「できたぞ、莉緒」

自分の席にもたれて、はあはあ息を切らしていたら、百之助が焼き上がった鳥肉を持ってきてくれた。

「ありがとう！百之助！」

元気にお礼を言ってからくらくらする頭で立ち上がろうと、ふんっと腕に力を入れる。

それを見た百之助は「立たなくてもいい」と、きゅっと眉毛を寄せて肩を押してきた。

「うわっ」

大声を上げて尻もちをつくと、百之助は頭を撫で上げて、はんって息を吐きだした。

「むきになってぐるぐる回り続けてるからだ、ばかめ」

「ばかじゃないもん！それに、むきになってたのは百之助も同じでしょ！どれだけお花見せてもちっとも褒めてくれなかった！」

「それはそうだろう。べつに、かわいいともきれいとも思っていないからな」

「なにそれ！本当に百之助って素直じゃないよね！」

頭の邪魔な花を投げ捨てて、ひったくった鳥肉にかぶりつくと、百之助は、さっきよりも大きく息を吐き出した。

「いつもいつも鳥肉を貰ってきてくれるのは嬉しいけど、百之助って私にすんごく失礼だよね！」

腹が立って、ふいっとそっぽ向いてそう言う。

百之助は、怒られたことにびっくりしたのか、目を丸くしてじっとこっちを見た。

と、思ったら、またすぐにいつもの澄ました顔に戻って、バカにしたようにははって笑ってきた。

「なあ、お前、俺が持ってくる肉は誰が獲ったものだと思ってるんだ？」

「えっ？誰って、百之助のおじいちゃんかお父ちゃんじゃないの？」

今度は私の方が目を丸くして聞いた。

百之助はまた一つ笑って、こっちを見下ろしてきた。

「違うな。今までお前がおいしい、おいしいって食べてた肉は全部その失礼な奴が獲った肉だ」

「え！うそ！じゃあ、今食べてるこれも、この前食べたやつも、その前に食べたやつもみんな百之助が獲ったの？」

「そうだ」

百之助は、ふふん、と鼻を鳴らして頭を撫でた。

「すごいね！百之助！そんなこと、みんなできないよ！百之助、すっごくかっこいい！」

食べかけの鳥肉を持ったまま、前へ走って出てきて、ぴょんぴょん飛び跳ねると、百之助はちょっと俯いて、だけど、「ありがとう」って言ってくれた。

「あー！百之助と食べる鳥肉は本当においしいな！大きくなってもこんな風に一緒に…そうだ！百之助のお嫁さんになればいいんだ！」

そう言うと、百之助は突然きゅっと眉毛をくっつけて、隣に座ろうとする私をぐいぐい押しのけ始めた。

「ちゃんと分かってるのか？莉緒、結婚するっていうのはな、毎日うまい肉を食いてえからする、なんて簡単なことじゃないんだぞ」

「そんなこと分かってるもん！それに、おいしい鳥肉が食べたいっていうのも一番の理由じゃないから！」

百之助の横からしぶしぶ飛び降りて、大きな声で叫ぶ。

百之助は、耳をぐっと押さえて、真剣な顔でじっとこっちを見てきた。

「じゃあ、その一番の理由ってのは何だ？」

「それは…」

うっと黙り込んじゃった私を見て、百之助はまたはんっと息を吐いた。

「やっぱり理由は肉なんじゃないか」

「そんなことないもん！」

「そんなことあるだろう」

「そんなことないったらない！」

何回違うって言っても、百之助は全然信じてくれなくて、今日は別れるまでずっとそうやって言い合った。