「……」

砂に圧迫された影響で、少し気絶していたようだ。

気がつくと、ティオはまだ尻尾を掴まれていて、頭に血が上る気持ち悪い状況にあった。

「―して―――すんだー！」

「―れに―イツ、煙男よ！ ―――なんて効くわけないわ！」

何だか叫び声が聞こえてくる。

「そのとおりさ。やめたまえ」

「！」

真上から降ってきた声に、ティオは目を見開いた。

朦朧としていた意識がはっきり戻る。

尻尾を掴んでいるのは、変わらずクロコダイルの手だ。

「共に死にゆく者同士、仲良くやればいいじゃねぇか」

「クロコダイル……」

「何っ！？」

クロコダイルの名を呼んだ声はスモーカー。

そのあとに聞こえたのはルフィの声。

（……なに、が？）

敵同士の２人の声が続けざまに聞こえるなんて、一体どういう状況なのだろうか。

不思議に思っていると、クロコダイルが椅子をくるりと回して後ろを向いた。

ティオの目に、現在の状況が映り込む。

頑丈そうな海楼石の檻に、ルフィ、ナミ、ウソップ、ゾロ、そしてスモーカーが閉じ込められていた。

（おりの、なか……むぎわらいちみ、すもーかー、たいさ？）

スモーカーは鼠姿のティオを確認するなり、目を見開く。

「ティオ……」

「フッ……やはりコイツは、噂の諜報員か。残念だなァ。もう２年早く来てくれりゃ、俺の野望のためにコキ使ってやったんだが、計画完遂が目の前に来てる今となっちゃ、必要ねぇ」

スモーカーは眉間にしわを寄せた。

「させねぇよ。テメェの薄汚ねぇ計画は、ここで終わりだ」

クロコダイルは見下す態度で、鼻を鳴らす。

「フン、噂通りの野犬だな。七武海である俺を、ハナから味方と思ってくれてねェようだが、コイツから情報でも聞いたのか？」

クロコダイルはティオの尻尾を掴んだまま、ゆらゆら振った。

遠心力でさらに頭に血が上るため、気持ち悪くてたまらない。


"ポイ"


「！」


投げられた。

そう思ったときには既に遅く、ティオの体は檻の中に投げ込まれ、重力によって石の床に叩きつけられていた。


"ボンッ！"


「うっ……けほっけほっ」

弾みで変身が解けて人の姿に戻ってしまう。

ナミとウソップが目を見開いた。

「うそっ、鼠が女の子に……」

「悪魔の実の能力者か！？ ……って、コイツも海兵かよぉ！」

ウソップはティオの服装を見て、ムンクのような顔をした。

スモーカーはそれを気にすることなく、咳き込むティオの身体を支える。

「てめぇ……クロコダイル」

「スモーカー。テメェとそのガキには、事故死してもらうことにしよう。麦わらって小物海賊相手によく戦ったと、政府には報告しておくさ。何しにこの国へやって来たのか知らねぇが、そのガキは別として、お前はどうせ独断だろ。政府がお前を寄越すはずがねぇ」

ティオは叩きつけられた衝撃で、まだ頭がぼうっとしていた。

会話内容があまり飲み込めない。

そこに、ルフィが横槍を入れた。

「お前がクロコダイルか！」

「あ？」

「おいっ、お前！ 勝負しほぉぁ～～」

「だーからぁ！ その柵に触るなって！」

ウソップはルフィを海楼石の檻から引っぺがす。

「麦わらのルフィ、よくここまで辿り着いたな。ちゃんと消してやるからもう少し待て。まだ主賓が到着してねぇ。今 俺のパートナーに迎えに行かせてるところだ」

その言葉にロビンの姿を思い浮かべたのを最後に、ティオの意識は途切れた。










数分後。

暇な檻の中で、ルフィとウソップは遊び始めていた。

「サンジのマネ！『肉食ったのお前か～』」

「ぐひゃひゃひゃひゃ！」

下品な笑い声で、ティオは目を覚ます。

ちょうど、ナミがルフィとウソップを殴ったところだった。

「真面目に捕まれ！」

"ゴチンッ！"

「こんな深刻な事態に何でアンタたちは！」

「だぁって出らんねぇんだから暇じゃねぇかよ～」

「出られないから深刻なんじゃないのよ！ このまま殺されちゃうかもしれないってのに！ ……って、アンタは何で寝てんの！」

"ゴチンッ！"

今度は寝ていたゾロが殴られた。

「……ん、朝か？」

「もう昼よ！」

ティオは身を起こして辺りを見渡す。

「……」

すぐ傍にスモーカーが座っていた。

前方を見据えたまま、ぴくりとも動かない。

「……どう、して？」

「……コイツらを追ってる途中、間抜けな罠に引っ掛かった」

「……」

ティオはしばらくスモーカーを見上げていたが、やがて同じように前を向いた。

「……」

「……」

２人の間に沈黙が降りる。

ティオは膝を抱えて、部屋のあちこちを見渡し始めた。

どうやってこの状況を抜け出そうか考えているのだ。

「クロコダイル！」

ティオの思考は、聞き覚えのある声に遮られた。

その場の全員の視線が、上のフロアへ続く階段に釘付けになる。

「「「ビビ！」」」

麦わら一味は声を揃えて叫んだ。

どうやらロビンに連れてこられたらしい。

クロコダイルが不敵な笑みと共に迎える。

「ようこそアラバスタの王女ビビ。いや、Ms.ウェンズデー。よくぞ我が社の刺客を掻（か）い潜（くぐ）ってここまで来たな」

「来るわよ！ どこまでだって、あなたに死んで欲しいから！ ……Mr.0、お前さえこの国に来なければ！」

ビビは武器を構えて、クロコダイルに突っ込んでいく。

しかし、クロコダイルはスナスナの実の能力者。

攻撃は直撃しても、傷一つつくことはなかった。

「……っ」

分かってはいたものの、悔しそうな表情をするビビ。

「座りたまえ」

ビビは近くの椅子に座らされた。

「ちょうど頃合だな。パーティーが始まる時間だ。なぁ、Ms.オールサンデー」

「えぇ。12時を回ったわ。ユートピア作戦が始まる」

「死ぬのはこのくだらねぇ王国さ、Ms.ウェンズデー」

「！？」

「生きとし生けるものは、もがきのたうちまわりながら永遠の闇に吸い込まれる。ユートピア作戦、発動だ」

「いったい、お前はアラバスタに何をするつもりなの！」

「フン……俺が最も軽蔑するタイプの人間を教えてやろうか。国民の幸せとやらを後生大事にする偽善者さ」

「父上を殺す気？ お前なんかにできるものか！」

「そう喚くなよ。俺はそんなことするつもりはねぇ。殺す価値もない。コブラには死ぬよりも残酷な屈辱を味わってもらうさ」

その先を聞きたいようで聞きたくない。

ビビは恐怖に顔をひきつらせながらも、怒りを露わにしていた。

「ククッ、王女様がそんな顔するもんじゃないぜ？」

「もう一度訊くわ。ユートピア作戦とはいったい何！ 教えなさい！」

「おいおい、今の自分の立場が分かっているのか？」

「質問に答えなさい！」

「勇ましい王女だな。……まぁいい。もう作戦は発動したんだ。教えてやろうじゃねぇか。この国を終わらす計画、ユートピア作戦をな」

クロコダイルは、作戦内容を事細かに語って聞かせた。


まずはMr.2、ボンクレーが国王に化け、偽の軍を引き連れてナノハナへ行き、雨が降らないのは王国が原因であると喋り、火を放つ。

それが反乱軍を焚きつけた頃に、Mr.1とMs.ダブルフィンガーが武器を大量に積み込んだ輸送船を着陸させる。

反乱軍は不足していた武器を手に入れ、期せずしてアルバーナへ侵攻する準備が整ってしまうわけだ。

あとは決まっている。反乱軍も王国軍も、国を守るためにと必死に戦い、内乱によってアラバスタは終わる。


「どうだ、気に入ったかね？ 君も途中まで参加していた作戦が今、花開くんだ。耳をすませばアラバスタの唸り声が聞こえてきそうじゃないか。そしてみんなこう思ってる。『アラバスタを守るんだ』と」

「やめてええええええっ！！ なんて酷いことを！」

「ククッ、泣かせるじゃねぇか。国を守ろうとする気持ちが、国を滅ぼすんだ」

ビビはとうとう泣き崩れ、クロコダイルはヒステリックに笑い続ける。

すると……


「うがあああああああっ！」


ルフィがいきなり叫び、走り出した。

"ガンッ！"

海楼石の檻に手をかける。

海の力で何度も力が抜けるルフィを見て、スモーカーは近くにいたゾロに訊いた。

「アイツは馬鹿か？ 俺の話を聞いてなかったのか」

「馬鹿には違いねぇな。……だが、だからこそウチの船長やってんだ」

ティオはチラリとゾロを見てから、ルフィを見つめた。

あまりに海賊らしからぬその言動を。


「お前は俺がぶっ飛ばす！」


声だけは一丁前に叫んでいても、体はふにゃふにゃと力が抜けている。

クロコダイルはルフィの叫びを完全に無視して、話を続けた。

「思えば、ここまで漕ぎ着けるのにどれだけ手を打ったことか。民衆を煽る破壊工作、国王軍乱用の演技指導……なぜここまでしてこの国を手に入れたいか、分かるか？」

「腐った頭の中なんか分かるものかっ」

「本当に口の悪い王女だな」

「く……っ」

ビビは座っていた椅子ごと床に倒れた。

そのまま這って階段へ向かう。

両手を後ろ手に縛られているため、そうでもしないと動けなかったのだ。

「おいおい、どこへ行く気だ？ Ms.ウェンズデー」

「止めるのよ……まだ間に合う！ ここから東へ、まっすぐアルバーナへ向かえば！ 反乱軍より先にアルバーナへ回り込めば、止められる可能性はあるわ！」

ビビは懸命に身をよじって、階段へと向かった。

「お前の思い通りになんか、絶対にさせるものか！」

クロコダイルはニヒルな笑みを浮かべる。

「奇遇だな、俺たちもちょうどこれからアルバーナへ向かうところさ。一緒に来たければ好きにするがいい。……それとも、コイツらを助けるか？」

言って、懐から何かを取り出す。

「それはっ」

クロコダイルの手中には、鍵。

「この檻の鍵だな！ 寄こせ！」

ルフィが叫ぶが、もちろんその要求が聞かれるわけがない。

クロコダイルはその鍵を、床に落とそうとしている。

ビビは鍵を奪い取ろうと、縛られた両手をねじって、何とか縄から抜け出そうとしていた。

……しかしなかなか外れない。

クロコダイルは嫌味な笑みを浮かべたまま、鍵を手放した。


"パシッ"


鍵が床につく直前、ようやくビビの両手を縛っていた縄が解けた。

しかし……


"カッ"


クロコダイルが床をひと蹴りすると、床の一部がぽっかりと開く。

「あぁっ！」

伸ばされたビビの手をすり抜け、鍵は地下へと落ちていった。

「あ……バナナワニが……」

ビビは落胆した様子で、地下へと続く穴を見下ろす。

「バナナワニ？」

ルフィは窓の外を見た。

「うわっ、バナナからワニが生えてるぞ！」

同じ方を見て、ナミとウソップが目を見開く。

「な、何なのよ！ あの馬鹿でかいワニ！」

「ここは水の中の部屋だったのか！」

「変なバナナだ」

「馬鹿だなルフィ、よく見ろ。ありゃワニからバナナが生えてんだろ？ 変なワニだ」


……こんなときに、よく呑気でいられるものだ。

「……」

ティオはすくっと立ち上がった。

スモーカーが不思議そうに目を向けると……

「とって、くる」

「あ？」


"ボンッ"


「「「 ！ 」」」


突然煙が広がった。

その場の全員が目を見開く。

ティオの姿が鳥になったからだ。

初めて見る麦わらの一味には、さぞ不思議な光景に見えただろう。

ティオは床を蹴ったかと思うと、猛スピードで檻の外へ向かって飛んでいった。

「待て！ ティオ！」

後ろからスモーカーの声がした。

けれど、今さら止まれない。

止まればクロコダイルの砂に捕らえられる。

ティオは自己最速で檻の隙間を抜け出し、鍵が落とされた穴の中に飛び込んだ。

「おいケムリン！ なんだあのチビ！ すっげぇな～！」

ルフィが目を輝かせる隣で、ナミは首をかしげる。

「鳥にもなれるの？ ……でもそんな、幾つもの動物に変身できる悪魔の実なんてあるのかしら……」

「この際何でもいいだろ！ 頼むぞチビ助！」

ウソップの願いが聞こえているのかいないのか、ティオは鍵めがけて穴の中を一直線に降下していった。

そしてバナナワニの口先にピンポイントで到着し、鍵をくわえる。

あとは上昇するだけ……

……のはずだったが、

「！」

上を見上げたときにはもう遅かった。

目の前に見えたのはワニの口の中。

「……」

迫ってくる大きな口。

……普通の人間なら、何とか逃げようと抵抗する。

けれど、ティオという人間は、あっさりと諦めて目を閉じていた……


「おい、チビ！」


遠くでルフィの声が聞こえたのが最後。



"ガチンッ！"



―――ティオは檻の鍵と一緒に、バナナワニの胃袋へと滑り込んでいった。