初戦の梟谷は、データとか言う前によく知っている。だからあまり私の出る幕はない。
そしてもし梟谷に勝てたなら、優勝か準優勝ということで、春高の出場権は獲得できるわけで。
もし、梟谷に負けたなら。３位決定戦に勝った方が春高へ行ける。負けた方は４位という称号は得られるけど、春高には行けない。

選手が目の前の試合に集中できるように、データを集めて、解析して、当日のプレイを見ながらアップデートして、そして対策を考える。今の私が、チームの勝利に貢献できる最大限。

そして。明日が試合当日というこの日に。
梟谷のデータはいらない。だってよく知ってるから。
井闥山のデータはあってもいい。おそらく決勝戦に駒を進めるから。
戸美のデータはないとダメだ。おそらく、三位決定戦であたるから。

初戦に絶対勝つ、そういう心構えも大事だし、選手ならそうすべきだと思う。
でも私は選手ではない。マネージャーとして、彼らの勝利に貢献したい。

ともするならば、私の選択肢は一つしかない。
最後の１枠をかけた争いになったときに、勝率を１％でもあげられるように。

戸美学園の過去の試合データを何度も見返して、いろんなデータを作った。
気づいたら空がうっすら明るくなっていた。
ああ、今日も徹夜だったなあ、と思いながら、でも少しだけ寝たい。一睡でもできればそれは、徹夜とは言わない。

そんな覚悟にも似た思いで寝る準備をし、しかしベッドに入ったら寝過ごしてしまいそうだったので、床に座布団を敷いて仮眠をとったのだった。








さすがは私。
本日、１試合目が終わった。結果は、梟谷にストレート負け。
いやしかし、さすがにストレートで負けるとは思っていなかった。木兎がとても好調だった。というか、木兎をしょぼくれモードにさせなかった赤葦の手腕がさすがである。

「ねえ、アレ、なんとかして」

次の試合までの休憩時間に、研磨がため息まじりにそうつぶやく。
視線の先にはリエーフ。夜久曰く、いいとこなしでいじけているのだそう。めんどくさーい。
私の気持ちとは裏腹に、鉄朗はその人に近づいていくので、やはり世話好きなんだな、と思う。いや、主将だから頑張らないといけないのか。まあ、どちらも同じようなもんか。

「俺はもっと、バシバシ点獲って、ブロック決めて、観客席からワーキャー言われる男なんです！」

すなおー。鉄朗も私と同じ顔をしている。
が、そこで見放さず、先輩として主将として、しっかり答えるのが、鉄朗なのである。

そんな彼らを横目で眺めながら。
鉄朗の口数が少ないなあ、と。
たぶん、研磨も、それで鉄朗に話を振ったのだろうなあ、と思う。

梟谷のときは楽しそうだったけど。
やっぱりプレッシャーとかあるのかな。

『てつ、……黒尾、』

幼馴染の名前を呼ぶと、いつものニヤニヤ顔はなくて、ん？と真面目モード。

『さっきの試合で、戸美のエース４番がケガした。たぶん、今回も１２番で来ると思う。１年』
「マジ！？　サチさんよく見てたね」
『まあねー。それが私の仕事なので』
「それはそれは、心強い」

知りえている情報を鉄朗に伝える。
１年ということで、言うほどのデータはないけど、先ほどの試合での活躍ぶりからして、１年ではあるものの、３年エースの代わりを務めるだけのことはある。

『結局は試合やってみないとわかんないけどね』
「いや、十分。サンキューな」
『……鉄朗』

背を向けて歩き出す幼馴染を、思わず呼び止めた。

「はーい？」

ツカツカと近づいて、ユニフォームからたまに顔を出す磁器ネックレスをつまむ。
私も一緒に戦っているよ、とそう言いたかった。

「ん？」
『大丈夫、負けない。必要な情報は、私が処理する』

伝わっただろうか？
鉄朗を見上げると、いつもの胡散臭い顔で笑っている。

「はは、サチさん、もしかして元気づけてくれてる？」
『うん、まあ。口数少ないから、思い詰めてるなあ、と思って』

ネックレスから手を放すと、代わりに鉄朗の顔が耳元へと振ってきた。

「元気出た。……また不安になったら、ネックレス触る」
『プレゼントした甲斐がある』
「シュシュ、似合ってマスね」

鉄朗の長い手が、私のシュシュに触れたのがわかった。
照れくさいが、それを顔に出したら負けな気がして、『まあねー』となんでもないように答えてみる。

音駒の赤。
誕生日に鉄朗からもらったシュシュのうち、赤いものをつけている。音駒のユニフォームと同じ色、と言って渡された。次の試合はセカンドユニフォームだから、白がメインだけれども。

そうこうしているうちに、女子の試合が終わった。

いよいよだ。

私が試合に出るわけではないのに、心臓がすごく痛い。
中学で試合に出たときのことを思い出す。

音駒のみんなに勝ってほしい。
いや、一緒に勝つ。

相変わらず無口な主将の背中を、思い切りバシンと叩いた。
『春高行くよ』

鉄朗は一度だけその背中を振り返り、ニカっと笑ってから、コートへ向かった。音駒高校では主将の代名詞である「１」を背負って、コートまでの道のりを踏みしめていた。





１セット目は、戸美リードで進んでいる。音駒にとってはこれが普通であるので、別に問題はない。
ただ、なんというかちょっと、戸美の空気感って感じ。

『……』

ま、研磨が何とかするでしょう。
私は私のするべきことを。

相手コートを俯瞰しながら、今日のデータをとりながら、少しずつ見えてくる違和感。

今日、レフトのクロスが多い。
１２番はほとんどデータないからわからないけど、１番は確実に多い。
データのない１２番だって、相対的には見れないが、打数でいうとクロスが多い。というかストレートほぼない。

何か作戦？

いや違う。
何だろう、なんか違和感。どこに―――！

ガタ、と隣に座るコーチと監督が席を立つ音で我に返る。
何が起きたのだろうかと、コートに目をやると、全員が同じ方向を向いている。そしてそちらに目をむければ、夜久が右足をかばって歩いていた。

『っ、』

捻挫かな。たぶんギャラリーに突っ込んだときにやったのだろう。ボールを深追いしすぎたかな。
この試合中に戻れるだろうか―――いや、無理っぽい。

そんなことを考えながら、救急箱をベンチの方へ用意する。
直井コーチが手当するようなので、ひとまず夜久のことは放置することにした。

この状況を打破するべく、鉄朗と研磨の元へ急ぐ。

タイムアウトを取ってはいたが、みんなどこか暗いというか、顔が引きつっている。音駒の守り神が不在となるのだから、しょうがないとは思う。でも、それで負けるわけにもいかない。

「ねえ、サチ。向こうの１番、いつもああだっけ？」

研磨も同じことを思っていたらしい。いつもと変わらないようすで―――明るくもなく、暗くもない、事実を淡々と述べる感じで―――、話題を振られる。

『いや。今日はクロスが多い。ちなみに１２番も』
「なんか意図があるのかな、」
『たぶんない。セッターに違和感。ケガがまだ完治してないっぽい』

何度も見た映像と、フォームというか姿勢が少し違う。

『トスがアンテナまで伸びないから、打ち分けしづらいんだと思う。……手首、いや、肩、かな』

そこまで伝えると、研磨がニヤリと笑う。人はそれを、不敵な笑み、という。
「ダイジョブなんじゃない？」
研磨の―――事実しか言わない研磨の言葉に、それまで暗かった雰囲気が一気に明るくなったのがわかった。

「芝山、後衛ではリエーフとだけ替わって」

研磨の提案に、一瞬シン、となる。
おい主将、なんか言え。そんな気持ちでその人の背中をグーで殴った。

「っ、そうだな、俺とは交替無し」

隣で研磨もコクコクと頷く。

「たまには主将にも、カッコイイ仕事、させてちょうだいよ」と芝山をフォローするのだけれど、いつもの余裕しゃくしゃくの笑顔は見えない。思い切り引きつった笑み。

鉄朗がだいぶまいっている。余裕がない感じ。
大丈夫だろうか。

「クロも夜久くんには及ばないまでも、レシーブ上手だし、」
研磨が鉄朗のフォローに回っている。うん、大丈夫だ、なんとかなる。

研磨が大丈夫と言っているし、勝ち筋見えてるっぽいし、なら大丈夫だろう。
あと、私ができることとすれば、夜久のケガの手当を手伝うことくらいだろうか。

話し合いの邪魔をしないようにそっとその場を抜け、夜久とコーチのもとへ戻ると、「いっ、」とか言っている。夜久が。

『うわあ、やっちゃったねー』
「凹んでるんだから、もう少し優しい言葉をかけろよ」
『研磨が大丈夫だって。だから早く治して、春高までにリエーフ鍛えて』

そういえば、少し安心したような顔をした。

「で、倉木はどんな秘策を預けてきたんだ？」

研磨と話していたことだろう。

『向こうのセッターが、たぶんケガ治ったばかりで、トス乱れてるって話』
「へえ、よくわかるな、そんなこと」
『まあねー。フォームが違うし、』
「……徹夜なんてしてないよな？」
『……してない』

ウソがばれないように、プイと違う方向を向けば、「したな」とか言われる。

『徹夜ではない。１時間は寝た』
「ほぼ徹夜じゃねーか。なんだよ１時間って」
『はいはい、これからは気を付けますー』

ウチには保護者がたくさんいて困る。
鉄朗も、夜久も、海もそう。３年生はみんな揃って保護者だった。

そんな夜久の隣で試合を眺める。

鉄朗のドシャットで同点
戸美１番のブロックアウトで１点ビハインド
鉄朗の速攻で同点
１２番のスパイクで１点ビハインド
福永のスパイクで同点
リエーフのまぐれドシャットで１点リード

そして―――

『っ、』

鉄朗のバックアタックが決まった。
リエーフがパイプになっているので、敵ブロックも欺けたようだ。

セット終了のホイッスルが鳴る。

『きれー』

勝てる、とそう信じてはいたけど。やはりセットを取ると安堵感があるもので。その安堵感のせいで、口元が緩んでしまった。思わず心の声が漏れてしまい、夜久にばっちり聞かれた。

「んな見とれるくらいなら、付き合っちまえよ」

何の気なしの夜久の言葉に、昨日の出来事がアレコレ思い出され、顔が熱くなる。

「え、は、付き合ってんのか、お前ら」
『ちが―――付き合ってない、』
「じゃあなんで、そんな照れんだ、」

これ以上質問攻めにあう前に退散しようと立ち上がったところで、ゴツンと誰かにぶつかった。

『、』
「そんなに慌ててどちらまで？」

まったく余裕のない主将のお出ましだった。

「お前ら、付き合ってんのかよ」
「それよかやっくん、ケガ、大丈夫か？」
「おい、話逸らすな」
「……春高終わるまでは、バレー一筋デスよ」

じゃ、サチさん返してもらうねー、そう言い残して、鉄朗が私の腕をつかむ。そのまま選手陣の方へ引っ張られていった。

『鉄朗？』
「ちゃんと近くで応援しててくださーい」

見上げると、むすっとした顔がある。
これで主将が務まるのだから不思議だなあ、と。
不思議に思いつつ、セット感の空気を肌で感じ取る。

１セット目をとれた喜びと安堵。
夜久がいないことの不安というか焦り。
春高行きの切符を手に入れたいという欲望。
主将というプレッシャー。

後衛でリベロの芝山と交代しないとしたことで、体力的にもこれからしんどくなりそうだなあ、と、いつもよりも無口な主将を後ろから眺めていた。
相変わらず、ひどい寝ぐせだよなあ、と今更なことを思った。




43プレッシャー

山本「サチさんって、人間の体を透視できるんですか？」
黒尾「研磨ー、山本がバカ言ってるー」
研磨「サチは、幽霊とか見えるんだって（大嘘）」
山本「はっ！？」
黒尾「ぶっ」