この船はどこに向かっているのだろう…







　乗り込んでからしばらくして、船は出港した。

｢ねえ、黒呼。鏡のカケラってどうやって探せばいいの？｣
｢うん。鏡のカケラって、夢の住人が持ってる事が多い。だから、その人を探して譲って貰わないといけない｣
｢…………｣
｢…かぐや、私がついてる。闇爾だって｣
｢カアアアアア！！｣
｢ｸｽ……ありがとう。二人とも、私頑張るから…｣

　黒呼は安心したようにほほ笑む。一方のかぐやは黒呼にああは言ったものの、不安で一杯だった。
　と、その時だった。


ドゴーン！！


　突然大きく揺れた。かぐやは黒呼に支えられ何とか持ち直した。おそらく何か大きな物とぶつかったのだろう。二人と一羽は甲板に出てみる事にした。


…………―
………―
……―


｢あ、れは何？｣

　甲板に出た途端、目に飛び込んできた光景に、かぐやは呆然と呟いた。
　真っ暗闇の空と海。しかし、爛々と光る無数の目が、こちらを見ている。かぐやは思わず後ずさり、黒呼は鎌を構えかぐやの前に出る。
　途端にうねる海、波は高くなり、船を飲み込まん勢いで荒れ狂う。かぐやは何とか踏ん張り、黒呼にしがみつく。すると、

｢カアアアアア！！｣


　闇爾が一鳴きし、黒呼は意味が分かったのか、かぐやの手を引き、闇爾の側に寄る。すると、闇爾の体がみるみる大きくなり、やがて小型飛行機ほどの大きさになった。

｢さ、かぐや｣
｢あ、うん｣

　かぐやは黒呼に手を引かれ、闇爾の背に乗った。と同時に、


バキバキバキ……

バシャアアン！



　船は真っ二つになり、跡形もなく消え去った。もし、まだ甲板にいたら…船内にいたら、自分達はあの船と運命を共にしていたのだ。震えが…止まらない。
いくら自分の夢から生まれた世界とはいえ、この世界に絶対安全なんて言葉は存在しない。この世界はかぐやがしようとしている事を知っていて、全力でかぐやを殺そうとしている。それを身に染みて痛感した。


　しばらく闇爾は停空していたが、船の進行方向へ向かい羽ばたきだした。あの化け物はもういなかった。しかし安心は出来ない。
また、どんな状況で出現し、かぐやを襲おうとするか分からない。
　かぐやはここに来る前、ティナに言われた事を思い出した。


｢あ、そうだ。カケラを手に入れたら、夢幻獣に奪われる前に月夢鏡にはめるのよ。カケラは貴女の魂と同じ。揃わなければ貴女はツキノセカイから永久に出られないから｣


　おそらく、先ほどのあれが夢幻獣なのだろう。これから先、あんな恐ろしいものと対峙しなくてはならないのか…。

(黒呼に頼りっぱなしじゃダメよね。自分で戦う手段を見つけないと。何か方法があるはずだわ……)

　かぐやは胸に下がった月夢鏡をぎゅっと握りしめた。

…………―
………―
……―

　しばらく飛んでいると、水平線からポツポツと光りが見えだした。一際明るく光る高い光りに、二人は表情が明るくなる。

｢…港だわ……！｣
｢良かった。行ってみよう｣
｢うん！｣
｢闇爾、お願い｣
｢カアアアアア！！｣

　黒呼の言葉に闇爾が一鳴きすると、次第に高度を低くする。
そして……
二人と一匹は港に降り立った。



　かぐや達が港に降り立ち街へと足を向けると、

｢あ…れ？明かり付いてない｣
｢どうなってるの？さっき海から見たときは見えたのに…｣

　街と思しき場所は、人が暮らしている気配を感じられず、シーンと静まり返っていた。黒呼は立ち尽くすかぐやに振り向き、

｢少し待ってて｣

と言うと、近くの家の扉を叩いた。

コンコン……コンコン…

｢すみません。誰かいますか？｣

　黒呼は次々家の扉を叩く。すると、

…キー…

　ゆっくり開いていく扉から、老婆が顔を覗かせた。落ち窪んだ目で、黒呼の顔を舐めるように見る。

｢あ、あの｣
｢……なんだい。随分妙ちきりんな格好だね…｣
｢はあ……あの、宿を探してるんです。この近くにありませんか？｣
｢宿？フン……ないよそんなもん。もう旅人も来ないこんな漁村に誰も来ない。宿なんて必要ないだろ｣

　どうやら昔は、かなり賑やかな宿場村だったようだ。もしかして、この街に住んでいた人達は、廃れたこの村を見限り、どこかへ行ってしまったのだろうか。

｢あの、他の村人が見当たらないんですけど…｣
｢……喰われたよ｣
｢え…？｣
｢喰われたって言ってるんだ！！海から来た化け物に！！一人残らず！｣
｢！！それってもしかして、無数に頭がある…｣
｢！！あんたら……会ったのかい……｣
｢ええ……。乗っていた船が襲われて……。でもなんとか逃げてきたんです｣

　黒呼がそういうと、老婆は俯き何かを考えた後、

｢…入んな。そこのお嬢ちゃんと鳥も｣
｢あ、ありがとうございます！｣

　かぐや！と黒呼に呼ばれ、かぐやと闇爾は黒呼の元に駆け寄った。


…………―
……―
…―


｢これしかないんだ。済まないね｣
｢いいえ。泊めてもらうだけでもありがたいのに、食事までいただいて…｣
｢……あんた達、よく無事だったね。あいつに出会ったら人生を諦めろとよく言われたもんだったのに｣
｢え……？はい。この子のおかげです｣
｢そうかい……｣

　あの後、老婆の家に泊まらせてもらう事になり、二人と一匹は食事をご馳走になっていた。固いパンに具のないスープ。しかし、老婆の精一杯のもてなしに、かぐや達は味わって戴いた。
　老婆の話を要約すると、ある日あの化け物が村を襲い、村人をすべて喰ってしまったらしい。その時、ちょうど老婆は隣村に行商に行っており、自分だけ生き残ってしまったという事だった。

｢喰われた村人の中には、私の娘夫婦と孫がいた。こんな老いぼれが一人生き残るなんて…申し訳なくてね……でも、いつまでたっても私は死なない……｣

　老婆はカップを持って俯く。二人は何も言えず顔を見合わせる。

｢あの化け物さえいなければ……娘夫婦も孫も……｣

　声を押し殺し泣く老婆を見たかぐやは、思いがけない事を口走った。

｢あの怪物を……倒せばいいのね……｣
｢！！かぐや？｣
｢倒してくれるのかい？なら、｣

　そう言うと、老婆は食器棚の中から、何かを持って来た。

｢これね、昨日散歩してた時に拾ったんだ。キラキラして綺麗だったから持って帰ったんだけど…｣
｢！！それは、月夢鏡のカケラ…｣

　老婆の手にあるのは、探していた月夢鏡のカケラ………かぐやの魂のカケラだった。

｢もし、怪物を倒してくれたら……これをあげるよ。私に鏡なんて必要ないしね｣
｢かぐや、やろう！！怪物倒そう！｣
｢うん！お婆さん、必ず娘さんたちの仇はとります｣
｢ありがとう……さ、今日はもう遅い、２階に支度をしてあるからおやすみ｣
｢はい。何から何までありがとうございます｣
｢おやすみなさい｣

　二人は２階に上がって行った。二人の背中を見送り、棚に飾ってある写真を手にとる。

｢何も知らない子達を巻き込んでしまった。お前もあの子達を見守ってやっておくれ……｣

　祈るようにつぶやく老婆の声は、わずかに震えていた。







→つづく