毛倡妓は夕食の支度を終えて、広間へと向かっていた。
奴良家の食事は広間で取る。お腹をすかせた妖怪たちが待っているはずだ。
奴良組本家に所属する妖怪に対して、夕食を給仕する側の頭数が少ない。
これは今に始まったことではないが、せめて台所から広間への給仕を男手にも協力してもらおうと、広間に集まる彼らを呼びに行くところだ。




「首無～」

庭先では首無が掃き掃除をしている。

「毛倡妓、夕飯かい？」

「そう、お膳を運ぶの手伝ってちょうだい」

「わかった」

首無はいったん箒を隅に寄せて、台所へ向かう。

通りすがりに玄関と、それから門の方を見る。そのしぐさに気が付いたのは毛倡妓だ。

「夢主様はまだ帰ってこられないの？」

「はは、毛倡妓には敵わないな・・・」

首無がこの時間に庭の掃き掃除をするのは、彼女の帰りを待っているからである。
自分たちを組に引き込んだ二代目の長子、夢主。首無と毛倡妓は幼少期の彼女の世話係を仰せつかっていた。
今でこそ、若頭であるリクオの側近として、夢主の身の回りの世話や、屋敷の外での護衛はしないが、幼いころより見守ってきた彼女を慕う気持ちは変わらない。




台所と広間を何度か往復し、膳を取りに台所へと向かう途中の玄関前、首無はまた門をちらりと見た。

そこには、首無の望む者の姿があった。
しかし、何やら様子がおかしい。首無は急いで彼女の元へと向かう。

「夢主様！」

夢主は門の柱に片手をついて、身体を折って苦しそうに息を整えていた。
全力で走ってきたとでもいうように肩で息をしている。

「く、びなし・・・」

首無の呼びかけにわずかに上げた夢主の顔はひどく青ざめていた。
息を整える身体とは裏腹に、顔色が悪い。

「何があったんですか」

訊ねながら、首無は夢主に手を貸す。

おそらく走ってきた夢主は、何かに追われていたのかもしれない。本家の外を警戒するように一瞥し、屋敷の中へ夢主を連れて行く。


とりあえず、夢主を玄関先に座らせて、その息が整うのを待つ。

「今お水をお持ちします」

そう言って、その場を離れようとした首無の着物を夢主が掴んだ。

「くび、なし・・・たすけて・・・」

やっと搾り出した声は決して大きいものではなく、かろうじて首無に聞こえる程度のものだった。
立ち上がろうとした首無は、その声と言葉に動けなくなる。覗き込んだ顔には涙が一筋見えた。



ただ事ではない。首無はそこで漸く、彼女が一人だということに気が付いた。

「夢主様、猩影はどうしたのです？」

「猩くんが・・・池に、連れて行かれてしまった」