「ガーイさんっ！」
「うわわわわっ！？」

背中に重みがのしかかり、全身に寒気が走る。
誰かが後ろから抱きついてきたようだ。
いや、彼女はまぎれもなく俺の愛しい女性、菜真絵なのだが……

「だめですねえ。これじゃあ女性恐怖症克服の道は遠いですよ？」
「急かさないでくれっていつも言ってるだろ？」

無理矢理に菜真絵をひきはがすと、不服そうに後ろに下がった。

「すみませんでしたぁー」

菜真絵は拗ねた様子で頬をふくらませている。表情だけ見ると、小動物みたいで可愛らしい。

「で、俺に何の用だい？」
「え？」

彼女はたまに、こうしてスキンシップを図ろうとしてくる。しかし、常にこの調子というわけでもない。むしろ普段は気を使って離れていてくれることが多いのだが。
機嫌が良いのか悪いのか。理由はわからないが、何か思うところがあるというサインなのだろう。

「何か用があったんじゃないのか？」
「んー……」

俺じゃなく、全く別の方向を見て悩む菜真絵。言い淀むような事が、俺達二人の間にあっただろうか。
とりあえず、顔の向きを正すよう促してみる。

「おいおい、ちゃんとこっち見て話せよ？」

すると、菜真絵はしかめっつらになって俺に告げた。

「ガイさんの、いじわる」
「おいおいおいおい！？」

一体、今の会話のどこにいじわるな要素があったんだ！？

「察しが悪いですね！才能ない！」
「わかるように説明してくれ！」

菜真絵はいきなり怒り出した。
わけがわからない。彼女にその自覚はあるみたいだが。
俺がきょとんとしていると、しびれをきらしたかのように、彼女は咳払いをひとつ。

「構って欲しいなんて、口で言えるわけないじゃないですか」
「え？」

構って欲しかった？
真っ赤になって手をブンブン振る菜真絵。

「だってガイさん、一緒にいるのにこっち見てなくて、なんて声かけたらいいかわからなくて……。無理だってわかってますけど、でも」

菜真絵は、一人で言い訳を続けている。
……つまるところ、寂しかったという訳だ。
普段距離を置いている分、不安にさせていたのかもしれない。

「ごめんな。気付いてやれなくて」
「え、いや」
「色々考えてくれたのに、怖がっちまって」
「そんな！私はお話ができればそれで……」

菜真絵は急に申し訳なさそうにする。どうやら、気を遣わせたと思っているらしい。

「いいんです、ガイさん。迷惑かけてすみませんでした」

そう言ってにっこり笑う菜真絵。
本当はこんなとき、抱き寄せてキスのひとつでもしてやりたいが、俺にはできない。
思わず彼女へ手を伸ばしかけるが、体がダメだ、と動きを止める。
なんて俺は情けないんだ。

「その、さ、俺・・・」

おどおどと喋りかける俺に、菜真絵は慌てて返事を返す。

「いいですってガイさん！私がわがままなんですから！」

やっぱり、情けない。
俺のせいで気を使わせて、俺のせいで寂しい想いをさせて。
頼ってほしいのに、頼りない自分。
このままじゃどんなに時間をかけても、距離を縮めることができない。

「気を遣ってくれなくてもいいんですよ」
「気を遣っているのは君の方じゃないか」

すべては俺が悪いのに、彼女は自分が我慢すればいいと言う。
でもそれは違う、俺が変わればいいはずなんだ。

「違いません！私がわがまま言っても、そうやって許してくれるじゃないですか。私も無理をされては困りますし……」

違う、違うんだ。

「無理なんかしてないさ、いや、無理してでも」
「……え？」

そうだ、無理してでも、俺は恐怖症を克服すべきなんだ。
いや、べきではなくって、俺は菜真絵に触れたい、抱きしめたいんだ。

「あの、ガイさん・・・？」

触れたい欲求と男としてのプライドが、衝動へと変わる。
恐怖心が、不思議と小さくなってゆく。

「菜真絵、俺は……」
「え、あの、ちょっと、ガイさんっ！？」

身体の震えを溶かすように、伝わる体温。
次に俺が見たものは
真っ赤に頬を染めた菜真絵だった。