「応えろ……、応えろ！」

同調フォンスロットを繋いだレプリカに向かって、少年は通信を図っていた。少女はただそれを見つめる。ディストは成功したと言っていたが、本当に、遠隔地の通信など可能なのだろうか？

「奴は砂漠のオアシスにいる」
「砂漠のオアシスなら、丁度よい頃合に来てくれそうですね」

少年はレプリカを呼び寄せることで、イオンを逃がそうとしていた。今からでも窓から放り出すことはできるが、あからさまな命令違反は目立ってしまう。レプリカ一行に導師を奪わせれば、自然に目的を達成できるというわけだ。

「セフィロトを解咒して、何をしようとしているのですか？」

ここは以前、レプリカルーク達を閉じ込めていた部屋だ。そこにイオンは座らされ、軟禁されていた。少年と少女は何も答えない。2人だって、正確なことは知らないのだ。
しばらくの沈黙のあと、少女は話の流れを汲まずに導師に話しかけた。

「セフィロトにルーク様を呼びました。混乱に乗じて、導師イオンはダアトまで逃げてください」
「……！？菜真絵、アッシュ、あなた方はいったい」
「色々な考えの人がいる、以前そう申し上げたはずです」

少女がそう言うと、イオンは屈託のない笑みを浮かべた。

「そうですか。安心しました」

まるで世界の最高権力者とは思えないような、無邪気な笑み。
噂と違う、導師イオンはこんな奴だったのか。少年は驚いて少女に目を合わせたが、少女も少女で、子供のように笑っていた。

「解咒の前に彼らが現れるとよいのですが……」
「セフィロトを解咒しただけでは、何もできません。パッセージリングにはユリア式封咒が施されていますから」

導師は少女を安心させるようにそう言った。パッセージリングは、セフィロトツリーを制御するための機構である。セフィロトの解咒をしても、まだ何重にも鍵が掛けられているらしい。

「ユリア式封咒を解くとどうなる」
「パッセージリングを操作することができます。例えば……」

「着いたよ、出てきな」

ふいにドアが開いて、シンクとラルゴが導師を連れ出す。他に人がいては、これ以上のことは聞けない。少年と少女は黙ってその後をついて行った。

セフィロトの扉の紋様が、光を纏っていく。世界でただ一人、導師のみが受け継ぐダアト式譜術。それはとても美しく、少女はこの状況を忘れて、解咒の様に見とれていた。

「足音がきこえるね」

シンクの声が地下に響けば、次の瞬間には、目の前にレプリカルーク一行が立ちはだかっていた。
黒獅子ラルゴと烈風のシンク、2人は彼らの姿を見るなり、攻撃を加える。彼らもそれに応戦し、瞬く間に戦闘へと発展していく。

「アンタ達はイオンを見張ってな！」

都合よく、それとも何かの計らいか、少年と少女はイオンの元に取り残された。熾烈な戦いを遠くから眺める。

「頃合いを見てあいつ等に斬りかかる。その隙に逃げろ」
「はい」

2対6では不利が過ぎただろうか、やがて、シンクとラルゴはその場に崩れ落ちた。彼らが悔しそうに呻く姿を、少女は初めて見たような気がした。レプリカルーク一行はやはり強いのだ。

「二人がかりで何やってんだ！屑！」

少年がその場を飛び出した。そして、レプリカルークと剣を交える。前と同じだ。繰り出す技も、攻撃の流し方も、何もかもが同じ。

「今の……今のはヴァン師匠の技だ！どうしてそれをお前が使えるんだ！」
「決まってるだろうが！同じ流派だからだよ、ボケがっ！俺は……！」
「アッシュ様！いけません！」

彼が真実を告げようとした時、少女は導師を置いて少年の元に走り出した。その隙に、人形士が駆け寄り、導師を救出した。

「アッシュ！何やってんのさ！」
「申し訳ありません！しかし、無理に戦っては……」

すべて茶番だ。少年は感情的になったフリをして、少女は少年を止めるフリをして、持ち場を離れる、その間にイオンを逃す。これまでの2人の行いからすれば、いたって自然な流れだろう。
導師イオンを奪還したレプリカルーク一行は、駆け足で遺跡の上部へと登っていった。

「ナタリア王女に、逃げられちゃったね」

シンクがそう呟くと、少年は舌打ちを返す。少女は少年に対する皮肉だと思った。しかし、ラルゴもまた眉を潜めていた。
傷が痛むのだろうか。
少女が心配して駆け寄ると、ラルゴは静かな声で呟いた。

「死んだ娘と歳が近くてな。そのような相手を斬りつけるのは……やはり心が痛む」

死んだ娘。
この男も、預言に見捨てられたのだろう。そして、六神将の他の面々も、きっと。
少女はそう思って、仲間たちの不幸を憂いた。