北海道の刺すような冷気が部屋に入り込んだ、慌てて少し開いたままだった窓を閉めた、そう言えば挨拶をしただけでまだ外套をかけて頂いた事に対してお礼を言っていない、すぐにお礼を言おうと振り向くと当の本人は私の腕にかけたままの自分の外套を掴んでいた


「あの、ありがとうございましたぁ……」


丁度彼の元に外套が渡った時にお礼を言うと一瞬私を見た後軽く頷いてからバサリッと外套を羽織った、紺色の外套は彼によく似合っていてもはや目印のようなものになっている、しかしボタンの前は止めず羽織っただけの姿は初めて見た気がする

真面目で誠実であり忠実過ぎる彼がそんな着方をしているのは珍しいと思いついつい凝視してしまう、しかしジッと見過ぎたのか彼は眉を顰めながらどうかしたのかと表情で訴えてきた、慌ててなんでもないと伝えながら両手を振る


「それにしても作業中にうたた寝するとは……余程疲れてたんだな」

「あ"……いえっ、疲れてただなんてそんなぁ……」


顎に手を添えて考えている様な格好をしながら彼はポツリと呟いた、その言葉に思わず濁った声を漏らしてしまう、きっと私の知っている人達の中で一番疲れているであろう苦労人代表の彼を前にして疲れただなんて口が裂けても言えない、慌てて弁解と言う名の言い訳を考えているとそんな私の慌てっぷりを見てか彼がクスリと笑った

彼の笑った表情を見たのはもしかすると初めてかもしれない、いつも無表情に近い表情をしていた記憶しかないので呆気にとられてしまう、そんな私を他所に彼はフルフルと肩を震わせながら声を押し殺して笑い続けている


「冗談だ、こんな風に言うと嫌味っぽいよな」


ある程度笑った後彼は口角を上げたまま私にそう言った、あの厳格な彼でもこんな風に冗談を言うのを見るとやはり私と同じ人間なのだと改めて実感する、失礼だと思うが彼の忠実さや厳格さはどこか人間離れてしているようにも思えてしまう時があった

だからこそ、今こんな風に笑っているのを見ると安心に近いものが込み上げてくる


「……軍曹の冗談、私初めて聞きましたぁ」

「ん？そうか？」

「冗談、言うんですねぇ」

「おいおい、どう言う意味だそれは」


思わず自分の口角が自然に上がっていくのを感じながら私は彼に言う、すると彼は不思議そうに首を傾げて答えた、冗談を言うようには見えないと続けると彼は困った様に眉を顰めたが声色は明るかった、そんな表情も初めて見た気がする、私は彼の事をまだあまり知らないのかもしれない

もう少し彼の事を知りたいと思ってしまうのは単なる好奇心からなのだろうか、それともなにか別の感情が私にそう訴えているのか、現時点ではまだ分からなかった、だがきっといつかはこの気持ちが分かる日が来るだろう、この時代を、この戦いを生き抜いていく内にいつかは答えが見つかる筈だ……？

私は一体何を考えているのだろう、これは夢だ、ただの夢なのに何故この先何年も続くと感じているのだろうか、時代？戦い？何を考えている？目を覚まさなくては、目を覚まして体調を戻して……、そして、そして……

目を開けると見慣れた天井が視界に入った、そして台所から物音が聞こえてきた、一体私は何をしていたのだろうか、ふと自分が何かを握っている事に気付いた、手に握っていたのは見慣れた自分のスマホでそう言えば意識を失う直前に誰かに連絡をしようとしていた、台所を使っているのはきっとその人だろう、いや、鍵は閉めた筈だ、何故？


「お、目が覚めたか」


グルグルと思考を巡らせていると私が目覚めた事に気付いたのか台所からやって来た人に声をかけられた、この声は聞き覚えがある、首を動かして頭ごと声がした方を向くと見慣れた人物が湯気の立っている鍋を持ってこちらを心配そうに見ていた、隣人の月島さんだ、どうしてかいつもこの人には助けられてしまう、まだ少しボーッとする頭で彼の名前を呼ぶ


「…つ、月島、ぐん、そ」


"月島さん"そう言いたかったのに私の口は勝手に変に動き聞き慣れない言葉を発した、しかし言われた本人は驚いた様に息を飲んで鍋を落としそうになりながらも何とか持ち直してゆっくりとテーブルに鍋を置いてから恐る恐る私に近付いた

まるでその呼び方で呼ばれるのを待っていたかのように、困惑している私を他所に月島さんは壊れ物を扱うかのように私の頬に触れた、また熱が出てしまったのか月島さんの手はやたらと冷たく感じた、それが心地良くて思わず目を瞑ってしまう


「瀬田……？お前……ッ」

「すいません、月島さん……ちょっとまだ、頭がボーッとしてて……」

「ぁ…ッ……ああ、無理もない、こんなに熱があるんだ」


弱々しく私の名前を呼ぶ月島さんに先程変な事を口走ってしまった事を謝ると狼狽えながらも月島さんは熱があるからと言った、やはり月島さんは優しいな、そう思いながら目を瞑ったまま月島さんの冷たい手の感覚を堪能する、頭が少し冷やされてようやく頭が冴えてきた、そこで私は月島さんに疑問を投げかけてみた


「そう言えば月島さんはどうしてここに？」


少し枯れた声でそう聞くと月島さんは手を私の額から頭に移動させて数回撫でた後静かに立ち上がり一度台所に消えてから水の入ったコップを手に戻り、もう一度私の傍に座ってから口を開いた


「忘れたのか？俺に電話かけた事」

「え？」


月島さんはそう言った後私の携帯を指さした、どうやら気を失う瞬間に開いた電話帳の連絡先は月島さんだったようだ、私から着信があった事に気付いた月島さんは仕事終わりにかけ直したが繋がらず不審に思って様子を見に来てくれたようで、インターホンを押しても反応がなかったので大家さんに無理を言って合鍵で入ったら私が力なくベッドに伏せっていた……と言う事らしい

しかし時計を見るとまだ定時より早い時間だ、不思議に思っていると月島さんは外回りだったので早めに仕事を切り上げてきたと話してくれた、どうして私なんかのためにそこまでしてくれるのだろうか、ゆっくりと身体を起こして月島さんに謝ると大丈夫だと言いながら先程持ってきた水を手渡してくれた、お礼を言ってからコクコクと水を飲むと乾いた喉に水が染み渡る


「ぷはっ……何から何まで本当にありがとうございます……」

「良いんだ、俺がやりたくてやった事だ」

「…………でも」

「そうだ、少しでも栄養をと思ってお粥を作ったんだ、食べられそうか？」


申し訳なさからもう一度お礼を言うと月島さんは気にしてない様な声色で答えた、そして私が何か言う前に月島さんは先程テーブルに置いた鍋を手に取り食欲のそそる美味しい香りを漂わせるお粥を私に見せた、ゆっくりと頷くと月島さんは満足した様に笑った後食べる為の食器とスプーンを取りに台所へと向かった

漂う湯気を眺めながらもし月島さんが来てくれなかったら今頃どうなっていたのかと想像してゾッとした、きっとこんな風に水分や食事を満足に摂る事ができず最悪病院に運ばれていただろう、本当に、月島さんには感謝しかない、ずっと助けて貰ってばかりだ


「ほら、熱いから気を付けてな」

「……あの、月島さん……？」

「ん？なんだ瀬田？」


台所から戻ってきた月島さんは手慣れた手つきで食器に鍋からお粥をよそって一口分をスプーンで掬って私の口元に持っていった、てっきり食器ごとくれるものだと思い伸ばした手は行き場を失ってしまう、月島さんはさも当然のように熱いから気を付けるようにと言ったまま私の口元にスプーンを差し出す、思わず月島さんの名前を呼んで気付いてもらおうとしたが当の本人は首を傾げてこちらを見ている

いや、この場合はこのまま食べてしまうのが正解なのかもしれない、しかしあくまでも月島さんは知り合い、こんな家族や恋人など親しい人同士ががやるようなやり取りを知り合い同士でやるのだろうか、しかし月島さんは真剣な表情だ、からかおうとしている様子ではない、このまま自分で食べれる事を伝えてもいいがそれでは月島さんを傷付けてしまうかもしれない、そう思い私は少し考えた後口を開けた


「んむ、」

「美味いか？」

「……はい……」

「なら良かった……ゆっくりでいいからな、ほらもう一口食べれるか……っあ……!!」


モグモグとお粥を咀嚼すれば、お粥の優しい味が口いっぱいに広がった、味付けは薄めではあるが今は変に濃い味の物を食べてしまうと逆に気持ち悪くなってしまうのでそれがありがたい、梅干しだろうか、所々で独特な酸味を感じたがそのお陰で口の中は爽やかな状態だ、噛み続ければお米の甘さがやってくる、月島さんが心配そうに感想を聞いてきたのでゴクンッと飲み込み頷きながら答えた

そんな私を見て月島さんは若干顔を綻ばせて嬉しそうに二口目をスプーンで掬い始めた、しかし私の口元に持っていく前に月島さんは何かに気付いたように声を上げて勢い良く私の方を見た、一体どうしたのだろうかと思った瞬間、月島さんがあわあわとしながら話し出す


「す、すまない……つい、俺なんかにこんな事されても困るよな」


慌てながら口早にそう言って月島さんは持っていた食器を私に押し付けるように渡して私が何か言う前に月島さんは気まずそうに首元を掻きながらドスドスとした足取りで部屋の隅に移動した、そして壁にもたれて軽く膝を抱えて座る姿に思わず笑ってしまった


「大丈夫ですよ月島さん、ビックリしましたけどちょっと誰かに甘えたい気分なのでぇ」


だから、もう一口くれませんか？と続けると月島さんは驚いた様に目を見開いた後戸惑いながら立ち上がり私に近寄った、先程渡された食器を月島さんに渡すと私の様子を伺いながらそれを受け取った


「はい、お願いします…………どうしましたぁ？」

「あ、いや、すまない……ようやくそうやって甘えてくれる様になったなと思って……」


月島さんが唖然としているので思わず声をかけると月島さんはハッとした後軽く謝り、穏やかな表情をしながら私にそう言った、なんだか改まって言われると恥ずかしくなってしまい撤回をしようとしたが月島さんがスッとお粥の入ったスプーンを差し出したので私はそれを食べる事しか出来なかった

やはり優しい味が口いっぱいに広がる、目を瞑りながら味を堪能する様にモグモグと咀嚼をして飲み込んだタイミングで月島さんは無言でもう一口差し出した、どうやらこのまま食べさせてくれるらしい、やはりちょっと恥ずかしいと言うかこそばゆいと感じながらも私は再びお粥を口に運んだ