テンタラフーと涙の砂

　ターミナルがある場所は暗く狭い空間で、悪魔に襲われない安全な場所とはいえ不気味だった。ターミナルの青白い光がぼんやりと空間を照らす中、月森ミコトは膝を抱え座っていた。両膝に顔を埋め、目線は俯きがちだ。その隣で半人半魔の人修羅、間薙シンが眠っている。
　――不思議だな、こうして見たら普通の男の子にしか見えないんだけどな。
　ミコトは独りごち、シンの寝顔を眺めた。全身至るところに黒と緑の模様が走る彼は、悪魔と戦う力を持つ異形の存在だが、戦いに疲れ眠る様は無防備で、年頃の少年らしい幼さを醸し出している。
「ミコト、眠れないの？」
　蝶に似た翅を羽ばたかせ、妖精ピクシーがミコトのそばにやってきた。彼女はつんとミコトの鼻に触れた。無邪気な妖精の笑顔に、ミコトは力無く笑った。
「うん、まあ……そんなところ」
「子守唄でも歌ってあげようか？」
　言いながら、ピクシーは機嫌よく飛び回り鼻歌を聞かせる。とても上手とは言い難いが、聴いていると和むような気がした。
「ありがとうピクシー」
「でも、ほんとうに大丈夫？ミコトは人間なんだから、寝ないとツライんでしょ？」
「そうなんだけどね……」
　ここ数日、シンが眠りにつくたびミコトは考えごとをしていた。戦う力のない、守られるだけの自分がシンとともにいていいのか。足手まといだ。本来なら千晶や勇のように自ら歩き生き延びねばならないのに、と。
「ふーん……」
　ピクシーは意味ありげな声を漏らしつつ、ミコトの周囲を飛び回った。何度も様々な角度から凝視され、ミコトは気まずくなった。
「なに、どうしたの、ピクシー」
「ううん、なんでもなーい。でもさ、ミコト。気になることがあったら、人修羅にちゃんと言った方がいいよー？一緒にいるナカマに黙ったままはよくないからねー」
「うん……そうだね。ありがとう」
　この胸の内を彼に聞かせることはないだろう。これは時間をかけてミコトの中で解消していくべき話。ミコトはそう思いながらも、無垢な妖精に謝意を述べた。


　月森ミコトの態度がおかしい。
　間薙シンは同行者の異変をうっすらとではあるが感じ取っていた。人間らしい情緒など戦闘の最中に置いてきたと思っていたが、そうではなかったらしい。
「月森……」
　冷たい足音が響くイケブクロで、シンは声をかけようとした。茫漠とした砂が続く外よりは、幾分か話がしやすいだろうと思った末の行動だった。
「なに、間薙くん」
　ワンテンポ遅れてミコトは顔を上げた。普段よりも反応が遅いうえミコトは伏し目がち、見るからに何か考えごとをしている風だった。やはり様子がおかしい。確信したシンが言葉を続けようとした瞬間、
「月森！悪魔だ！」
彼女の背後に悪魔が忍び寄っていた。悪魔は精神に混乱をもたらす霧を吐き出す。霧をまともに浴びてしまった彼女を後ろ手にかばいながら、シンは容赦なく悪魔を殴り飛ばした。迫り来る脅威を幾度となく封殺した拳に敵はない。悪魔はすぐに退けられたものの、ミコトが気掛かりだった。シンが振り返りミコトを見やると、
「う……ううぅ……？」
彼女は呻き声を上げふらふらと体を揺らしていた。酩酊しているような異常な様子だった。シンが彼女の肩に手を伸ばした瞬間、
「触らないでっ！！」
勢いよく手を振り払われた。ミコトの鋭い声がイケブクロの無機質な床に響く。
「月森！ピクシー、パトラを！」
「はーい」
　目の焦点が合っていない彼女に妖精の癒しの光が降り注ぐ。通常ならそれで元通りになるはずが、ミコトは相変わらず不安定に揺れ動き、半開きの瞳と目が合わなかった。
「間薙くん、私、迷惑だよね。戦えないのに一緒にいて、橘さんや新田くんみたいに一人でどうにかすることもできなくて。私、私、わたし……」
「月森、何言って」
　ミコトはすぐ近くにいるシンには目もくれず、何やら早口でぶつぶつと呟いている。その振る舞いは異様の一言で、普段のミコトとは明らかに違う。シンが再度声をかけようとした瞬間、ミコトは勢いよく顔を上げた。その瞳には溢れんばかりの涙。
「間薙くんなんか大っ嫌い！！」
　ミコトは力の限り叫び、素早く身を翻してイケブクロの出口へ走っていった。
「月森！おい！」
　シンは思わず手を伸ばしたが、小さな背中には届かなかった。代わりに大音量で聞こえた言葉が脳に突き刺さる。
　――大っ嫌い！！
　鋭い言葉はシンの全身に響き渡り、動きを止める。シンが完全に硬直している間にミコトの足音は遠ざかり、姿すら見えなくなってしまった。シンが奥歯を噛み締めていると、ピクシーが眼前に飛んできた。
「ちょっと、何やってるの人修羅！ミコト、追いかけなくていいの！？」
　その言葉でようやく我に返り、シンは顔を上げた。その瞳は黄金に輝き、去っていった少女の痕跡を見つけようとしていた。


「はあ、はぁ……！」
　ただひたすらに走り続けたミコトは、息が切れ足がもつれそうになり立ち止まった。膝に手をつき呼吸を整える。汗を拭い顔を上げると、どこまでも一面砂の景色が広がっている。
「ここどこ……？」
　ミコトの胸に冷たい危機感が滲んだ。上空に光り輝くカグツチは何も答えてくれず、周囲には砂と道路、当たり前だが誰もいない。
　膝から力が抜け、ミコトは砂の上に座り込んだ。砂はぼふりと柔らかい感触だったが、安心感など微塵もない。戦う力を持たないミコトは、ただ寂寞と緊張感だけを感じている。
「間薙くん……」
　酷いことを言ってしまった。悪魔の吐き出した霧に包まれた瞬間、胸の奥底に仕舞い込んでいた不安や罪悪感が強烈にミコトを苛み、信じられないほどの錯乱状態に陥った。今は落ち着き理性的に物事を考えられるが、だからこそ違う涙が込み上げる。彼に会って一言だけでも謝りたい。それで近寄るなと言われてしまえば諦めもつく。
「戻らなきゃ……」
　先ほどまでイケブクロの街にいたはずだ。彼もまだそこにいるだろうか。遠くにビルが密集している場所がある、ひとまずそこを目指すべきだろう。
　ミコトは背中がひりつくような気配を感じながら歩き始めた。カグツチの光は独り歩く彼女の影を長く伸ばす。悪魔に見つかったらどうしよう。ミコトの心臓は暗い不安に唸りを上げていた。
「あー！いた！ミコトー！」
　数分ひたすらに歩いていると前方から明るい声が聞こえ、青い服の妖精がやってきた。ピクシーだ。他のピクシーと見た目は同じだが、不思議とシンの仲魔だとわかる。ミコトは泣きそうになりながら駆け寄った。
「ピクシー！」
　ミコトは両掌で椀の形を作り、純真な妖精を迎え入れた。妖精はくるりと宙返りし、キラキラと鱗粉を振りまいた。
「よかったー、見つかって！人修羅ももうすぐ来てくれるよ！」
「間薙くん……が？」
　人修羅、と聞くと彼を思い描き胸が苦しくなった。いざ彼と会ったとき、自分は誠実に謝れるだろうか。気まずい顔のミコトの鼻にピクシーが触れた。
「ミコト、人修羅に言いたいコトあるんでしょ？わたしがついててあげるから、ちゃんと言いなさいよね！」
「う、うん」
　無垢な妖精にこうもはっきり言われると、戸惑っている場合ではないと実感する。ミコトが歩き出そうとしたそのとき、青い体の巨人がこちらを見据えていることに気がついた。妖精トロール、妖精ではあるがピクシーとは全く雰囲気の異なる見た目だ。その巨躯はミコトよりもはるかに大きく、丸太のような腕をぶんぶん振り回す姿には恐怖しか湧かない。
「ひ……」
　ミコトは戦慄しピクシーとともに震えていた。足が動かない。立っているのがやっとだ。逃げなきゃ、逃げないと。頭の中ではガンガンと叫んでいるのに。
　ズシン、と音を立てトロールがミコトに近付く。大きな腕を振り下ろしてくる、ミコトはぎゅっと目を閉じた。
「……あれ……？」
　覚悟していたのに、いつまで経っても痛くならない。ミコトが恐る恐る目を開くと、トロールの拳を腕一本で受け止める間薙シンの後ろ姿があった。
「間薙くん！？」
「月森、怪我はないか」
「う、うん、私は大丈夫……で、でも、間薙くんが」
「オレ？オレの心配なんかしなくていい」
　シンは横目にミコトを見ながらトロールの拳を受け流し、砂を蹴った。シンが全身をひねり繰り出した強烈な蹴りがトロールに当たり、巨体の妖精は吹き飛ばされた。トロールは悔しそうにしながらも、素早くシンの前から逃げ去っていった。賢明な判断だ。
「あ、あの、間薙く……！」
　ミコトが何かを言う前に、シンに強く抱きしめられていた。全身ぴったりと彼に密着する。彼の顔がミコトの首に埋まり、深い息を吐いた。
「よかった……よかった、お前が無事で」
　シンが吐き出した言葉は深くミコトの心に刺さった。頭や腰をぎゅっと抱く彼の腕は少しだけ震えている。ミコトも彼の背中に手を添えた。自分より逞しい背中をそっと撫でてやる。
「ごめん、ごめんね、間薙くん。私……酷いこと言った」
「ああ……あれは効いた」
　シンがふ、と呆れたように笑った。彼はミコトの両肩に手を置き、ミコトを真っ直ぐ見つめた。その黄金の瞳は真っ直ぐミコトを見つめながらも揺れている。
「……オレといるの、嫌か？」
「ううん！」
　ミコトは大きく首を横に振った。拳を握りしめ、ミコトは呟く。
「間薙くんじゃなくて、私が嫌い。間薙くんに守られるだけなのが情けなくて……あのときは混乱して、間薙くんを傷つけた。本当にごめん」
　砂漠にぽつぽつと雨が降る。ミコトの瞳から降った雨を、シンは優しく拭ってくれた。
「嫌いなんて言うな。オレが守りたくてお前と一緒にいる」
「間薙くん……ありがとう」
　ミコトが涙を散らすように笑うと、シンは頬をかきながらミコトの手を握った。
「ほら、イケブクロに戻るぞ。ここは危ない」
「うん」
　雨降って地固まる。ミコトは涙のシミが滲んだ砂を踏みしめ、シンとともに歩き始めた。