少女は目を覚ました。ほんのりと揺れる、絨毯の敷かれた部屋で。いつの間にか、服は着替えさせられており、体はベッドの上にあった。

「雷が鳴ってて、砂漠を歩いて、それで」

今までのことを一生懸命思い出そうとするが、いまいち記憶が曖昧だ。

「お目覚めですか」

突然女に声をかけられ、少女は驚いて跳びはねた。女はその姿を見てくすりと笑う。どうやら、彼女はずっと前から少女の隣に座っていたらしい。

「僭越ながら、お水を召し上がっていただきました。それと、お召し物のほうも」

その説明だけでは、何もわからない。少女がきょとんとした目で女を見ると、女は話し始める。

「申し遅れました。私、菜真絵様の教育係を務めさせていただきます、ジナミーと申します。菜真絵様にお仕えできること、嬉しく思います」
「え……っ？」

教育係。お仕え。不自然な単語が沢山出てきたが、なにより、自分の名前を知られていることを、少女は怖がった。この人とは初対面のはずだ。

「あの、名前……」

おそるおそる疑問を投げ掛けてみると、自称教育係はにっこりと笑う。

「預言に詠まれていますから」
「すこあ？」

知らない言葉を使う彼女に、少女はよりいっそう強い恐怖を感じた。全く話が通じていない。

「詳しいことはモース様からお聞きになってください。呼んで参ります」

女は部屋を出ていき、少女はひとりになった。ほっとしたような寂しいような。
彼女がいなければ質問もできない。ひとりでできることと言えば、状況を整理することくらいである。

「雷が鳴ったと思ったら、周りが強く光って」

友人の叫び声が聞こえた。少女はだんだん鮮明になっていく記憶を組み合わせて、現状をまとめた。

「つまり、死にそうだったところを助けられた。と」

砂漠の中でさまよっていた自分を、兵士に助けられたのだ。そしてきっと、あの女はその仲間。
少女はそう結論づけ、無理に自分を落ち着かせた。ふいにドアが開き、向こうから教育係と、もう一人、男が入ってくる。男は、少女が砂漠で見た男だった。

「モース様、こちらです」

モースと呼ばれたその男は、椅子に腰掛け、少女を見る。
歳の離れた男を前にして、少女は怯んだ。しかし、自分を助けてくれた人なのだ。少女はベッドの上に正座して、姿勢を正す。

「そう緊張しなくともよい」
「は、はい」

そんなことを言われたって、緊張しないわけがない。少女は姿勢を変えることなく、男の次の発言を待った。

「お前が菜真絵か？」
「は、はい、あの、砂漠で私を助けてくれたのは」
「私だ」

少女は胸を撫で下ろした。状況はまだ飲み込めていないが、目の前の人間は紛れもなく、命の恩人である。
少女の体には疲労が溜まっており、頭が回らない。今の少女には、目の前の人達を信じる事しかできなかった。

「こんなところで話すのもなんだ、部屋を変えよう」

ここは見たところ寝室である。確かに、話をするには不適切かもしれない。少女は、男に促されて立ち上がった。
部屋の外は木材の壁でできており、窓から青い空と、海が見えた。

「ここ、船の上なんですか？」
「ええ、今はダアトに向かっています」
「ダアト…」

聞いたことのない地名、不思議な髪の色、変な人名。少女は自分が日本にいないということを確信した。
日本語を喋っているのがなんとも不思議だが、それ以外に考えられなかった。

少女が連れて行かれたのは、大広間だった。大きな机の上には、豪華な食事が並んでいる。

「一流の料理人に作らせたものだ。好きなだけ食べるがいい」
「そんな、助けていただいたうえにこんなことまで」
「貴女のためのものですから、遠慮なさらず」

少女は精一杯断ったが、目の前の大人たちは聞き入れる様子もない。
少女は諦めて、手前にあったスープに口をつける。それが、とても美味しかった。少女にとっては久しぶりの食事だったため、より美味しく感じる。少女は、次々とご馳走を食べ進めた。

「うまいか？」

そんな少女を見て、男は満足げだ。視線に気がついた少女は、はっと姿勢を正す。がつがつと食べる姿を見られてしまって、恥ずかしい。
少女は食事を中断して、男の話とやらを聞くことにした。

「その、お話とはなんでしょうか」
「ああ」

男の視線が鋭いものに変わった。辺りも緊張感に包まれる。

「ユリア・ジュエ、と聞いてわかるか」

男が発した言葉は、少女には耳慣れぬものであった。

「……聞いたこと、ないです」

申し訳なさそうに少女は言う。しかし男は大きく頷いて、隣の女性と目を見合わせた。

「異世界から来たのですから、知らなくて当然です」
「てっきりユリア・ジュエが遣わしたのだと思っていたが……」

それが、何も知らない子供だとは。と、男は声をあげて笑う。
自分に話があったはずなのに、大人二人は、勝手に話を進めていく。少女にとって、知らない言葉ばかりで、内容を理解できない。
少女は話の切れ間を待って、二人に話しかけた。

「あの、あなたたちは、どうして私のことを知っているんですか？私、何も……」
「まだダアトまで時間がある。何でも答えてやろう」

男はそう言うと、横にいる女に目配せした。すると女は、本や書類の束を抱えて持って来た。
その本は表紙からして、子供向けのものだった。しかし、少女には何が書いてあるのかわからない。

「あの、私、わかりません。字が読めません……」

少女の発言に、二人は顔を見合わせ、また納得の表情をする。

「音読してやれ」
「はい。預言とは、星の記憶であり、未来を示すものでもあります。散らばった譜石から預言を詠む預言者は、第七音素を扱える者でなければなりません」

女はそのまま本の内容を読み上げた。しかし、少女はその意味を理解できなかった。
少女が途方に暮れていると、女は、なんとかわかりやすく説明をしようと、本とにらめっこする。

「つまり、あなたがここに来ることはユリアによって予知されていたのです」
「予知……」
「わかりましたか？」
「は、はい、なんとなく……？」

女は胸を撫で下ろした。
少女は釈然としないままだが、わからないとは言えなかった。あんなに困った彼女の顔を見たら。

「これから、わからないことは私に聞いてくださいね」
「……これから、」

これから、という言葉には、悠久の時が感じられる。
菜真絵は震えながら、何度か言葉を反復した。

「ええ、菜真絵様には、まず勉学に励んでいただきます。その後、一流の剣士がついて剣術を……」
「あのっ！」

少女の今後を当たり前のように話す女性。
少女はとても不安になって、思わず叫んだ。

「私、家には帰れないんですか？」
「当たり前だ。お前には使命がある。お前は世界を導く「導きの少女」なのだ」

男は動揺することなく、そう言った。女性も優しい表情で頷く。
言葉は通じるのに、話が通じない。少女は、これ以上何も言えなかった。
ダアトはもう、すぐそこにあった。