マネになりたいという咲良が入部してきて早1週間。
体育祭以降初の週末がやってきた。1日中練習する、長い長い練習である。

「今日も頑張りますっ！」

気合は十分なのだけど。
新マネちゃんこと咲良ゆかはやる気が空回りするタイプであった。

『力抜きなよ』
「はい！　いえ、やる気マックスで頑張ります！」
『……』

そのやる気マックスが困るんだけどなあ。
なんていえばいいかなあ、と考えていると『サチさーん』と遠くから呼ばれる。

『じゃあまずはジャグ作って。全部満タンでね』
「わかりました！」
『終わったら、干してたギプスおろしておいて』
「はい！」

とりあえずはこれでやることはあるだろう。
呼ばれた方へ向かうと、リエーフが倉庫の中で手招きをしていた。

『何した？』
「なんもしてないっすよ！　タイマー壊れてて動かないから、」

そう言って、不服そうにタイマーを差し出すリエーフ。
いつも何かしらの問題を起こすから、つい『何した』と聞いてしまったので、それは申し訳なく思いつつ。

『どう壊れたの？』
「電源が入らないっす」
『……電池切れ？』

どこのボタンを押しても、うんともすんとも言わないので、思い当たる節を口に出してみると、「あ」と変な声が聞こえてきた。

「そうか、電池切れか！」
『最初に疑うでしょ』

軽くため息をつきつつ、普段なら部室にある電池を取りに行ってもらうのだが、今日は新マネちゃんが来ているので、マネの仕事は私がいなくても進む。ということで、自分で部室へ取りに行くことにする。

『これは私やっとくから、他の準備よろしくー』
「わかりました！」

元気だけは良い。
そして元気のよい返事をする咲良のことを思い出し、なんだか似てるなあ、と。
大丈夫だとは思うけど、一応様子見てから部室に行くことにして、来た道を戻ってドアからひょいと顔を出したところ。

「持っていくから置いてていいぞー」とは山本。
どうやら咲良の手伝いをしてくれているようだ。私には話しかけられないくせに、咲良には話しかけられるのか。自分より年下だからか？かわいいからか？とか考えてみるが答えはわからない。どっちもかな？

「いや、私の仕事なので」
「でも重くて持てないんだろ？　いいよ持っていく」

ああ、そうか。
あれくらい小柄になると、ジャグ満タンだと持てないのか。
普段、ちょっと重いなあくらいで普通に持てていたので、気を付けないとなあ、と反省。

「……でも、これくらいできないと、マネなんだし、」

それでも頑なマネちゃんに、山本からまたも予想外の言葉が飛び出る。
「大丈夫だって。サチさん、そんなに怖くねーよ」

え、私？
なんで私？
マネちゃん、私のこと怖いの？
なんか怖いことしたっけ？

「倉木さんに認めてもらえないと、マネになれないし、」
「え、そうなの？」

山本が驚くのも無理はない。だって私も初耳だもの。
そんなこと言った覚えない。

「まだ仮入部だから……」
「そりゃあ、誰でも仮入部期間あるだろ。俺もあったし」
「だから、頑張らないと認めてもらえない、んです」

よくわからないけど、とりあえず私の出る幕はないな、と判断して部室へと向かうことにした。
女の子というのは、何がどう転じるのか、正直よくわからない。複雑怪奇だ。やっぱり、関わらないのが吉だなあ、と。





先ほどのタイマーに電池を取り付けていたところ、「なーんかお困りですか」と声が降ってきた。幼馴染であるところの黒尾鉄朗だ。

『べつにーー』
「頼りになる主将さんが聞いてあげますよ」
『なんでもないよ』

目の前のタイマーに集中すると、ずい、と黒尾の顔が湧き出た。

『うわ』
「うわ、はないでしょーが。傷つきますって」
『言われたいのかと思った』
「で。何があったんですか、サチさん」

強引に話を戻し、黒尾もすぐ隣に腰かけた。体育倉庫の床は、6月といえどまだ少しひんやりする。

『ほんとに、何もなかったよ』
それでやり過ごしたかったのだけど、思いのほか黒尾からの圧がすごくて根負けした。

『……ただ、女の子と付き合うのは難しいな、と』
「ああ、咲良ね」
『黒尾が好きで入ったんだから、黒尾が面倒見てよ』
「いやあ。スーパー完璧マネさんの仕事ぶりを教えるのは、俺にはできません」
『何それ。私そんな完璧？　ってか、全然頼りにならないじゃん、主将のくせに』

タイマーに電池を入れて蓋を占める。スイッチを押すと、ピ、と音が鳴っていつも通りのモニターが表示された。やっぱり電池切れなだけじゃん。

「サチさんの完璧ぶりはすごいよ？　他校のマネさんも驚いてるらしいから、幼馴染としては鼻高々ですけどね」
『何それ初耳』
「サチさんの作る他校の攻略ブック、欲しがる学校は多いと思いますけどー」

黒尾がいう攻略ブックとは、夜な夜な他校の動画を見ながら、集めた情報をまとめたノートのこと。中学の現役の頃からのクセというか趣味というか、まあそういうヤツ。

『ほとんど趣味だから、あれは。マネの仕事ではない』
「じゃまあそれは置いておいて。うちの部のこと一人で全部回してるんだから、それもすごいことじゃない？」
『一人では回してないでしょ。程よくみんなをこき使ってます。……で、そんなに褒めて何を企んでるの？』

黒尾の意図がつかめず、そう質問しつつ、思い当たる節が一つだけ。

『ああ、さては焼肉をチャラにしたいのかしら？』

私が出る種目で1位が取れたら、焼き肉をおごる、という取引をつい先週行った。体育祭での取り決めである。そして今日はその焼肉の決行日。

「んなことしませんー。男に二言はないですー」
『じゃあ、なんで』
「純粋に。幼馴染を心配してるんでしょうが。素直に受け取りなさいよ」

さらっと、恥ずかしげもなく、そんなことを口にする。
黒尾ってこういうヤツだよなあ、と。

『……じゃあ、焼肉食べる時に聞いてもらおうかなあ』
「ようやく素直になりましたか。よろしい」

言質を取ったことに満足したのか、電池交換により本来の動きを取り戻したタイマーを拾い上げて、「タイマー、サンキューな」と倉庫を後にする。

「ああ、それと。咲良にはバレーボールのルールとかは教えておくから。ついでに審判もこっちでするし。サチさんはやりたいことやってて良いですよ」

言外に、動画漁りのことを言っている。
いつもは家に帰ってから、夜な夜なやっている、他校の情報集め。
それがこの時間帯にできるのは、とてもありがたい。

『助かります』

黒尾を見習って素直に謝辞を述べると、少しだけ驚いた顔をしてから、クスリと黒尾が笑った。
心配性でお節介で面倒くさい幼馴染は、そんなに嫌いではない。


07黒尾を見習って素直に謝辞を述べてみた

「普段からそれだけ素直なら、ねえ」
『何かご不満でも？』
「いえいえ別に。素直じゃないところも、サチさんっぽくて良き、です」
『ちゃら尾ー』