「ケッ、テメーは詰めが甘ぇんだよ」
「おっしゃるとおり、完敗です……」

テストの答案用紙をパラパラと机の上に散らばして、その上に突っ伏す明寺。

机の上のそれには丸が沢山ついている。どれも高得点だ。が、それぞれが少しずつオレの点数に及ばない。
今回も勝ってしまった。
テストの点数で勝ち負けなんかつけても意味ねーけど、明寺は自分の有り様を「負け」と称する。
勝ち負けなんてつけるから、こんなに落ち込むんだろーに。

「次は負けませんから」
「悔しかったら1つでも満点取ってみろ」
「人間必ずミスはします」
「そうやって言い訳してっからうまく行かないんだろ」
「…………」

言い返せなくなって黙り込む明寺に、「勉強教えてやろうか」なんて皮肉混じりで言ってみたら、恨めしそうに睨みつけられた。
人がせっかく相手してやってんだから、有り難く思えよ。全くムカつく奴。

だいたい初対面のときだって、「私、あなたが来るまで成績一位だったの」なんて、いきなり言い出して。威嚇オーラ全開の明寺にダイナマイトを放とうとするオレを、十代目が止めてくださったことを覚えている。

「別に1位じゃなくたっていいだろ」
「やだ、1位がいい」
「なんでそんなにこだわるんだよ」

そうだ。どうしてそんなにこだわるんだ？
別に、今の段階で勉強ができていない訳でもない。目当ての高校に進学したいだけなら、もう十分だろう。それなのに、どうしてそんなに勉強勉強勉強勉強。

明寺はまた机に体を預ける。
そのときに起きた風で答案用紙が飛んでいくが、そんなことはどうでもいいらしい。数枚の紙がはらりと床に落ちて、拾った奴らはヒソヒソ話を開始する。

「見られてんぞ」
「いいよ、私の知性に恐れおののけばいい」
「お前……。そんなだから友達できねぇんだぞ」
「余計なお世話です」

本っっ当に生意気な奴だ。考え方も偏ってるし、口から出る言葉は不満か皮肉。
何がそんなに気に入らねぇんだ。
いや、それはわかってる。オレが嫌なんだ。1位のオレが憎いのだ。

「勉強ができたっていいことないぞ。それだけじゃ十代目のお役に立てやしねぇ」
「知らないよ。私にお守りすべき十代目はいないもん」
「そうじゃなくて。勉強だけじゃ、将来の夢とか、趣味とか、大事な誰かのためにならない…………」

……ふと寒気がして、オレは言葉を止めた。
オレだって、そんなこと考えて生きていなかった。目標なんてなくて、守るものなんてなくて、喧嘩ばかり強くなって。
自分で言っておいて耳が痛い。自分のできないことをなに人に偉そーに言ってんだよ。

「今の撤回」
「え？」
「オレが言える立場じゃねえわ」

明寺はオレの言っている意味がわからなかったのか、ポカンとしている。

「何言ってるの。できてるのに」

は？何言ってんだ？
いじけていたと思ったら、いきなり真顔になって。
こいつは昔のオレなんて、いや、今のオレすら知らないくせに。

「獄寺君、沢田君と一緒にいるとき以外も楽しそうだよ。山本君とか緑中の子とか小さい子とか。SFの話も好きだよね」
「…………」
「大事な物、いっぱいあるじゃんか」

別に、野球バカとかアホ女とかアホ牛とかを大事だとは思ってねーけど。
明寺はいたって真剣なようで、オレの目をじっと見つめている。一体どうしたってんだよ。

「それに比べて私は、友達いないし趣味もないしひねくれてるし、そう言われても仕方ないな」
「……………」
「でも、勉強だけはやったらやったぶん評価がもらえて、褒められて」
「……」
「楽しいんだ。だからそのアイデンティティくらい一番でいたいの。私の一番大切なものなの！だから譲れー！」
「そこは自力で頑張れよ！」
「うぅ、けちー」

拗ねたのかなんなのか、謎のけちコールを始める明寺。
どう見たってこれが成績優秀なヤツには見えない。
というか、今の言い方だと勉強以外何も楽しくないってことだろ？本当かよ。

「辛くねーのかよ」
「ん……？」
「勉強しかないなんて、いつか限界が来るだろ」
「だから今その限界が来てるんでしょ、あなたのせいで。はーつらいつらい」

オレが悪いってのか。
確かに、オレが来てからコイツの生活は変わってしまったのかもしれない。今までは、頭脳明晰だとチヤホヤされていたのかもしれない。
だからって、オレが悪いわけじゃないだろ。オレを超えられなかったのは、コイツの実力だ。
……それとも、今とても不満げなコイツは、オレが1位の座から降りれば機嫌が良くなんのか？

「わーったよ、次のテストで手ぇ抜きゃいいんだろ」
「えっ」

これ以上会話を続けてても進歩がない。そこでオレは妥協してみることにした。ガッコの勉強なんか実のところどうでもいい。一回負けてみてやろうじゃねーか。
明寺がそれで満足するなら解決だ。

「待ってよ、なんでそんなことするの」
「1位になりたいんだろ？」
「でも、それは違うと思うんだけど」
「何がだよ」

まだこれでも文句があんのかよ。
もう相手にしてらんねえ、てか、今までなんで相手にしてきたんだ？
テストが返却される度に喧嘩ふっかけてくるような奴を。

「本気でやってくれた獄寺君に勝たないと意味がないの」
「それじゃいつまで経っても勝てねーだろ」
「それでもいいから」
「1位じゃなきゃ嫌なんじゃないのかよ」
「だけど……」

だけど……、なんだよ。

明寺はそのまま俯いて、動きを止めた。
これで終わりか。
もう明寺に話しかけられることもない。二度と話す用事もない。

「私、勉強が好きなの」

明寺は俯いたまま、絞り出すように言った。

「勉強すればするほどできるようになるから」
「そうだな」
「でも、それは最近のことで」
「は？」

勉強を好きになったのが最近？
成績はこいつの生き甲斐なんじゃなかったのかよ。
先ほどまでの会話と噛み合わない。

「本当は2位でもいいんだよ、2位にはなれるようにって、勉強して……」
「なに言って」

どんどん自分の考えを否定していく。
一体どういうことなんだよ。2位でいいだ？よくねえだろ、こいつが1位を目指さないなんて。

「お前いい加減にしろよ、うだうだうだうだ…」
「だって2位になれば、会話ができるから」

明寺は俯いていた顔を上げ、涙目でオレを睨みつけた。

……ん？

「だって勉強くらいしか接点がないんだもん！だから勉強できるようになりたいし、もっとたくさん話がしたいし」
「ちょっ、待てお前それどういう…」
「だから、次も本気出してよ……！」
「おい！」

涙声で喋り続ける明寺にオレが怒鳴って制止をかけると、明寺の瞳が揺れた。
やべ、泣くか？

「お、おい…」
「何」
「泣くんじゃねえよ」
「泣いてない」
「泣きそうだろ」
「泣かない」
「じゃあなんでそんな情けねえ顔してんだよ」
「してません。何そんなに動揺してるの」

お前が泣きそうだからだろ。
そんな文句を言うにも頭の処理が追いつかねえ。
一方の明寺は俺を睨み続けているが、全く迫力がない。
なんのつもりなんだよ。こいつさっき何言った？

「2位になれば、会話ができる」
「……」
「もっとたくさん話がしたい」
「…………………」
「……誰とだよ」
「知らない」
「なんのつもりだよ」
「察してみれば？頭いいんだから」
「察しろってなあ……」

いや、わかってる。
めちゃくちゃだけど、何考えてんのか訳わかんねーけど。こいつの言った言葉の真意は本当はわかっている。
でも、どうしたらいいのかわからねえ。

「お前はなんて言って欲しいんだよ」
「それもわかってるでしょ？頭いいんだから」
「そんなのわかるわけ……」
「ハッキリすればいいんだよ！迷惑なんでしょ？毎回毎回私がちょっかいかけてくるの！」

このインテリ馬鹿っ！
そう言って再び机に突っ伏した明寺は、わかるように声をあげて泣いた。
なんだなんだ、とこちらに視線が集まるが、もうそんなのどうでもいい。
やっぱりこいつ、本当にひねくれものだ。遠回しでわがままで卑屈で。こんな形でしか本心が出てこねえ。
こんなんじゃ、相手が馬鹿だったら伝わらねえんじゃねーか？

「……っし、正解をくれてやる」
「え？」

それでもオレは答えられるはずだ。すげえ不本意だし、無理矢理引きずり出されたような答えだけど。

「二度と言わねーからしっかり聞けよ」

明寺の耳元で答えを呟けば、真っ赤な顔して動かなくなった。