朝練のために体育館に向かっていると、他校の制服の女子２人組が声をかけてきた。
研磨はまだ部室で準備中だ。

「黒尾！　久しぶり」
「元気してた？　明日の二次予選、残ってるんでしょ？」

ああ、あれだ。
サチの元チームメイトたち。サチの話からすると、インハイ予選でもめた相手である。

「久しぶりー」

正直、会話する必要性を感じなかった。無視してこの場を立ち去るか、それともサチが傷ついた分、嫌みの一つや二つ、言ってやろうか。そんなことを考えたのだが、俺の感情でこいつらをどうにかして、サチにまた被害が行くのは避けたかった。
そんな思いから、得意のポーカーフェイスで当たり障りなく対応しようと思っていたのに。

「あれ、倉木さん、マネ辞めたの？」

クスクス、と笑いながら話す態度に、なけなしの他人行儀は崩落した。

「あんたらに会わせたくないんでね。ウチのサチさんに、これ以上関わらないでもらえます？」

俺に好意を寄せていることは、態度というか視線というかでなんとなくわかる。まあ、どこまで本気かはわからないが。別にどうだっていい。興味もなにもわかなかった。

「……前から思ってたんだけどさ。倉木のどこがいいわけ？　黒尾に釣り合わなくない？」

適当にあしらったのが尺に触ったのか、顔を真っ赤にして、目を吊り上げている。
サチは俺には釣り合わず、自分たちなら釣り合うという自信が、どこから来ているのか、まったくもってわからない。

「いいとこしかなくない？　逆にあんたらは、あいつのどこに勝てると思ってるわけ？」
「っ、」

女子相手に、ここまで容赦ない言葉を投げかけるのは、正直気が引けるが、しかし、サチを思うとこれでも足りないくらいだ。

「頼むからさ。俺らのことは放っておいてくんない？」

うるうると目頭がうるんでいる様子がわかったが、彼女らをその場に残し、体育館へ歩を進めた。





「サチさん、ちょっといい」

朝練が終わるころに体育館にやってきたサチに声をかけると、『うわー』とか言ってそうな顔をされた。

『何ですかー。ご機嫌斜めの黒尾さん』

俺の機嫌の悪さなど、誰も悟らないようなことを、この幼馴染は悟ってしまう。でもそれが嬉しいと思うのは、相手がサチだからなのだろう。

「あ、やっぱバレちゃう？」
『まあねー。で、何』

これでも、まわりからは、ポーカーフェイスとか策士と言われ続け、自分でもそれをこなせている自信はあるのだけれども。それを見破るこいつは、それが当たり前かのように、見破ったことを華麗に聞き流す。
とはいえ、そんなことは日常茶飯事なので、いちいち凹んでいられない。

「今日はさ、中の仕事メインでやってほしいなーと思いまして」

外に出れば、サチの元チームメイトたちにまた絡まれるかもしれない。
先ほど、ついつい自分の感情に負けてしまい、散々に突き放してきてしまった。その腹いせに、サチへ嫌がらせなどされたらたまったものではない。

あいつらに会わせなければいい。
そんな考えから、サチに指示を出した。

『別、に、いいけど』

そのあと２，３会話を交わしたが、不思議そうな表情の彼女はしかし、それ以上理由を問い詰めることはしなかった。
そういうところは、察しが良くて助かる―――そういうところ以外は、目も当てられないほどの鈍さなのだが。

練習は順調に進み、練習後半、試合形式でフォーメーションの確認をしていた時に。
運悪くテーピングがなくなった。替えは部室にあるらしい。サチの代わりに取りに行くことを打診したのだが、さすがに不自然だったらしく、断られた。

「……寄り道せずに戻ってきなさいよ」

とは言ったものの、部室へと向かうサチの後ろ姿に、なんだか嫌な予感がして。
5分たっても戻らないマネージャーの姿を探すべく、気づいたら体育館を飛び出していた。

部室の方へと歩いていると、ちょっとした広場になっているところで、サチと、そして今朝方牽制しておいたはずの女子２人が言い合いをしていた。慌てて近づこうとしたのだが、『大した努力もしないヤツが、知ったような口を利かないで』というサチの声が聞こえてくる。サチにしては珍しく怒気をはらんだ声に、思わず足を止める。

『悔しいなら、もっとちゃんと練習すればいいじゃない。ひたむきにがむしゃらに。そんな努力もしないで、知ったような口をきいて、あんたたちはいったい何を知っているわけ？』

その声は、姿は、これまでの、対人関係を面倒くさいと放棄していたサチのソレではなかった。インハイ予選以降、不愛想、不器用なりに、人と関わろうとしてきたサチの、思いやり、だった。

「何よ。ちょっとバレーがうまいくらいで、」

そんな嫉妬じみた言葉では、もうサチは揺らがないのだと。
彼女の背中から、そんなことを読み取れた。

『謝って』
「は？」
『ウチのチームに謝って。明日、勝って全国に行くんだから』

サチの言葉に、思わず目を見張る。
”勝って全国に行く”、その言葉ももちろん嬉しい。
でもそれよりなにより、サチが、”ウチのチーム”と言った。脈絡的に、ウチのチームとは俺たち男子バレー部のことで、サチがちゃんと、チームの一員であると自覚していることが、そう思ってくれていることが、どうしようもなく嬉しかった。

「何でも持ってるやつに、うちらの気持ちがわかるはずない」
「バレーボールのセンスも、身体能力も、守ってくれる幼馴染も、」

違う。サチは何でも持っているわけではない。
それに、俺はサチが幼馴染だから守りたいわけではない。

サチは俺がいなくても、一人で立っていけるヤツなのだと思う。
弱音なんて吐きはしないし、格好悪いところなんて見せてくれはしない。放っておけば、あてもなく、でもどこかしらへと進んでいくようなヤツで。

そんな彼女だからこそ、支えたいと思うのだ。

『……人を貶めるよりも、自分の力を磨く方がいいじゃん。自分にないものばかり数えるんじゃなくて。今持っているものをふやしていきなよ』

サチとは、昔からそういうヤツだった。
他人に興味はない。それは悪い面ももちろんあるが、他人が持っているものに対して自分を卑下しない、自分は自分という、信念をもっているということで。
そういうブレないところが、彼女を彼女たらしめる所以であり、魅力なのだと思うから。この幼馴染が、どうしようもなく好きなのだろう。せめて俺の隣では、精一杯甘やかしてやりたいのだと思う。

けれども、元チームメイトたちがいなくなると、先ほどまで頼もしかった背中が、急に小刻みに震え始める。顔をゴシゴシとしていることから、彼女の心境も思いやられて。

気づいたら、着ていたジャージを、サチの頭にそっとかぶせていた。

泣いてる顔を誰にも見られないように。
強くありたいと思っているサチが、強いままでいられるように。

『てつろ、』

泣きながらこちらを見上げるサチに、どうしようもない感情がこみあげてくる。
この気持ちを、なんと形容すればいいのだろうか。少なくとも今の俺は、これをうまく表現できる言葉を知らない。

「んー？」

わからないから、本能の赴くままに、ジャージ越しに、サチをそっと抱き寄せた。頭をなでると、少し恥ずかしそうに、しかし嬉しそうに笑う。

何だろう、これまでとは違う気がする。
サチとの距離が、”幼馴染”ではなくなった気がする。

『こういうことは、私じゃなくて、好きな子にやるもんでしょ』
ジャージはそのままに、腕の中から逃げ出される。
『……幼馴染と恋人の境界線、ちゃんとしないと勘違いされちゃうよ』

ああ、やっぱり。

自然と笑みがこぼれてしまっていた。
サチの準備ができた。サチのバレーボールへの熱意の片隅に、俺の入る余地ができたのだ。

ようやく、幼馴染から解放されるのだと思うと。
はやる気持ちは抑えられなかった。

「サチさんにしかやりません。こういうことは」

言い終える前に、逃げ出した幼馴染をもう一度腕の中に引き寄せる。
『え、』と固まるサチは、今はまだ幼馴染。

だけれども。

「春高終わったら、ちゃんと告白するから。待ってて」

サチは今、どんな顔をしているのだろうか。
抱き寄せた腕の中で、俺がかぶせたジャージの中で、うつむいたまま、しかし確かに、こくりと頷いたのがわかった。


41幼馴染からの解放