「お・・・・・おたすけえええ～～～」

夢主はどこかで助けを求める声を聞いた。
どこからかはわからない。聞こえてしまったのだから、放っておくこともできない。
猩影を伴って、声のするほうへと足を速めた。

開けたところに出ると、一匹の妖怪が池に向かって泣いている。助けを求めたのはこの妖怪のようだ。

「どうかしたの？」

夢主は何の警戒もなしに、妖怪に近づき、そう訊ねた。
その様子に少し遅れてついてきた猩影はハラハラした。気が気じゃない。

「おいらのよめっこがぁ～～池に連れて行かれた～～」

池？二人揃って池を見る。
すると、池の中央付近に別の妖怪が浮かんでいる。

「おいてけ～～～おいてけ～～～」

「助けて～あんたーーー！」

浮いている妖怪の腕の中に、また別の妖怪がいる。
彼女は、おそらく岸の妖怪の”よめっこ”で、助けを求めている。

状況が飲み込めた夢主と猩影は、どうするべきか考えた。
しかし、いい案は浮かばない。実力行使で池の妖怪を倒すにも、そこまでたどり着けない。

「ねえ！お願い、その子を返してあげて！」

夢主は、交渉という手段を選んだ。できる限り大きな声で池の妖怪に呼びかける。




「嫌だね～アタシはここを通る幸せそ～～な奴から大事そうなモンをぶんどるのが楽しいのさ」

簡単には返してくれそうにない。うーんと、夢主はいい方法がないかまた考え始める。

「そうだな～～返して欲しけりゃコレより楽しいモン寄越しなぁ～～～」

「楽しめるもの？」

夢主は自分の持ち物から、池の妖怪に渡せそうなものがないか、思案する。

そうして考え込んでいると、池の妖怪が夢主目掛けて飛んでくる。それを目にした猩影が、彼女の身を守ろうと、夢主の前に立ちはだかった。

「夢主！」


夢主は、目の前の状況が理解できなかった。
池の妖怪が自分を目掛けて飛び込んでくる。
驚いて、動くより先に愛しい人の背中が見えた。

次の瞬間、自分の腕にはさっきまで池の妖怪に捕らわれていた、女の妖怪が飛び込んできていた。


彼の姿はなかった。






「首無、どうしよう。猩くんはきっと、池の中だ」

「落ち着いてください、夢主様。猩影ならきっと大丈夫ですよ」

言いながら、夢主の話から推測される妖怪に見当をつける。

「そいつはきっと、”置行堀”ですよ。通行人の一番大事なものを取ってしまう」