彼に翻弄される日々が続いたと思えば、彼はパッタリと来なくなってしまった。

（前も来ない時はあったけれど、今は1ヶ月以上来てくれてない……こんなに間隔が空くのは初めて……何かあったのかな……）

もしかして飽きられた？だとしても、唐突すぎる。来てくれないとすごく、不安だ。

「あ。名前ちゃん？ちょっといいかな。」

「あ、はい。どうかしましたか？」

締めの作業である現金の確認をしていると店長が声をかけてきた。私は作業の手を止め、店長の方を向く。

「あの、よく来た白髪の男性、覚えてる？」

「ああ、赤木さんですよね。最近あまり見かけませんけど……」

「実はね、あの人を出入り禁止にしたの。」

「え……」

「あの人、噂によるとヤクザとか、そういう裏の組織とちょっと関わりがあるみたいで……そういう人が来る店ってバレると、お客さんが来なくなっちゃうからねー。来ないとは思うけど、今度また来てたら、注意してね！」

『出入り禁止』その言葉が私の心をズシンと重く暗くした。つまり、もう彼は、来ないっていう事？ やっと仲良くなれたのに。彼の恋人になれるかも、なんて。そんな淡い事を考えてしまっていた自分が情けない。
彼と私が会えていたのも、この喫茶店があるからだ。この場所の出会いが無くなれば、もうほぼ会えない。
でも、彼は私がここで働いてるって知っている。
出入り禁止になったとしても、店の前で私が帰宅するのを待つことぐらいだったら出来るだろう。
それすらもしないという事は、彼にとって、私はその程度の存在だったのだろう。
ただ、もう１つだけわがままを言えるなら、もう一度、彼に会いたいな……


私は彼を追い求めて前に一度彼を追った道を辿る日々が続いた。
出勤前と、後。雨の日も風の日も、ひたすらに彼の影を追い求めた。


そして、ついに出勤後のある昼下がりに彼を見つけた。

「っーー！待って！赤木さん！」

「……名前。」

「すみません、出入り禁止になったなんて知らなくて」

「……別に。店長の判断は懸命。名前もオレと一緒にいると火の粉が降りかかる。早く去った方がいい。」

「嫌ですっ……！ だって、私、赤木さんのことが好きなんです……！ どんな事が起きようとも……しげるさんと一緒に居たい……！」

私は今まで彼に翻弄され続ける日々だった。
けれど、今、心から自分の思いを告げられた。

「……名前もオレの立場になればわかるかもね。」

そう意味を含めた表情で彼は言い放ち、その場を去っていった。


ーー


『名前もオレの立場になればわかるかもね。』

彼が最後に言い放ったあの言葉。どういった意味があるんだろう。

彼の立場……彼とは沢山お話が出来たけれど、彼の生活について尋ねる質問は少なかったかも。
もっと彼について知る質問をしていたら分かったのかな……。

私は考えながら締めの作業として、カフェの清掃をしていた。
一通り清掃を終わらせた私は、彼との思い出を振り返ろうと思い、彼のいる席へと向かった。

（そうそう、観葉植物があって、彼の顔がよく見れなかったんだよね）

観葉植物を通り過ぎ、私は彼の席へ着いた。

（あ、メニューが傾いてる。）

直そうとした拍子に、ついうっかりメニューを落としてしまった。

「あ」

私は拾おうと椅子を引き、椅子と机の間の隙間にしゃがみ、メニューを探した。薄いぺらぺらのメニューを床から拾うのになかなか困難した。

（やっと取れた……）

勢いよく立ち上がったため、くらりと眩暈がして後ろに引いていた椅子に座り込んだ。

眩暈が収まり、私は辺りを見渡す。そして私はあることに気がつく。

「嘘、ここって……」

私はその事実を確認すべく、もう残りの１つの卓の席へと座り、確信した。

そして、元の赤木が座っていた席へと戻る。

（ここ、私がいるドリップ場がよく見える……！！）

私からは観葉植物が邪魔をしてよく見えなかったが、こちらからはよく見える。
もう１つの席からじゃ死角になって全く見えないのに。まさか、赤木さんがいつもここに座っていたのはーー。

ふとテーブルを見ると、木製で出来たテーブルの脇が取れそうなのに気がつく。

（……お客さんの席に座ることなんてないから気がつかなかった、誰かが怪我したら危ないな）

そう思い、ペキリと剥がす。あとでここはテープか何かで補強しよう。そう思い、剥がした箇所に目をやると、そこには剥がした跡は何もなかった。

（あれ、私、剥がしたのに？）

取った木の端を見ると、誰かが人為的に付けたのであろうボンドの跡が付いていた。

（誰かが意図的にテーブルの脇につけたんだ、何のためだろう。）

取った木の凹凸に違和感があり、なんだろう？とそれに目をやった。

そこには彫刻刀か何かでこう彫られていた。

『赤木しげる 090-XXX-XXX』


「……しげるさんっ…！ 」

彼が意図的に付けたんだ、私に連絡先に教えるために……！

『オレの立場』って、お客さんとしての立場って事だったんだっ……！
私をずっとこの席から見守っていて、彼もまた、私のことが気になっていたんだ……！

私は居ても立っても居られず急いでお店から出て、電話ボックスの受話器に手をかけ、彼へとダイヤルを回した。

この電話が彼へ繋がるまで後5秒ーー。

彼らがまた出会うまで後2日ーー。

彼らが一緒に暮らすまで後1年ーー。

彼らが永遠に幸せになるまで後ーー。