翌朝。

一晩、背の高い草むらに隠れて眠ったティオは、朝日と共に目を覚ました。

寝惚け眼で周囲を見渡せば、ちょうど、メリー号が軍艦に引っ張られて、88番ドッグへ向かうところ。

メリーの表情が、何となく沈んで見えた。

「……」

……いや、もう関係ないんだ。

自分は海兵。

ここで麦わら一味が捕らえられようと、逃げ果（おお）せようと、与えられた任務を果たすだけ。

機を見て、麦わら一味の情報をこの要塞に渡し、左腕の傷がしっかり塞がったら、本部へ飛び帰る。

それまでの数日間、このナバロンで休ませてもらおう。

そう思って歩き出した矢先……


"きゅるるる……"


（おなか、すいた……）

思い返してみれば、昨日の朝から今朝まで、丸一日ほとんど寝て過ごしていて、何も食べていない。

まずは食堂に行こう。

ナバロンには何度か訪れている。

目を瞑っていたって、目的地に辿り着ける自信があった。

ティオは頭の中の地図に従って、真っ直ぐ食堂へと向かう。


"ギィ……ッ"


「？」

食堂への扉を開けてすぐ、異様な光景に目を見張った。

100人近い海兵が、みんなして厨房を覗き込んでいたのだ。

その先にいる人物を見て、ティオは思いきり目を見開く。

（……さんじ、くん……るふぃ）

咄嗟に、ティオは柱の影に隠れて様子を伺った。

昨晩、ロビンとウソップに別れを言ってきた手前、一味の誰かと接触するのは嫌なのだ。

また"ばいばい"を言わなくてはならない…

何故か、サンジもルフィもコックの装いで、ナバロンのコックたちが料理するのを眺めていた。

状況を知るため、ティオは近場の海兵に話を聞く。

「ねぇ」

「ん？」

「いま、ちゅうぼう、なにしてる？」

「あぁ、あれか？ １回の食事に100万ベリーもかけるマリージョアの料理人が２人、今日からここに赴任するらしくてなぁ。厨房に入る前に、うちのコックたちと料理対決するらしいんだ。100人前を作って、俺たち海兵にどっちがうまいか決めさせるんだと」

マリージョアから来たコック。

サンジとルフィは、上手いこと人違いされているらしい。

「ところで嬢ちゃん、見ない顔だが新入りかい？」

そう問われ、ティオはカードサイズの証明書を出した。

「かいぐんほんぶ、にとうへい」

「へぇ～。小せぇのにもう二等兵か！ やるなぁ嬢ちゃん！」

「どう、も」

諜報員であることは言わない。

あまり多くに知られても、メリットはないからだ。

ティオが厨房の方へ向き直ると、ナバロンのコックたちの料理が、佳境を迎えていた。

「この戦い、死んでも負けられねぇ！」

「旨みの乗った部分だけをたっぷりと！」

額に緊張の汗を浮かべ、丁寧に、かつ素早く料理を仕上げていく。

そんなコックたちを尻目に、競争中であるはずのサンジは、腕を組んで見ているだけ。

ルフィもぼけっとしている。

傍（はた）から見れば、勝負を諦めたような絵面だ。

「完成！」

「100人前！」

「どうだ！」

ナバロンのコックたちが大量の皿を出すと、ルフィが目を輝かせた。

「すっげぇなぁ！ もう出来たのか！ うまそ～っ」

「あたぼうよ！ 俺たちは毎食1000人分つくってるんだ」

「速きこと海をかけるサメのごとし！」

「これぞナヴァロンの真髄だ！」

鼻を高くするコックたちの横で、サンジは、コックたちが料理で使わずに残した部分をかき集めていく。

「……勿体ねぇことしやがる」

「「「？」」」

コックたちが首をかしげる中、サンジは二丁の包丁を握った。

「マグロの骨や頭は叩き潰し、腸（ワタ）はすり砕く。マグロのつみれは野菜くずと共に練り上げて油で揚げ、肉の脂身はとろ～り溶けるまで煮込み、貝殻でたっぷりダシをとった特性ソースと絡める。腸（ワタ）の苦味は食欲をそそり、濃厚な味は身体に生気を吹き込む。となれば、サッパリとした和え物も必要だ。ゴボウやジャガイモの皮には中身以上の栄養素が詰まってるから、兵士には理想的な栄養源だ。最後にブロッコリーの芯から作った、柔らかく香りのいいドレッシングをかければ、さぁ、完成だ」

ナバロンのコックたちよりもさらに素早く、サンジは100人前を作り上げた。

いつもルフィのブラックホールな胃袋を満たしていることを考えれば、当然ではあるが。

「ここは海軍で、戦場なんだろ？ 料理が美味いに越したことはねぇが、食材が尽きるのが一番マズイんじゃねぇのか？」

そう言われ、料理長のジェシカを始め、コックたちは全員ハッとする。

「１万ベリーだろうが100万ベリーだろうが、食材は一片たりとも無駄にしちゃいけねぇ。どんな食材にも丸ごと愛を注ぐのがコックの嗜みだ。レディの全てを愛するようにな……。あるジジィからの受け売りだ」

最後にタバコを１本。

そのクールな姿に、コックたちは絶句し、海兵たちは呆けていた。

もちろんティオも例外ではない。

……なるほど、麦わら一味で食べたご飯が美味しかったわけだ。

サンジは、料理と女性への愛なら誰にも負けない。

「何だこりゃ！ うめぇ！」

「今まで食ったことのねぇ味だ！」

「こりゃ精がつくぜ！」

夢中でサンジの料理を食べていく海兵たちに混ざって、ティオもこっそり料理に手を伸ばした。

「……おい、しい」

ナバロンのコックたちの料理と食べ比べてみると、やはりサンジの料理の方が、味の深みが違う。

「くそっ、有名なコックに負けたくねぇからって、俺たちはやっちゃいけねぇことをやっちまった……」

「食材の一番旨い部分しか使わなかった……」

「ナバロンの料理はお偉いさんに出す料理とは違う。今日を生き抜く兵士たちのための料理だ。それが、ジェシカさんの信念だったのに……」

「その俺たちが、食材を選り好みしちまったなんて……」

コックたちは皆、肩を落とした。

しかし、これで彼らは一つ、成長することだろう。

「……ごちそうさま」

食べ終わって小さく呟いたティオは、ルフィとサンジに見つからぬよう、こっそりと食堂を出ていった。

心の内で、さようなら、と呟きながら……


廊下に出ると、気を取り直すように、軽く頭を振った。

次に向かうのは、このナバロンの司令官、ジョナサンの元だ。

しばらくここで休養させて欲しい旨を伝えなければ。