、草むらに隠したままだった」

「これだよ～」

「あはは、ドンマイドンマイ！」

「忘れてるナミさんも素敵だァ！」

「まぁアホは置いといて……いいか野郎ども、これから作戦をさずけてやる。よ～く聞きやがれ！」

ウソップは、ロビンが持ってきた地図を、テーブル代わりの木箱の上で広げた。

「まず黄金奪還班、ルフィ、ゾロ、ロビン、ティオ……って、そうだ。ティオはもういねぇんだった……」

ウソップが苦笑すると、チョッパーはべそをかく。

「うぅ……ティオ～」

「何だか慣れねぇなぁ」

「そうね。いつの間にかゾロにくっついてるのが、当たり前になってた」

「……フン」

「あぁ…ティオちゃん。君との別れは辛いよ……でも、君は海兵、俺は海賊。あぁ、何という運命の悪戯……」

「あの子、最後まで私たちに協力してくれたわ。資料室で私に必要な情報を掴ませてくれたのはあの子よ。感謝しないとね」

「……」

こんな時でも元気なはずのルフィまで黙ってしまい、雰囲気が盛り下がる。

「……」

ティオはメリー号の陰で、みんなの暗い雰囲気を感じながら、丸まっていた。

しばらくすると、気を取り直して、と言いたげに、ウソップが声を張り上げる。

「まぁ、ウジウジしても仕方ねぇ。俺たちがいくら仲間だと思っても、アイツは海兵だ」




「！」



なかま。



そういったの？





熱くなる目頭。

ざわつく胸。