少女は宿屋の一室の前に立ち、三度、ノックを鳴らした。

「菜真絵！どうしたのですか？」

扉を開けたナタリアが、驚いた様子で少女を招き入れる。部屋の中には、ティア、アニス、ノエルがいる。女性陣は全員、同じ部屋に泊まっているようだ。
アニスが慌てて、少女が座るための椅子を出す。

「お構いなく」

少女に冷たくあしらわれ、アニスは後ずさりで席に戻った。

「で、用件はなんですかぁ？」

足をプラプラと揺らしながら、アニスが問いかける。頬が小さく膨れているが、少女は気付いていない。

「明日から、皆さんに同行させていただきたいのです。アッシュ様は別行動をとるそうです」

「構わないけれど……、どうして？」

「アッシュ様からのご命令です。理由は聞いていません」

ティアの質問に、少女は簡潔に答える。
部屋の面々は顔を見合わせて、首をひねった。
同行者が増えるということは、戦力も労働力も増えるということだ。少し前まで共に旅をしていたのだから、懸念はない。
だが、理由がわからないのは、なんとも心地が悪い。

「アッシュ様は一人がお好きですから。一匹狼というやつです」

怪訝そうな皆の態度を見て、少女は冗談めかして言った。厳密に言うと、少年は漆黒の翼と行動を共にしているから、一人ではないのだが。

「菜真絵って、冗談言うんだ」

アニスが眉を潜めながら、ぽつりとつぶやく。
場は和まなかったようだ。少女は肩を狭めて、小さく礼をした。

「すみません。用件は以上です」

……なんだか変な空気にしてしまった。少女はその場を去ろうと、ドアノブに手をかけようとする。

しかし、少女の手をナタリアが掴んだ。

「せっかくですから、もう少しここにいては？　時間もまだ早いですし」

そう言われて、断る理由はない。一人でやりたいこともない。
それに、久しぶりに会ったのだ。皆と話したい気持ちもある。……何を話したらいいのかは、わからないが。

「では、そうします」

少女は迷いながらも、アニスが先程出した椅子に座った。

「明日はどこへ向かうのですか？」

「導師から受け取った教団の禁書に、魔界の液状化を止める装置の構想が書かれていたの。装置の作成に協力してくれる技術者を探しに、研究所へ行くわ」
「ガイさんにツテがあるようです」

少女の質問に、ティアとノエルが答える。
この短い時間のあいだにも、ルークたちは新しい情報を手に入れているようだ。

「液状化を止める方法というのは？」
「ジェイドは地殻の振動を止めると言っていたわ」

少女は前のめりになりながら、神妙な面持ちで話を続ける。
その様子を見て、ナタリアは少女の目の前にコップとお茶菓子を差し出した。

「難しい話はこのあたりにして、今日は菜真絵とノエルと再会できたことを祝いましょう」

芳しい香りのするハーブティーと、木苺のジャムを挟んだクッキーが並ぶ。
教会で軟禁されているあいだは、絢爛豪華な食事が提供されていた。一方、バチカルへ向う船上では、薄い茶と硬いパンしか食べられなかった。
久しぶりの庶民的なお菓子だ。少女はほんのり微笑んで、クッキーを頬張る。

「甘いものが好きなのですね」

観察するようなナタリアの視線に、少女はなんだか恥ずかしくなって、下を向いた。
俯いたまま啜ったハーブティーも、とても美味しい。

「………なんでそんな急に仲良くなったの？」

もぐもぐと口を動かしながら、アニスが言う。質問をしているわりには、呆れの混ざった、興味なさげな声色だ。

「アッシュと菜真絵が助けに来てくれたから、私たちはこうして生きているのです。感謝をするのは当然ですわ」
「恋のライバルなのに〜？」

何気なく呟かれたアニスの言葉に、ナタリアと少女は動きを止める。

「アニスさん……」

ノエルがアニスを嗜める。まるで、言ってはいけないことを言ってしまったかのように。この態度を見るに、ノエルからも2人が恋のライバルに見えているのだとわかる。まだ出会ってからそれほど経っていないのに。
少女はひとつ咳払いをして、アニスを睨んだ。

「私はアッシュ様の部下に過ぎません、」
「ねね、どこが好きなの？」

少女の発言を意に介さず、アニスが畳み掛ける。
少女も、アニスの気持ちが理解できないわけではない。自分の言動が恋心を連想させるものであったことは自覚があるし、人の恋路は気になるものだ。
でも、認めるわけにはいかない。

「優しくて、真っ直ぐな人なのよね」

これまで黙っていたティアが、口を開いた。
死角から刺された。少女はそう思った。
それはユリアシティから地上に上る前、ルーク、ティア、ミュウに漏らしてしまった本音だった。

「あのですね！」

集まる皆の視線に耐えられず、少女は声を張って叫ぶ。

「アッシュ様とナタリアさんは、将来を誓い合った婚約者なんです。その間に割って入ろうだなんて、考えるわけないじゃないですか！」

やっと、再開できたのだ。やっと、遠い日の"約束"を覚えていると確かめ合うことができたのだ。
それを邪魔するなんて、そんな無粋なことができようか。

「確かに私はアッシュ様を尊敬しています。ですが、ナタリアさんのことも大切なんです。やっと、やっと再会できたのに、２人を邪魔するようなこと………」

気がつくと、全員が目を丸くして少女を見ていた。
自分は今、何を口走っていたのだろう。何を熱くなっていたのだろう。
少女は恥ずかしくなって、口に手をあてて俯いた。

「菜真絵…………」

ナタリアとも目を合わせられない。怒っているかもしれない。少女は覚悟していたが、少女の手にナタリアの手がそっと重ねられた。

「…………？」
「ずっと、私のことを気にかけてくれていたのですね。きっと、出会う前から」

少女が驚いて顔を上げれば、優しい瞳を携えたナタリアがいた。

「ありがとう、菜真絵」
「いえ、そんな、」
「私も、菜真絵のことが大切ですわ」

周りの面々はというと、丸くなっていた目を、さらにぱちぱちとさせている。

「もちろん、アッシュのことも、ルークのことも。それでいいではありませんか。ねえ、アニス？」
「えっ。う、うん………」

アニスは口をもにょもにょとさせながら、結局黙った。せっかく女性陣だけが集まっているから、からかってみようと思っただけなのに。よくわからないまま強制終了させられてしまった。

「本当に仲良くなったのね。ガイと3人でいたときに、何かあったの？」
「秘密ですわ」

ナタリアは少女に目配せする。
しかし、少女には心当たりがなかった。彼女に好かれるようなことをした覚えがない。
その一方で、少女もいつの間にか、ナタリアに特別な感情を抱くようになっていた。美しくて眩しくて、それが怖かったはずなのに。今は、そんな彼女を守りたい。
きっかけなんて、なくてもいいのかもしれない。

少女はぎこちなくウインクをして、いつもより数段明るい声で言った。

「はい、秘密です」