言の葉
とある、一軒家の縁側。
午前の明るい日差しを招き入れるように、障子が開け放たれていた。
その障子を擽るような微風が、縁側から居間へと流れ込み、初夏の花の香りを運ぶ。
ほんのり甘く上品な芳香は、樟の花の香だろうか？
桂は、卓袱台に落としていた視線を、少しだけ上げた。
そのタイミングに合わせるように、坂本が後ろから声を掛ける。
｢小太郎？こたろー？わしが、悪かった。
ほれ、この通りじゃ。謝るから、機嫌を直してくれ｣
坂本の宥める声にも、桂は振り向かず、再び手元の書類に視線を落とす。
一見、静かに書類を読んでいるようだが、その実 内容は一つも頭に入っていない。
ただ視線が、字面の上を滑ってゆくのみ。
実際、怒りは既に収まっている。が、子供じみた怒りの理由に、引っ込みがつかないでいた。
そろそろ、いつもの様に『こた』と、甘さだけの響きで名を呼んで、振り向かせて欲しいのだが……
辰馬の声が、好きだ。
低くて男らしい、そのくせ甘さを忍ばせている。
快活なのに、穏やかに話す。
その速度が耳に心地好く、心に沁みた。
『小太郎』と、呼ばれるのは嬉い。
ヅラじゃないと、訂正せずに済む。
『こた』と、囁き声で呼ばれれば、その優しい響きに心が震えた。
或いは、含まれる色を帯びた甘さに、体温が上昇する。
だが……
ほんの些細な事で、『こた』呼びを禁じてしまった。
馬鹿な事をと後悔したが、未だに『もう、怒っていない』との一言が告げられぬ。
＊＊＊
たまたま坂本が早起きし、良く晴れた気持ちの良い朝だったから。
菖蒲が見頃と聞いていたので、二人で散歩がてら早朝の公園まで出掛けた。
早い時間だけあって、人影は疎ら。
花見以外に目的も無いそぞろ歩きは、朝の爽やかな空気も相俟って、気持ちを浮き立たせた。
訪れた公園内には、人工の小さな川が造られ、その川辺りを取り囲む様に菖蒲が植えられている。
しっとりと落ち着いた花の色を楽しめるように、川を横切る小さな橋が架かっていた。
「やはり、エリザベスも連れてくれば良かった」
欄干から菖蒲を愛でながら、桂が呟く。
「……辰馬？」
返事が無い事に、隣を見れば……
傍らを歩いていた筈の、連れの姿が見当たらない。
大きく振り返って探せば、橋に一番近いベンチの前で、手を振る姿が見えた。
「小太郎、こっちじゃ！」
大声で呼ばうその片手には、缶飲料が握られている。
飲物の調達に、離れたようだった。
「ほれ、来い。こた、こた、こぉーたっ」
こた、こた、と、犬でも招くように、両手を広げて呼びかけて来る。
いくら人影疎らとは言え、恥ずかしくて素知らぬ振りを決め込んだ。
「おわっ！」
そっぽを向いていた耳に突然、坂本の驚きの声がして振り返る。
「なんじゃ、おんし？んっ、どこの子じゃあ？」
ベンチに座り込んだ坂本の膝に、真っ白な小型犬が乗っていた。
ペロペロと、坂本の顔や手を嘗め回している。
急襲しペロペロ懐く姿は、まるでペロリスト。
チワワだろうか？白くてふわふわな可愛らしさに、自分も撫でたい、ペロられたいと、桂は急ぎ足で近付いて行った。
犬の肉球に、触れるだろうかと期待して。
「たつ…」
ベンチ前に、あと数歩の距離で後ろから、呼吸を乱した女性の声がした。
「すみま…せ…んっ。うちの子が……」
振り返ればそこに佇んでいるのは、おっとりとした着物美人。
胸に、白い小型犬を抱いている。
坂本の膝にいる子より、小さめか。
赤いリボンを着けているので、女の子だろうか？
どちらの子も、くりっとした黒い瞳が愛らしい。
頼めば、抱かせて貰えるだろうか？
桂が期待に胸を膨らませ、頼もうと決意した瞬間。
「こた、止めなさい！」
女性の、叱責の声がした。
｢「こた？」｣
坂本と桂が、同時に言葉をなぞる。
「あ、その子の名前なんです。コタローだから、こた」
女性のふんわりとした笑顔での説明に、坂本も微笑んだ。
桂の気持ちを置き去りに、膝のチワワを撫でながら話し掛ける。
「おんしも、小太郎か。すまんのぉ、わしが呼んだのは別の小太郎じゃ。勘違いさせて悪かった」
チワワのコタローが、坂本の優しい声に尻尾を振って応える。
膝の上が気に入ったのか、一向に降りる様子も無い。
坂本も無心に甘えて来るコタローに、目尻を下げていた。
そんな微笑ましい光景では、女性が勘違いしても仕方無いと言うものだろう。
「あら、同じお名前のわんちゃんを？」
胸に抱いていた子を下ろして、コタローのリードと合わせ確り掴み直して、そう尋ねた。
「わんちゃん……？」
一瞬、固まった坂本の膝から、何か感じたのだろう。
コタローが、飛び降りて女主人の元へ擦り寄る。
「あー、散歩の途中で離れて……」
「まぁ！じゃあ、迷子になる前に探さないと！あの、私。お手伝いします。何色のどんな子ですか？」
女性の心配そうな様子と言葉より、その傍らでヤキモキと話しの流れに気を揉んでいた桂の困り顔に、悪戯心を擽られた坂本はスラスラと会話を続けた。
「小太郎って名前で、こたって呼きます。艶々でサラサラの黒い毛で、瞳も黒。クリッとした目が、可愛いうてー雄ながやきに美人顔で、鳴き声がまた可愛らしうて、抱くとアンア……」
「坂本ッッッ!!」
とんでもないことを言い出した坂本に、桂がキレた。
突然の怒鳴り声に、女性の視線が移る。
「小太郎、ほがな大声……ぁりゃ」
「こたろ…う…!?」
「この、馬鹿本ッッッ!!」
各々が、坂本の失言に顔色を変えた。
特に女性の表情は、言葉を必要としないほど、ハッキリと変化が分かる。
訝しげに眉根を寄せ、それから視線が動く。
桂の髪を、瞳の色を、そして顔全体から下に視線が下りていった。
一瞬、納得したように軽く頷いた後、薄く頬を染める。
「ぁ……私、わんちゃんなんて、勘違いを……ご免なさい」
桂に向かい、頭を下げた。
後ろで束ねられていた長い髪が、流れ落ちるほど深々と。
「あ、いえ、その、頭を上げて下さい。悪いのは、調子に乗ったそこの馬鹿者です」
桂に睨まれて、坂本がもじゃもじゃの頭を掻いて詫びる。
「まっことにすみやーせん。悪ふざけが過ぎちゅう。このとおり、許しておおせ」
「あ、いえ」
「誠意が、足りぬ！」と、坂本の頭を押さえ、深々と下げさせた。
「もう、本当に。そもそも、こちらが勝手に勘違いしたのが……」
返って恐縮する女性に、桂が柔らかく微笑みかけた。
「では、お互い様という事で、許して頂けますか？」
思わず見蕩れてしまうような笑顔に、女性もまた柔らかく「はい」と笑み返す。
二言、三言の短い言葉を交わした後、散歩の続きをねだるチワワ達の動きに、女性が会釈して別れを告げた。
最後の別れ際、抱き上げるまでの贅沢は言わないが、せめて白くてふわふわの頭を撫でさせて欲しいと、申し出るつもりでいた桂の横を、チワワのコタローがすり抜ける。
神妙な顔をして立つ坂本の足元にお座りして、撫でてと言うような瞳で見上げながら、尻尾を振った。
クリクリとした愛らしい瞳に、坂本が笑み崩れる。
しゃがみ込み｢こた｣と名を呼んで撫でれば、前足を坂本の膝に置きお別れの挨拶代わりと、再びペロリストした。
「コタロー、行きますよ」
女主人の声に ひと吠えして返事し、桂の伸ばしかけた手の下を掻い潜り戻って行く。
では、と、散歩に戻る女性の後ろ姿を、二人で見送った。
「ほれ、飲むか？」
撫でる形のまま行き場を無くした手に、坂本が缶飲料を押し付ける。
「いらぬっ！」
缶ごと坂本の手を払い除け、キツい眼差しで睨み据えた。
「こた……」
突然の怒りに驚くものの、鎮めようと呼んだ名前。
だが、その呼び方が余計に桂の怒りを煽った。
「煩い！俺は、犬ではないぞっ！ 今後、その呼び方は禁止だッッッ！」
確かに、恥ずかしい思いをさせられた故の怒りから出た言葉だったが、それ以上に悔しい思いの八つ当たり。
あの白いふわふわに、触れることが叶わなかった。
そして、嫉妬。
容易く動物に好かれる坂本が、羨ましかった。
もう一つ。
認めたくは無いが「こた」と呼び蕩ける笑みを、己以外に向けた事がチクリと胸に痛かった。
犬相手の事なのに……
下らない、子供じみた怒りを抱えたまま、家路に着いた。
＊＊＊
その怒りも、謝り続ける坂本の態度に、すっかり解けていたのだが、引っ込みがつかず途方に暮れる。
素直に｢すまぬ｣と、ただ ひと言。
「こた」と、呼んで欲しいと。
字面を眺めることすら放棄した書類に、影が落ちた。
大きな手の、影が。
それは直ぐに、実体を伴い書類を押さえ付ける。
桂の手が書類を放すと、その手も離れた。
その手が、もう片方の手と協力して、桂の身を坂本に相対させる。
「怒ってても構わんから、せめて顔を見て謝らせてくれ」
大きな掌が、桂の両頬を包み込む。
覗き込んで来る蒼い瞳に、視線を捕らわれる。
捕らえた黒い瞳に、怒りの色が無い事を感じ取ったのか、坂本の口元が安堵に緩む。
そして、禁じられていないもう一つの愛称を、上らせた。
きっと可愛い反応が、返ってくると確信して。
「ヅラ」
「ヅラじゃないっ！」
条件反射のような、否定の後。
「……こた…だ…っ」
合わせていた視線を、下方にさ迷わせながら小さく呟いた。
包んだ掌から、熱が伝わって来る。
「こた」
甘さを込め、お許しの出た名を呼ぶと、逸らされた視線が戻って来た。
「こた、ふざけて悪かった。許してくれんか？」
黙って頷けば、坂本の嬉しそうな笑顔。
再び「こた」と、呼ぶ。
『愛しい』と、いう気持ちを、言の葉に乗せて。
そして、仲直りの口づけは甘く―
了
2012.7.17
午前の明るい日差しを招き入れるように、障子が開け放たれていた。
その障子を擽るような微風が、縁側から居間へと流れ込み、初夏の花の香りを運ぶ。
ほんのり甘く上品な芳香は、樟の花の香だろうか？
桂は、卓袱台に落としていた視線を、少しだけ上げた。
そのタイミングに合わせるように、坂本が後ろから声を掛ける。
｢小太郎？こたろー？わしが、悪かった。
ほれ、この通りじゃ。謝るから、機嫌を直してくれ｣
坂本の宥める声にも、桂は振り向かず、再び手元の書類に視線を落とす。
一見、静かに書類を読んでいるようだが、その実 内容は一つも頭に入っていない。
ただ視線が、字面の上を滑ってゆくのみ。
実際、怒りは既に収まっている。が、子供じみた怒りの理由に、引っ込みがつかないでいた。
そろそろ、いつもの様に『こた』と、甘さだけの響きで名を呼んで、振り向かせて欲しいのだが……
辰馬の声が、好きだ。
低くて男らしい、そのくせ甘さを忍ばせている。
快活なのに、穏やかに話す。
その速度が耳に心地好く、心に沁みた。
『小太郎』と、呼ばれるのは嬉い。
ヅラじゃないと、訂正せずに済む。
『こた』と、囁き声で呼ばれれば、その優しい響きに心が震えた。
或いは、含まれる色を帯びた甘さに、体温が上昇する。
だが……
ほんの些細な事で、『こた』呼びを禁じてしまった。
馬鹿な事をと後悔したが、未だに『もう、怒っていない』との一言が告げられぬ。
＊＊＊
たまたま坂本が早起きし、良く晴れた気持ちの良い朝だったから。
菖蒲が見頃と聞いていたので、二人で散歩がてら早朝の公園まで出掛けた。
早い時間だけあって、人影は疎ら。
花見以外に目的も無いそぞろ歩きは、朝の爽やかな空気も相俟って、気持ちを浮き立たせた。
訪れた公園内には、人工の小さな川が造られ、その川辺りを取り囲む様に菖蒲が植えられている。
しっとりと落ち着いた花の色を楽しめるように、川を横切る小さな橋が架かっていた。
「やはり、エリザベスも連れてくれば良かった」
欄干から菖蒲を愛でながら、桂が呟く。
「……辰馬？」
返事が無い事に、隣を見れば……
傍らを歩いていた筈の、連れの姿が見当たらない。
大きく振り返って探せば、橋に一番近いベンチの前で、手を振る姿が見えた。
「小太郎、こっちじゃ！」
大声で呼ばうその片手には、缶飲料が握られている。
飲物の調達に、離れたようだった。
「ほれ、来い。こた、こた、こぉーたっ」
こた、こた、と、犬でも招くように、両手を広げて呼びかけて来る。
いくら人影疎らとは言え、恥ずかしくて素知らぬ振りを決め込んだ。
「おわっ！」
そっぽを向いていた耳に突然、坂本の驚きの声がして振り返る。
「なんじゃ、おんし？んっ、どこの子じゃあ？」
ベンチに座り込んだ坂本の膝に、真っ白な小型犬が乗っていた。
ペロペロと、坂本の顔や手を嘗め回している。
急襲しペロペロ懐く姿は、まるでペロリスト。
チワワだろうか？白くてふわふわな可愛らしさに、自分も撫でたい、ペロられたいと、桂は急ぎ足で近付いて行った。
犬の肉球に、触れるだろうかと期待して。
「たつ…」
ベンチ前に、あと数歩の距離で後ろから、呼吸を乱した女性の声がした。
「すみま…せ…んっ。うちの子が……」
振り返ればそこに佇んでいるのは、おっとりとした着物美人。
胸に、白い小型犬を抱いている。
坂本の膝にいる子より、小さめか。
赤いリボンを着けているので、女の子だろうか？
どちらの子も、くりっとした黒い瞳が愛らしい。
頼めば、抱かせて貰えるだろうか？
桂が期待に胸を膨らませ、頼もうと決意した瞬間。
「こた、止めなさい！」
女性の、叱責の声がした。
｢「こた？」｣
坂本と桂が、同時に言葉をなぞる。
「あ、その子の名前なんです。コタローだから、こた」
女性のふんわりとした笑顔での説明に、坂本も微笑んだ。
桂の気持ちを置き去りに、膝のチワワを撫でながら話し掛ける。
「おんしも、小太郎か。すまんのぉ、わしが呼んだのは別の小太郎じゃ。勘違いさせて悪かった」
チワワのコタローが、坂本の優しい声に尻尾を振って応える。
膝の上が気に入ったのか、一向に降りる様子も無い。
坂本も無心に甘えて来るコタローに、目尻を下げていた。
そんな微笑ましい光景では、女性が勘違いしても仕方無いと言うものだろう。
「あら、同じお名前のわんちゃんを？」
胸に抱いていた子を下ろして、コタローのリードと合わせ確り掴み直して、そう尋ねた。
「わんちゃん……？」
一瞬、固まった坂本の膝から、何か感じたのだろう。
コタローが、飛び降りて女主人の元へ擦り寄る。
「あー、散歩の途中で離れて……」
「まぁ！じゃあ、迷子になる前に探さないと！あの、私。お手伝いします。何色のどんな子ですか？」
女性の心配そうな様子と言葉より、その傍らでヤキモキと話しの流れに気を揉んでいた桂の困り顔に、悪戯心を擽られた坂本はスラスラと会話を続けた。
「小太郎って名前で、こたって呼きます。艶々でサラサラの黒い毛で、瞳も黒。クリッとした目が、可愛いうてー雄ながやきに美人顔で、鳴き声がまた可愛らしうて、抱くとアンア……」
「坂本ッッッ!!」
とんでもないことを言い出した坂本に、桂がキレた。
突然の怒鳴り声に、女性の視線が移る。
「小太郎、ほがな大声……ぁりゃ」
「こたろ…う…!?」
「この、馬鹿本ッッッ!!」
各々が、坂本の失言に顔色を変えた。
特に女性の表情は、言葉を必要としないほど、ハッキリと変化が分かる。
訝しげに眉根を寄せ、それから視線が動く。
桂の髪を、瞳の色を、そして顔全体から下に視線が下りていった。
一瞬、納得したように軽く頷いた後、薄く頬を染める。
「ぁ……私、わんちゃんなんて、勘違いを……ご免なさい」
桂に向かい、頭を下げた。
後ろで束ねられていた長い髪が、流れ落ちるほど深々と。
「あ、いえ、その、頭を上げて下さい。悪いのは、調子に乗ったそこの馬鹿者です」
桂に睨まれて、坂本がもじゃもじゃの頭を掻いて詫びる。
「まっことにすみやーせん。悪ふざけが過ぎちゅう。このとおり、許しておおせ」
「あ、いえ」
「誠意が、足りぬ！」と、坂本の頭を押さえ、深々と下げさせた。
「もう、本当に。そもそも、こちらが勝手に勘違いしたのが……」
返って恐縮する女性に、桂が柔らかく微笑みかけた。
「では、お互い様という事で、許して頂けますか？」
思わず見蕩れてしまうような笑顔に、女性もまた柔らかく「はい」と笑み返す。
二言、三言の短い言葉を交わした後、散歩の続きをねだるチワワ達の動きに、女性が会釈して別れを告げた。
最後の別れ際、抱き上げるまでの贅沢は言わないが、せめて白くてふわふわの頭を撫でさせて欲しいと、申し出るつもりでいた桂の横を、チワワのコタローがすり抜ける。
神妙な顔をして立つ坂本の足元にお座りして、撫でてと言うような瞳で見上げながら、尻尾を振った。
クリクリとした愛らしい瞳に、坂本が笑み崩れる。
しゃがみ込み｢こた｣と名を呼んで撫でれば、前足を坂本の膝に置きお別れの挨拶代わりと、再びペロリストした。
「コタロー、行きますよ」
女主人の声に ひと吠えして返事し、桂の伸ばしかけた手の下を掻い潜り戻って行く。
では、と、散歩に戻る女性の後ろ姿を、二人で見送った。
「ほれ、飲むか？」
撫でる形のまま行き場を無くした手に、坂本が缶飲料を押し付ける。
「いらぬっ！」
缶ごと坂本の手を払い除け、キツい眼差しで睨み据えた。
「こた……」
突然の怒りに驚くものの、鎮めようと呼んだ名前。
だが、その呼び方が余計に桂の怒りを煽った。
「煩い！俺は、犬ではないぞっ！ 今後、その呼び方は禁止だッッッ！」
確かに、恥ずかしい思いをさせられた故の怒りから出た言葉だったが、それ以上に悔しい思いの八つ当たり。
あの白いふわふわに、触れることが叶わなかった。
そして、嫉妬。
容易く動物に好かれる坂本が、羨ましかった。
もう一つ。
認めたくは無いが「こた」と呼び蕩ける笑みを、己以外に向けた事がチクリと胸に痛かった。
犬相手の事なのに……
下らない、子供じみた怒りを抱えたまま、家路に着いた。
＊＊＊
その怒りも、謝り続ける坂本の態度に、すっかり解けていたのだが、引っ込みがつかず途方に暮れる。
素直に｢すまぬ｣と、ただ ひと言。
「こた」と、呼んで欲しいと。
字面を眺めることすら放棄した書類に、影が落ちた。
大きな手の、影が。
それは直ぐに、実体を伴い書類を押さえ付ける。
桂の手が書類を放すと、その手も離れた。
その手が、もう片方の手と協力して、桂の身を坂本に相対させる。
「怒ってても構わんから、せめて顔を見て謝らせてくれ」
大きな掌が、桂の両頬を包み込む。
覗き込んで来る蒼い瞳に、視線を捕らわれる。
捕らえた黒い瞳に、怒りの色が無い事を感じ取ったのか、坂本の口元が安堵に緩む。
そして、禁じられていないもう一つの愛称を、上らせた。
きっと可愛い反応が、返ってくると確信して。
「ヅラ」
「ヅラじゃないっ！」
条件反射のような、否定の後。
「……こた…だ…っ」
合わせていた視線を、下方にさ迷わせながら小さく呟いた。
包んだ掌から、熱が伝わって来る。
「こた」
甘さを込め、お許しの出た名を呼ぶと、逸らされた視線が戻って来た。
「こた、ふざけて悪かった。許してくれんか？」
黙って頷けば、坂本の嬉しそうな笑顔。
再び「こた」と、呼ぶ。
『愛しい』と、いう気持ちを、言の葉に乗せて。
そして、仲直りの口づけは甘く―
了
2012.7.17
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