ベルケンドに戻るなり、ジェイドとスピノザ、ベルケンドの研究者たちを含めた、障気対策チームが発足された。
振動が止まった地郭の中に、障気を閉じ込めてしまおうという壮大な計画だ。時は既に夜中だが、彼らが宿に戻ってくる気配はない。
よほど実現性が見込めるようで、スピノザは興奮気味にジェイドを褒めていた。
期せずして、少女たちは長めの休息を取ることとなった。

少女はひとり外に出る。
目が覚めてしまい、外の空気を吸いに来たのだ。
ここのところ、息をつく暇もなかった。
多くの犠牲を払いながらシェリダンを出立し、地郭の振動を止め、かつての仲間であったシンクと交戦し、彼は命を落とした。地上に戻ってからも、一刻も早く大陸を降下させるため、ティアの体に鞭を打ちながら旅を続けた。
まだ、それぞれの出来事をうまく飲み込めていない。
もしスピノザを捕まえることができていたら。シェリダンでの惨劇は起きなかったかもしれない。
シンクを怖がってずっと遠ざけていた。もっと無理やりにでも話をしていれば、少しは彼のことを理解できたかもしれない。
ティアに何もしてあげられなくてもどかしい。しかし、一人のために世界を犠牲にすることはできない。
過ぎてしまったことを嘆いても仕方ない。どうにもならないことで悩んでも仕方ない。しかし、諦められるほど、少女は大人ではなかった。割り切れているフリをするのは、もうやめた。

淡く揺れる街の光を見ていると、ふと、人影が横切った。

「アッシュ様！」

反射的に叫んでしまった。夜の街に少女の高い声が響く。影の主は一瞬動きを止めて、こちらへ向かってきた。
少女は、大声を出したことを叱られるかと思い身構えた。しかし、少年の口から飛び出したのは意外な人物の名前だった。

「スピノザはどこだ」
「研究所です。障気を地郭へ閉じ込める方法をジェイドさんが発案しました。その作戦会議中です」
「……そうか」

なぜスピノザを探しているのか？
少女は気になる気持ちを抑えつけて、口を閉じる。それよりも優先すべきは情報の共有である。少年はしばらく単独行動をしていたため、どこまで現状を把握しているのか未知数だ。少しでも知っていることを伝えなければ。

「ホド崩落はマルクトによる人為的なものであり、その際、幼かったヴァン様を利用し、超振動を起こしたのだとわかりました」
「ホドの崩落が……！？」
「はい。ヴァン様があのような愚行に走るのは、過去の出来事に由来しているのかと」

少女は矢継ぎ早にこれまでの出来事を説明していく。ナタリアと王の和解、ガイの女性恐怖症が少し改善されたこと、ディストから飛行譜石を取り戻したこと、停戦協定とヴァンの過去、シェリダンでの惨劇、地殻振動停止作戦の成功、シンクとの戦闘、ローレライとの邂逅、第七譜石のありか、ティアの体のこと、スピノザの今と障気への対策……。
話してみるとそれは長くて、離れていた時間を再確認させられる。その間、少年は何をしていたのだろう。少女は最大の懸念を切り出した。

「リグレット様が言っていたことが気になっています。……ユリアの預言は、多少の歪みがあれど、必ず果たされると」
「……俺が消えるということか」
「ヴァン様やモース様に拐われ、超振動を利用される危険もあります。ですから、」
「断る」

共に行動しないか。
少女はそう言おうとしたが、先回りで断られてしまった。
なぜ、一人でいようとするのだろう。何を隠しているのだろう。これまではただ意地を張っているだけだと見過ごしていたが、消滅が示唆された今、彼を一人にはしたくない。しかし、目の前の少年は少女の思いを拒絶している。核心に触れたい。だが、嫌われてしまうのが怖い。
少女が黙っていると、その様子を見てか、少年が口を開く。

「ヴァンと共に、神託の盾兵の半数が姿を消した。その行方を追う必要がある。お前たちは外郭大地の降下を進めていればいい」
「確かに、外郭大地の降下はティアさんやルークさん、ジェイドさんがいないとできません。ですが、それ以外の面々なら、」
「誰もついてこないだろう」

少女は驚いた。少年が拗ねている様子だったからだ。しかし、思い返してみると、過去にもこんなことがあった。バチカル廃工場の出口、イオンを追うルークたちと顔を合わせたとき、「ちゃらちゃら女を引き連れやがって」なんて言っていたっけ。

「私が行きます。ナタリアさんも来てくれます」

自信満々に言い切る少女を見て、少年は目を丸くする。
少女はナタリアが何を考えているのか、わかるというのだ。バチカルからナタリアを逃がしたときもそうだった。少女はナタリアの身を、ナタリアは少女の身を案じ、涙を流していた。たった数ヶ月の間に、彼女たちに何が起きたというのだろう。
レプリカルークも同じだ。生まれてわずか7年で、ナタリアやガイと友情を築き、旅の中でイオン、ティア、ジェイド、アニスといった面々と、それに、少女とも親交を深めている。
対して自分はどうだろう。この7年間、すべてを捨てて、自分を拐った男を信じて生きてきた。しかしそれは偽りだった。そこに愛などなく、利用されていただけだった、
残ったものは何も無い。いや、目の前の少女だけは、まだ。

「人数の多い方につけ。拐われたらどうする」
「狙われる可能性が高いのはアッシュ様です」
「俺はいい。向こうから居所を明かしてくれるなら上等だ。だが人質をとられでもしたら、下手に動けなくなる」

最後の砦すら失くしてしまってはかなわない。
今の弱った姿を見られてしまっては、頼るべき上司として勝ち取った信頼を失ってしまう。だからこそ、少女を遠ざけたかった。

少女は少年の言葉を聞いて、一瞬、自分の身を案じてくれたのかと思いかけた。だが、すぐにナタリアのことだと思い直す。確かに、彼女が人質にとられてしまったら、ヴァンに手を出すことができなくなる。ヴァンは少年の過去もすべて知っているから、ナタリアを人質として利用する可能性は十分にあるだろう。

「……わかりました。私はいち戦力として、ナタリアさんをお守りします」

少女から出た返事は難解なもので、少年は首を傾げる。いつの間にナタリアを守る守らないの話になったのだろう。もちろん、ナタリアと少女、どちらが拐われても困る。互いに守りあってくれるのであれば、それ以上のことはないのだが。

「ですが、危険が迫ったときは……、いえ、少しでも気になることがあれば、ルークさんを通じてお伝えくださいね」

やわらかな声で少女は言う。その目は不安と共に、慈しみをたたえている。
少女は旅の中で、多くのものを手に入れた。"導きの少女"としてではなく、一人の人間として。それでもなお、少年を瞳に映している。何度突き放しても食い下がり、打ちひしがれても立ち上がり、離れていても忘れずに、少年を救おうとする。
この優しい少女を、守らなければならない。そのためにも、世界に平穏を取り戻す必要がある。

そう遠くない未来。きっと、キムラスカはナタリアが、教団はイオンと少女が、その優しさで導いてゆくのだろう。
その姿を少しでも見るために、一刻も早く、ヴァンを倒さなければならない。
己が、消えてしまう前に。

少年は決意して、その身を翻そうとした。
しかし、視界に数人の人影が映る。

「……フォミニンの採取隊か」
「あれは……ティアさん！？」

フォミニンの採取隊に紛れて、見慣れた姿があった。ティアだ。戦闘服に身を包み、武器も装備している。
何をしに行くというのだろう。いや、彼女が仲間に隠れて行動するということは、理由はひとつ。

「ワイヨン鏡窟にヴァンがいるのか！？」
「アッシュ様！」

少女の静止もきかず、少年は走り去った。追いかけたかったが、少女はその場に留まった。寝ている仲間たちを呼ぶためだ。
もし目的地にヴァンがいるのならば、戦闘は避けられないだろう。リグレット、ラルゴ、アリエッタもいるとすれば、ティアと少年の二人では到底太刀打ちできない。
ただでさえ、彼らは冷静さを欠いている。特に、少年は焦っている。その理由はわからないが、このままみすみす失うわけにはいかない。

少女は急いで、宿屋に駆けていった。