ザクッザクッザクッ……
深い樹海を、フォレスターはただただひたすらに歩き続ける

フォレスターが持ってきた荷物は少ない。だが、フォレスターにとっては充分過ぎる荷物だった

草木がどこまでも広がり、遠くでは鳥がさえずっていて、頭上では、青々とした葉が風に揺れては光を零していた

フォレスターは何かを決意したように、小さな鞄から、丁寧に折り畳まれたビニールシートを広げてそこに腰を下ろした

ガサガサッ！

フォレスターは急いで立ち上がった。こんなに深い森の中なのだから、獣がいてもおかしくないはずだ

しかし、茂みから出てきたのは、巨体な熊でも、ましてや小動物でもない、人間だった

フォレスターは後ろのビニールシートを目配せながら慌てて言い繕った

それ以上、彼は何も言わなかった。というか、フォレスターの周りをある一定の距離を保ったままゆっくりと歩き、こちらの様子を伺っているようだった

探鉱？　ここは、宝石か何かが掘れるところだというのだろうか

フォレスターは声が先細りながら、おずおずと答えた

彼はフォレスターの言葉には全く興味がないかのように、ビニールシートに置いたままの鞄を見やった

彼は、フォレスターの制止も聞かずに、勝手に鞄を漁り始めた

しかし、彼は気にも止めずにフォレスターの鞄にあったものを取り出してビニールシートの上に広げた

彼はフォレスターを、一文無しと言いたいのだ。フォレスターは言い返す言葉もなく口ごもる

彼が真っ直ぐとフォレスターを見つめた

バサバサバサッ……

彼は急に、手にしたままだった布袋を逆さまにして中身を全部地面に落とした

出てきたのは、大量の写真

写真を慌てて拾うフォレスターに手伝うこともなく、彼は無感情に言い放った

言われてどきりとした。写真には、フォレスターと、母親の写っているものばかりだったからだ

思い出したくもない母親の葬儀が脳裏に浮かんで、フォレスターは何度も首を振った

フォレスターは謝ってから、なぜこの男と悠長に会話などをしているのだろう、と冷静に考えるようになった

突然何を言い出すのかと、フォレスターはここで初めて、彼の顔をよく見てみた

火傷か何かか、顔半分が爛れていて、皮膚の色が変色していた

一人で死にたいだけだったのに、どうもフォレスターは、やっかいな男に絡まれただけなのだとようやくここで悟った

思わず聞いてしまった言葉だった。早くこの場から離れたかっただけなのに、フォレスターの口からつい出てしまった質問に、彼はなぜか、にたりと笑った

そう言って、彼は辺りの小枝や枯葉を集め始めた

見れば、頭上からの木漏れ日が夕日色に染まっていた

フォレスターはさっと胸元にある首飾りの宝石を握り締めた。青い宝石の首飾りだ

言いかけて、フォレスターは口を噤んだ
フォレスターは全てを悟ったのだ。結局、自分は死ぬ最後まで、他人に酷い扱いをされてしまう存在なのだと

フォレスターは諦めて再びビニールシートの上に腰を落ち着けた。あとには、彼がその場でカチッと火を灯した音だけが聞こえ、間もなく、夜になった

彼は本当に、何も喋らなくなった。ただ、彼が起こした焚き火だけが煌々と輝いていて、見取れてしまいそうになるところに彼と目が合って、フォレスターは慌てて視線を逸らした

それでも彼は喋らなかった。再び焚き火を眺め、フォレスターもつられて焚き火を眺める

焚き火の光が届かないところはどっぷりと闇で、暗いところが怖いだなんて、子どもの時だけなのだと思っていたフォレスターの考えをひっくり返した

その内、彼がガサゴソと動いたかと思えば、自分の腰にある袋から、固そうなパンを取り出した。そして、ザクザクとパンを食べ始めたものだから、フォレスターは思わず声をあげた

しかし、彼は淡々とこう返した

そんなことより、彼がごく自然と笑ったことにフォレスターは驚き、そして、見取れてしまった。それに気付いた彼はすぐに真顔になったのだが

フォレスターはすぐにうつむいた。気を悪くさせたに違いないと思ったからだ
しかし……

急に何を言い出すのだろう、とフォレスターがもう一度顔を上げた時、彼はすでにそばまで来ていて、こちらに何かを差し出していた

突然の差し出されたパンに、フォレスターは戸惑った

そして、ノートンと名乗った彼は言葉を続けないまま、パンをフォレスターの傍らのビニールシートに置いて自分の位置へと戻って行った

正直、お腹のすいているフォレスターにとって、手を伸ばせば届く距離にあるパンは一番のご馳走である

ノートンは相変わらず、パンにかじりついている。フォレスターはいてもたってもいられず、空腹を誤魔化そうと、彼のよく分からない質問に答えようと思った

どきりとした。なぜノートンには、見抜かれてしまうのか。フォレスターは、どうしようもない悲しみや思考の減退を、ひたすら空腹のせいにしようとした

煽られていることはフォレスターには分かっていたことなのだが、あまりにもノートンの言葉に苛立ってしまい、勢いでパンにかじりついたのだった

ノートンはただ笑っただけだった。あの、整ったきれいな顔で

パンは、少ししょっぱかった。どこか懐かしい気もするし、異国の風味もするような、そんな、ごく普通の庶民的なパン

そう言いながらも、フォレスターはパンを食べることをやめられなかった

後から涙が溢れてきて、フォレスターのパンをさらにしょっぱくした

彼は、最初から、これが狙いだったのだろう。それが彼にどんな利益をもたらすのか、フォレスターには分からないが

うつむきながら、フォレスターは涙声で応えた