丑三つ時を過ぎたころ、夢主はこっそりと屋敷を抜け出そうとしていた。

しかし、ここは妖怪屋敷。夜だからといって家の者がみんな眠っているわけではない。草木も眠るこの時間こそ、彼らは活発になる。

夢主は畏を発動し、誰にも認識されることなく、堂々と本家の門をくぐる。
抜け出すことなど、容易い。
そう考えていたとき、夢主を呼び止めるべく声を掛けてくる者がいた。

「おじい、ちゃん」

ぬらりひょんである。

「おい、夢主。お前、どこへ行くつもりだ。わざわざ明鏡止水まで使ってよぉ」

同じ畏れを持つぬらりひょんには、夢主の畏れなど通用しなかった。

「あの、それは・・・」

「ちょいと、散歩に付き合えや」

有無を言わさず、ぬらりひょんは夢主を促した。







「それで、どこ行こうとしてたんじゃ？」

「友達のところ」

ぬらりひょんの横で、ひどく落ち着かない様子の夢主。

「こんな時間にか」

「こんな時間だから、みんなに隠れて出てきたの」

「そうか・・・。何をそんなにピリピリしておるのじゃ、夢主らしくなかろうに」

「・・・そんなこと・・・」

何を言ったところでいい訳じみている。
夢主はそれを自覚して言葉を続けるのをやめた。




「狒々の息子と何かあったんじゃな」

「どうして、それを・・・」

「カラスの息子に聞いたぞ」

「黒羽丸・・・」

まじめな黒羽丸のことだ、日常の報告の折に言及したのだろう。






「のぅ、夢主。その友達ってのは・・・人間か？」

夢主は息を呑む。
その様子にぬらりひょんはゆっくりと瞬きをして話を続ける。


「牛鬼の件、一歩間違えばどうなっていたか、わからんわけではあるまい」


それは、相手が牛鬼だったから大事には至らなかったというのか、それとも、説得が成功したからという意味なのか。


「・・・おじいちゃん、お願い。私、自分にできることをしたいの」

「お前さんにできること？」

「誰かが、傷つくのをもう見たくない」



「ダメじゃダメじゃ。お主、全然わかっとらん」

「？」

「まあ行くというのなら、止めはせん。’’自分にできること’’をやってみたらいい」

「おじいちゃん！」

ありがとう、そう言って夢主は駆けていく。

夢主はわかっていない。自分がしようとしていることで、傷つく誰かがいるということを。だから、これはぬらりひょんにとって、賭けだった。





「そしたら、本当に’’夢主のすべきこと’’がわかるじゃろ」