廊下の空気はひんやりと乾いていた。室内よりもわずかに低い温度が、火照った肌に静かに忍び込み、nameの背筋を撫でていく。
石畳の床を歩く足音が、ひとつ。小さく、乾いた音。報告を終えて出てきたばかりのnameは、手にしていた薄い書類の端をくしゃりと握り締めながら、ゆるく息を吐いた。

いつもと同じ仕事だった。言われた場所へ赴き、渡すべき物を渡し、渡されるべき物を持ち帰る。ただ、それが“たまたま”身体を使う役回りであったというだけのこと。

任務として淡々とこなすべきだと頭ではわかっていても、どうにも身体に残る火照りと痺れが、その理性に水を差してくる。軽く乱れた呼吸、いつもより艶を帯びた眼差し、赤みの残る首筋のあたり。艶めかしいのは装いでも姿勢でもなく、きっと、内側から滲み出たものだった。

そして――
曲がり角を抜けた、その先。無言のまま、ロシナンテと目が合った。
ふいに、空気が揺れる。
音が鳴らないのは、彼が“沈黙”を纏っていたからなのか、それとも、ただ純粋に、時間が少しだけ軋んだのか。
nameの眉が、わずかに動いた。ほんのわずかに――わかる者にしかわからない程度の、不機嫌の色が、その表情ににじんでいた。

「ああ……ごめん、ロシー。帰ってたんだね」

そう言って、少しだけ口角を上げる。けれど、その声はどこか乾いていて、覇気に欠けていた。動きも重たく、足取りも硬い。ロシナンテは、口元をわずかに結んだまま、懐から小さなメモを取り出す。指先で慣れたように紙をめくり、すぐに言葉を綴った。

【仕事だったのか】

それを見たnameは、肩をゆるく上下させた。肯定でも否定でもなく、ただ「まあね」とでも言いたげな動き。目を伏せ、唇を舐めるように濡らしてから、ふと視線を逸らした。

「珍しいでしょ。ひとりでのおしごと。……報告して、もうおわり」

あっさりとした語調のなかに、疲労と、何かを押し殺したような湿り気が混じっていた。
ロシナンテの視線は、じっとnameを見つめたまま動かない。その目には、少し前までまとっていた艶の理由が、はっきりと映っていた。
濡れた睫毛、湿った吐息、薄く色づいた鎖骨――
誰かの手がそこを這った痕跡が、肌の上から透けて見える気がした。
ロシナンテはもう一度メモに手を伸ばす。何かを書くのかと思われたが――途中でペンが止まった。
数秒の間、沈黙。
そして、ゆっくりとメモを閉じた。そのかわりに、そっと、手を差し出す。差し出された手は、静かな庇護。無言の問いかけだった。

「……」

一瞬だけ、nameの唇が歪んだ。その仕草は、泣く代わりに笑う子どもにも似ていた。けれど、結局は何も言わず、その手を取った。掌の熱が、じわりと指の隙間を埋めていく。誰にも気づかれない廊下の一角。そこに交わされたのは、仕事の報酬でも、命令でもない。ただ、静かな――あまりにも静かな、求めと許しの輪郭だった。

指先から伝う、しっとりとした掌の温もりに、ほんの少しだけ心が緩んだそのときだった。nameは、ふっと唇の端を上げると、手を握られたままの状態で横目にロシナンテを見上げた。

「……なにー？おててでも繋いで、ドフラミンゴのとこまで連れてってくれんの？」

投げるような口調に、皮肉の棘がほんの少し。けれど、どこか甘えるような含みもあった。軽口のようでいて、心のどこかで「そんなわけない」と安心している。――そう、彼のなかでは冗談のつもりだった。

だが。ロシナンテの足が一瞬止まる。その瞳が、すっとnameを見下ろした。
一拍の静寂。
そして――ふいに、にやりと唇を吊り上げた。その笑みには、静かな悪戯心と、確かな実行力が滲んでいた。nameの眉がぴくりと動く。

「あ、ちょ……ちょっと、ロシー？」

言い終わる前に、ロシナンテは再び歩き出した。繋いだ手を緩めることなく、nameを引き連れるようにして、廊下を進んでいく。その背には、いつも通りの大きなコートが揺れていたが――足取りは軽く、どこか愉しげですらあった。

「……うそでしょ。や、ちょっと待ってって……ねぇ、ロシー？聞こえてる？！」

焦った声が漏れる。nameの足は自然と早まり、引っ張られるようにして歩調を合わせることになる。
けれど、ロシナンテは一切の筆談もせず、ただ黙って進む。廊下の先には、いかにも“要注意人物”の居場所とでも言いたげな重厚な扉――ドフラミンゴの執務室がある。
いやいやいや、と心の中で全力で抗議しながら、nameはちらりと隣を見上げた。ロシナンテの顔は、どこか無邪気にすら見える。だが、その目はしっかりと「わかってやっている」大人のそれだった。

「うわ、やだ、なにその顔……ほんとに連れてく気じゃん……！」

苦笑いとも悲鳴ともつかぬ声をあげながら、nameは半ば引きずられるようにして歩く。艶めかしく乱れた仕事帰りの姿のまま、繋がれた手を振り解くこともできず、ロシナンテの背にぐいと引かれながら、ゆるやかに悪意の匂いのするその扉へと向かっていった。
――軽口ひとつが、こうして地獄の入り口になる。
そんな未来を思い描きながらも、どこか止めきれない自分に、nameは内心、盛大に舌打ちしていた。



重たい金の蝶番が音を立て、ドフラミンゴの執務室の扉が開かれる。
空気はすでに色づいていた。陽の傾きがつくる琥珀色の陰影のなか、赤い羽毛のコートが窓際に揺れている。

「……へぇ、手ェ繋いで来たのかよ、ロシー。よかったなname、まるで赤ちゃんだ」

軽く笑う声。
くぐもった響きのなかに、確実な悪意と興味の混じる声だった。nameは肩をすくめ、繋がれたままの手をちらと見下ろす。

「ちょっとした冗談だったんだけどね……ほんと、こういうとこ真に受けるんだよな、ロシーって」

目を伏せると、口元にわずかに浮かぶ苦笑。すぐ横のロシナンテは、表情を変えずに手を離すこともなく、ただそのまま室内へと進む。手を繋がれたまま入ってきた“報告者”の姿に、ドフラミンゴの口元がにやりと持ち上がる。

「で？今日はどうだった、“おしごと”は」

まるで下卑た冗談を楽しむかのような声音。わかっていて、わざと。その男はいつもそうだった。

「……報告、していい？」

投げやりなような、ふてくされたような声。
けれど、その眼差しはどこか疲れの色を帯びていて、今だけは茶化しではないことを示していた。ロシナンテが、手を繋いだままメモを取り出し、さらさらと一筆。

【聞いていく。問題ない】

「……まじで？ロシーもここで聞くの？べつに部屋戻ってからでよくない？」

nameの声は、どこか居心地悪そうにわずかに裏返る。この場にロシナンテが居ると、内容的にかなり話しづらい。ドフラミンゴはその空気をしっかりと嗅ぎ取っていた。そして愉しげに、指先で煙草を弾くような仕草を見せながら、肩をすくめる。

「フッフッフ…いいじゃねェか、せっかくおてて繋いで連れてきてもらったんだろ？」

その言葉に、nameはすこしだけ視線をそらす。
言い返すほどの余裕もない――というより、今日はすでに消耗していた。

「……はいはい、じゃあ、始めるね」

軽く口角を上げ、いつもの調子でごまかすようにしながらも、声の熱は控えめ。nameは繋がれた手をようやく振りほどき、前に出る。

「今日のターゲットは例の街道筋の娼館経由の取引ね。ルートと金の流れは前と同じ、ただし、今回はちょっとだけ細工がされてた……俺にも、少し……ね？」

声のトーンが落ちる。後半は特に、誰にも聞かれたくない“余計な情報”だった。

「……うん、つまり、盛られてた。ほんのちょっとだけど」

そう口にするとき、nameの喉はごくりと鳴っていた。羞恥でも、恐れでもない。ただ、快楽の残滓が舌の奥に微かに滲んでいた。ドフラミンゴの目が、わずかに細まる。ロシナンテは筆談はせず、ただ黙って彼を見ていた。

「……まあ、すぐ気づいたし、仕事はちゃんと終わらせたよ。だから問題はなし。……以上」

ぴしゃりと、報告を締めくくる声。その裏には、自分のなかで“ここまで”と線を引く意思が滲んでいる。

「ふゥん……そりゃまた、面白ェ話だな。どうだった？身体の方は」

くっ、と笑うドフラミンゴの声音に、nameは眉をひそめた。けれど、反論はしない。ただ、どこか突き放すような表情で目を伏せる。

「……ほらね、やっぱやだよ、ここで話すの」

かすれるような声に混じる、わずかな自嘲。それはロシナンテに向けてのものではなく、自分に対して吐いたものだった。ドフラミンゴは椅子にもたれたまま、唇の端を愉快そうに持ち上げる。その視線は、nameの一挙一動をまるで品定めするように追っていた。

「……で、どうだった？気持ちよくなれたか？」

低く、喉の奥で笑うような声音。明らかに揶揄が混じっているのに、それをまともに否定する気力は、nameにはなかった。

「……バカじゃないの。ちょっとだって言ってんでしょ」

頬をわずかに膨らませるようにして、拗ねたような声音で言い返す。けれど、その声のトーンも、呼吸も、どこかいつもと違った。乾いているようでいて、熱を帯びている。ロシナンテの手元が動いた。さらりとメモに一言。

【まだ抜けきってないんだな】

「だから、ちょっとだってばー……」

ふてくされたように言いながらも、nameの手は無意識に自分の太ももに置かれていた。そこに残る違和感。火照りきった感覚が、まだ奥底で燻っている。
ドフラミンゴが立ち上がったのは、そのタイミングだった。長身がゆるやかに影を落とすようにして、nameの正面へと降りてくる。気怠げな歩き方のまま、至近まで寄ると――指先でnameの顎を掴んだ。

「ちょっとねぇ……震えてんじゃねェか。ほら、ここ――」

唇に、そっと人差し指が触れる。それはまるで、皮膚の奥に熱を送り込むような柔らかな圧。指先が触れた瞬間、nameの身体がぴくりと震えた。

「っ……」

言葉にならない吐息。明らかに拒絶でも、受容でもない。ただ、瞬間的に生まれた反射のような震えが、正直すぎる答えを晒した。

「フッフッフ……おいおい、可愛いなァ？やっぱり効いてんじゃねェか」

ドフラミンゴが鼻で笑う。その目は愉悦に細められ、まるでおもちゃを見つけた子供のようだった。nameは顔を赤らめ、ばっと指を払いのける。その動きすらも、どこか緩慢で、普段よりもわずかに遅れている。

「……だからさァ、ロシー、せっかく見てるなら止めてよもう……ドフィほんと性格悪い……！」

思わずロシナンテに助け舟を求めるように視線を向ける。けれど、ロシナンテは一瞬目を伏せて、ノートにさらりと書いたあと、見せた。

【溜息しか出ない】

「……ロシーまで！？」

nameがわずかに唇を尖らせる。けれど、その頬には赤みが差し、耳までほんのりと染まっていた。顔を背けるようにして首をすくめる仕草が、どこか子供のようでもあり――それだけに、艶めいた余韻との対比が、またひときわ生々しかった。

「……もー……」

小さく呟いたその声は、ふざけた調子ではあったけれど、どこかに悔しさと羞恥の滲む響き。それを聞いたドフラミンゴは、また喉を鳴らして笑い、ロシナンテはもう一度だけ深く息を吐いた。この愉快で、少しだけひりついた空気の真ん中で、nameはただ、ふくれ面で立ち尽くしていた。



扉が閉まる音が背後に落ちて、ようやく少しだけ呼吸が楽になる。nameは、口の中に残るあの男の気配を、なんとか唾で流し込むようにして、ごくりと喉を鳴らした。

「……はぁ、疲れたー……ほんと…もう…」

足取りは少し早い。長く広い廊下を、少しでも早く抜けてしまいたかった。
肌の奥でまだ、あの視線の余韻がくすぶっている。熱い指先の残像も、甘くない言葉の記憶も――全部、少しでも早く置いていきたかった。
そして、無意識に身体は“いつもの道”を外れていた。角を曲がり、自分の部屋の方角へと進もうとする。わずかに重たいまぶた。薬のせいか、単なる疲労か。このまま何も考えずに、ひとり、寝てしまいたかった。
――けれど。

「……っ」

肩を、すっと掴まれる。その手の主に、抵抗する気は起きなかった。視線を動かせば、ロシナンテがすぐ傍にいた。手元にはメモ。けれど、何も書いていない。そのまま、黙って――ただ、行く手を塞ぐように立っていた。

「……なに、今日はやけにしつこくない？」

軽く笑ってみせる。けれど、その声の中には、ほんの少しの揺れがあった。ロシナンテは表情を崩さずに、メモへペンを走らせる。

【どうせこっちに来るんだと思ってた】

その言葉に、nameはほんの少し眉をしかめる。けれど何も返さない。
代わりに、視線だけが自室の方向を向いた。“今日はだめ”、そう言いたそうな空気が、指先から漂っていた。
もう一度ペンが動く。

【ひとりで寝るには少し火照りすぎてるだろ】

「……うわ、めんどくさ……」

ぼやきながら、片手で顔を覆った。その指先の先、ほんのりと赤く染まった耳を、ロシナンテは見逃さなかった。そして、言葉の代わりに――ロシナンテの唇が、その手を払いのけ、nameの唇を塞いだ。

「――っ！」

思わず身体が揺れる。唇に触れたのは、熱というにはあまりにも穏やかで、けれど、逃がさない強さを持った重なりだった。一瞬、何が起きたのかわからずに瞠目する。そのまま押し出されるように、背中が壁に当たる。誰もいない廊下。白く無機質な壁。静かな空気。けれど、その中に落とされた熱は、ひどく確かなものだった。

「……っ、バカ、ここ廊下……っ」

なんとか言葉を吐き出すけれど、すでに息が上ずっていた。薬の名残が、身体の奥で泡立っている。唇を離された直後なのに、感覚だけがまだそこで疼いている。
ロシナンテはメモを開かない。その代わりに、小さく唇の端を吊り上げた。
“ほら、効いてるだろ”――そう言いたげな、悪戯な目。

「……はぁ……っ、もう……ロシーってさ、性格わる……」

ぶつぶつと文句を言いながらも、nameは顔を背けた。頬が熱い。舌先が震えてる。ひとりじゃない方がいい、なんて――分かっていたけれど、認めたくなかっただけだ。
ロシナンテは無言のまま、nameの手首をそっと引く。それは拒める強さではない、けれど確実な誘導。nameはしばし迷うふりをして、けれど結局そのまま歩き出す。

向かうのは、自分の部屋。扉の奥で、薬の熱がやっと静まるか、あるいはもっと焚きつけられるのか――それはまだ、誰も知らなかった。