決戦を前にして、ケテルブルクにはアッシュが訪れていた。
ノエルと話しているところを、ルークが見つけ、声をかけた。共にアブソーブゲートへ行かないかと誘ったが、ワイヨン鏡窟での負傷を理由に断られてしまった。
そして、彼はすぐに姿を消した。ここに来たことは他の奴に伝えるなという言伝を残して。

ルークがホテルへ戻ろうとする頃には、すっかり朝焼けが街を照らしていた。入り口の階段に、見慣れた姿がある。ナタリアだ。

「なんだ。早いな」
「実は、あまりよく眠れませんでしたの。あなたも随分早起きですわね。どこへ行っていましたの」

ナタリアが問うが、ルークは頭をかくだけで答えない。

「……アッシュが来ていたのですわね」
「……ああ」

ルークがわかりやすいだけなのか、それとも、幼馴染だからなのか。ルークの動揺の理由を言い当てて、ナタリアはふ、と息を吐く。

「アッシュは……、菜真絵に会いましたの？」
「いや、会ってないと思う」

様子を見るに、わざわざノエルからルークたちの行動を聞き出しているようだった。ノエルは口が固い。ルークを含め、戦闘要員の面々には気付かれたくなかったのだろう。

「最後になってしまうかもしれませんのに」

ナタリアはそう言ってから、口元を手で隠す。この戦いは、そんな心づもりで臨んではいけない。だが、ヴァンは強い。犠牲を1人も出さずに帰還することができるかどうか。

「ナタリアも、会いたいだろ」

口をついて出てしまったというように、ルークがこぼす。少し拗ねたようなその言葉に驚きつつも、目を合わせないようにして、答える。

「そう、ですわね」

未来を約束した。彼と結ばれるのだと信じて疑わなかった。だが、彼は目の前の"レプリカルーク"にすり替わっていた。
彼の失踪に気付くことも、探しに行くこともできなかった。そして、あの約束は過去になってしまった。

次に再会したとき、彼の隣には部下の菜真絵がいた。ユリアシティで彼女が怪我をしたとき、その病状を何度も医者に問いただし、見舞いの品を真剣に選ぶアッシュを見て、ただの上司と部下の関係ではないとわかった。
それから、菜真絵を見る度に後悔の念に苛まれた。自ら捨ててしまった。約束を破ったのは自分なのだ、と。

「師匠を必ず倒せって、アッシュ言ってたぜ」

俯くナタリアを慰めるように、ルークが語りかける。
そう、アッシュは、自分のことを見捨てたわけではない。旅の途中、いつも突然現れては助けてくれた。あの日ベルケンドで交わした約束のことも、覚えてくれていた。過去に抱いたような慕情がそこにあるのかは、わからない。ただ少なくとも、今の彼は共に世界を憂う同志である。
菜真絵も同じだ。世界を救うために共に走ってきた。疎ましく思われても仕方ないのに、自分を友と呼んで、涙を流してくれた。
この日々の中で、彼らと新しい関係を築くことができたのだ。
だが、過去を振り切れたわけではない。今でも、アッシュと顔を合わせたら、何を話していいのかわからないだろうと思う。

「不本意とはいえ、師匠との多分最後になる戦いを託してくれたんだ。……負ける訳にはいかないよな」

ナタリアがルークの顔を見ると、真っすぐ前を向いていた。
この数ヶ月で彼は変わった。屋敷を出る前は、わがままで、騒がしくて、それでもどこか憎めない、7歳の少年だったのに。

「……ごめんなさい」
「えっ、いきなりどうしたんだ？」
「わたくし、ずっとあなたに『記憶を思い出せ』と急かしていましたわ」

そこに答えはなかったのに。
愛する人の入れ替わりに気が付かないどころか、入れ替わったその人に向かって、約束を守ることを求めていた。彼らは、まったくの別人であるというのに。

「なあ、アッシュとした約束って、どんなだったんだ？」

まるで雑談のように、何気なく口にする。しかしすぐに、ルークはハッとした。

「ごめん、言いたくないなら、いいんだけど……」

これはナタリアとアッシュの大切な思い出だ。自分が土足で踏み込んでいいものではない。ルークはそう思ったが、ナタリアは、柔らかな笑みをたたえていた。

「……いつか俺たちが大人になったらこの国を変えよう」

静かに、ナタリアが呟く。

「貴族以外の人間も貧しい思いをしないように、戦争が起こらないように」

屋敷にいた頃、何度も、何度も、ナタリアにこの約束を思い出すことを切望された。はじめは、それを叶えたいと思っていた。彼女の喜ぶ顔が見たかったから。それでも、どれだけ願っても、思い出すことはできなくて。いつしか、その願いを疎ましく思うようになっていった。

「死ぬまで一緒にいて、この国を変えよう」

朝日に照らされ、金の髪が輝く。
自分は与えることができなかった。冷たく突き放してしまったこともある。それでも、彼女は、自分に向かって微笑んでくれている。

「ルーク、約束してくださいません？」
「え」

「何を？俺と？」と、ルークが素っ頓狂な声を出すと、ナタリアは可笑しそうに笑う。

「あなたも、わたくしの大切な幼馴染ですわ。……一緒にキムラスカを良い国にしていきたいのです」

彼が何者なのか、ずっと悩んでいた。だけど、今ならわかる。
彼は7年間、共に過ごした"ルーク"なのだ。笑い合って、喧嘩して、共に旅をした、ルークその人なのだ。
ヴァンによって作られたあの日々は、婚約者としては偽物だったのかもしれない。だが、友人としては、幼馴染としては、本物の思い出だ。

「ああ。そのためにも、生きて帰らなくちゃな」

もしかしたら、いや、絶対、今度こそは叶えることができる。
ルークが小指を差し出すと、ナタリアも自身の小指を絡ませた。

朝日が眩しい。
おかげで、泣きそうな顔を見られなくて済んだ。