大坂からの商談帰り。
飛行船で往復するつもりだったが、気を変えて帰りは列車乗ることにした。
飛行船で帰れば、夕刻前にはターミナルに着く。ターミナルには、快臨丸を停泊させている。
早々と帰り着けば、剃刀副官に仕事を山積みにされるだろう。
だとすれば、職場に直帰するにしても帰る時間は夜遅い方が楽だ。
そう考えた快援隊商事取締役社長こと坂本辰馬は、空港に向かう足を止めて引き返す。
向かったのは、大坂駅近くの交通社。
そこで飛行船のチケットをキャンセルして、新しく特急列車のチケットを購入した。
発車時間に余裕を持たせ、待ち時間で買い物をする。
大坂駅は西の要の駅だけあって、駅中に土産物屋が立ち並んでいた。

「おん！」
小さな歓声を上げて、商品をカゴに入れる。缶ビールを一本と乾き物一袋。
大坂での商談をまとめた細やかな自分へのご褒美。
「どうせ帰ったら、夜中まで書類とお付き合いじゃ。今の内に羽を伸ばすぜよ」
帰ってからだけでなく、翌日も仕事漬けになるのを見越しての事。
地球に帰国してから、商談ラッシュでまともに休暇も取れていないのだ。
せめて移動時間を利用して、一杯飲むぐらいの楽しみは許されていいだろう。
混雑する改札を泳ぐように抜け、余裕を持って特急列車に乗り込む。
指定席だから慌てる必要はないのだが、ゆっくり座ってビールを飲みたかった。
書類カバンを上部の棚に乗せ、赤いコートを窓脇のフックに掛ける。
それからシートの座り心地を堪能して、前席に設えられたテーブルを開いた。
その上に缶ビールを置いて、乾き物の袋を並べる。
寛ぐ準備が万端になったところで、列車が走り出した。
次の京駅までノンストップで三十分。そこから江戸まで、まだ数時間ある。
「数時間の休暇気分、味わうかの」
ブルトップを引いて缶を開け、大きな一口を飲み下す。程よい苦みが口内を満たし、喉に爽快な刺激を与えた。
最初の一口で、気分がプライベートモードに切り替わる。
伸ばしていた背筋からゆっくり力が抜けて、体が窓側へと傾いた。
こつんと、側頭部が窓ガラスに当たる。
それがスイッチという訳では無いが、ふっとため息が漏れた。

「……どがあしちょるかのぉ？」
仕事から思考が切り替わると、思い出すのは愛しい恋人のこと。
この商談ラッシュさえ無ければ、久し振りの地球で休暇を取って愛する恋人・桂小太郎を腕に抱けるのにと。
忙しさにかまけて、帰国のメールさえ打てないでいた。
電話しようと思った事もあったが、気付いたら真夜中だったり、己が寝落ちしたりで結局連絡出来ていない。
缶ビールを置いて、目を閉じる。
瞼の裏に浮かぶのは、長く艶のある黒髪と確固たる志を秘めた黒く輝く瞳。
生真面目に引き結ばれた唇は『小太郎』と呼びかけると、蕾が綻ぶ様な優しい笑みを刻む。
抱き締めた時の髪の香りと、腕の中に納まる男にしては些か細い体。
想いを馳せると、無性に逢いたくなった。
「迷惑行為やと、分かっちょるけど……」
坂本は携帯電話を片手に立ち上がる。
飲みかけのビールもそのままに、車両乗降口へと急いだ。
せめて、桂の声だけでも聴きたいと。

***

幸い乗降口は、無人だった。
ドア付近の座席には乗客が座っていたがドアが閉まっている限り、話し声が聞こえる事は無いだろう。
ドアの窓から見えない位置に立ち、壁に背を預けて桂のアドレスをタップする。
表示されている番号に、逸る思いで指を乗せるとコール音が響き出した。
三つ、四つと、コール音と心音が重なる。
（元気じゃろうか？　心変わり、しちょらんじゃろうか？）
九つ、十まで数えたところで、留守録に切り替わる。
（ぎっちり待たせてばかりながやきに、早く連絡を入れなかった罰じゃろうか？）
「……しゃあない」
零れるしょぼくれた言葉と、落胆の溜め息一つ。
肩を落として通話ボタンを切ろうとした瞬間、耳から離したスピーカーから息弾ませた恋人の声がした。
「辰馬！　辰馬かッ？！」
「小太郎！」
急いで携帯を耳に引き戻す。
恋人の嬉しそうな明るい声に、先程までの失意が打ち消された。
「辰馬どうした？　珍しい時間に、かけて来たな？　仕事をサボっているのではないか？」
笑いを含んだ声が、こんな時ばかり鋭い事を言う。
それでも、愛しさが込み上げた。
「えずいのぉ。おんしの声が聴きとうて、電話しちょるがやき。ばあんど、元気そうじゃな」
「あぁ、すまない。俺は元気だが……　お前は、疲れているのではないか？　声に元気が無いぞ」
小太郎の声、言い回し、気遣いの言葉に、抱き締めたくなる。
手の届く場所に、桂がいないのがもどかしい。
「列車の中やき、めっそう大きな声が出せんばあだ」
「なにッ？！　車内だと！　それは迷惑行為ではないか！　切るぞ！」
告げた言葉に、甘かった声が一転して叱責に変わる。
どこまでもクソ真面目なんじゃと呆れながらも、そこも含めて可愛いと思ってしまう。
まだ切って欲しくない、まだまだ話していたいと両手で携帯を押さえ説得する。
「待て、こたろー！　周りに人のおらん乗降口で話しちょるきにっ！　はやちっくとばあ、声を聞かせてくれ！」
「乗降口……　あぁ、列車の……　んっ？　……貴様！　今、地球に帰って来ているのかッ！？」
声のトーンが、だんだん大きく変化した。
列車と言った所で気が付いていなかったとは、相変わらず驚きの鈍さ。
そのくせ、仕事をさぼっている事には気付く鋭さも持ち合わせている。
どこにスイッチがあるのか分からないが、今はそれを探すよりも連絡が出来なかった事を謝るのが先だ。
「すまん、仕事が忙しゅうて連絡出来んかった。しばらくは、地球に居るが休暇は取れん」
実際言葉にすると、余計に逢えない事が辛くなる。
桂にも同じ辛さを与えてしまっただろうかと思うと、胸が痛い。

「どこ行きの列車に乗っているのだ？」
不思議なほど、落ち着いた声が返ってきた。逢えなくとも、淋しくないのだろうか？
肩透かしを食らった気分で、返事をする。
「江戸行きじゃ。大坂からの商談の帰りで、ターミナルの快臨丸に戻ったらまた仕事ぜよ」
「うむっ。そうか、真面目に仕事をしているのだな」
連絡出来なかった詫びは、完全にスルーされてしまった。
休みが取れず逢えない事に対しても、残念がる言葉が無い。
こちらから逢いに行けず、かといって指名手配の攘夷志士という立場上、桂がこっそりターミナルまで逢いに来るのも無理だろう。
恋しいと、想いを募らせているのは己だけなのだろうかと不安になってきた。
もしや、桂の気持ちが冷めて来ているのではないだろうかと。
携帯を持っている手を覆っていた、もう片方の手から力が抜ける。
手をだらりと下げた所で、桂の快活な声が耳に響いた。
「辰馬！　江戸で、一度降りろ！　逢いに行く」
一瞬、何を言っているのか分らず返事が遅れる。
「……ホームで、数分しか時間が取れんが？」
「構わぬ。お前に逢いたい。到着時間を教えろ」
桂の方は、間髪入れずに断言した。
嬉しい言葉のせいで、柄にもなく頬に血が上る。
（うわぁぁぁぁ！！　どがーしたらッッッ！！）
心の中で叫ぶ。いや、出来る事なら、列車の中心で叫びたかった。
（ほがな可愛い事を言われたち、ざんじ抱きたい！　抱きしめたいぜよぉぉぉ！！）
下げていた片手でガッツポーズを作り、壁に凭れていた背中も反り返る。
ステップ踏んで、踊りたい気分なってきた。
「辰馬？　聞こえているか？」
返事が遅いのを、訝しむ声がする。
きっと可愛く小首を傾げているだろうと想像すると、益々堪らなくなってきた。
桂の仕草や表情を思い描いていたいが、返事をしない訳にはいかない。
それに、早く逢う為の手段を講じなければと咄嗟に嘘をついた。
「あぁ……ちと、電波が！　後でかけ直すきに」
「メールで構わぬ。では切るぞ、また後でな」
名残惜しむ様子も見せず、あっさり通話が切られる。
少し淋しい気持ち半分、電波が悪いとの嘘がバレずに済んだ安堵半分。

「おんっ！　次の京駅で、(小玉)から最も速い(叶)に乗り換えじゃ！」
携帯サイトでチケット手配から、乗り換え、発着時間の確認まで手早く済ませる。
「便利な世の中になったもんじゃ」
攘夷戦争に参戦したころと比べると、夢の様だと電子チケットを眺めながら呟いた。
尤も、便利さに伴って料金の方もそれなりにかかる。
「小太郎が知ったら、やれ勿体無いと怒るじゃろうな」
思い浮かぶのは、仏頂面で腕を組み正座をする桂の姿。
説教する時の定番スタイルだった。それも、久しく見ていない。
でも、もうじきに逢えるのだ。
もう一度、声を聞きたい所を我慢してメール画面を開いて到着時間を打ち込む。
「おっ？」
手の中で返信を知らせる着信音が鳴る。
予想よりも早い返事に、また口元が緩んだ。
返信のメールには『待っている』との短文のみ。
「はやすぐ、逢えるぜよ」
短い文面に桂の面影を重ね、液晶画面に素早くキスを落とす。
（我ながら馬鹿じゃ）と、苦笑してメール画面を閉じた。
江戸駅での再会の時を思うと、鼻歌が出るほど幸せな気持ちになる。
ただいまと、おかえりの挨拶をして、笑顔を交わし愛していると抱きしめて、そしてそれから……

線路は続くよ、愛しい恋人の待つ所まで。




了　2020.9.17


このお話は、銀魂Webオンリー『かぶき町ゴールデン街しろがね通り』のエア無配ペーパーとして書きました。
サイトのリアタイ24で書いた小ネタを小説に仕上げた物です。