よろず屋で依頼をした数日後、柚希は生徒会長に呼び止められた。

｢君、少しいいか？｣
｢？はい｣
｢話がある。よろず屋の二人を連れて、放課後すぐに理事長室まで来てくれ｣
｢え？理事長？｣
｢ああ、あの方はお忙しい。時間厳守だ｣

では伝えたからなと生徒会長は足早に去って行った。一方、ポツンと取り残された柚希はぼんやりと考えていた。

(理事長が一体、私達に何の用があるんだろう)

思い当たる事が見当たらず、首を傾げると軽くため息を吐いて教室に向かった。

………………―
……………―
…………―


｢なんやなんや？ウチ、何もしてへんで？…まだ｣
｢まだって……何かするつもりだったのか？｣
｢いや、べつにそないな事ないけど…｣

昼休みにレスカとロザリアに声を掛け、三人で理事長室に向かう。
レスカとロザリアの掛け合いを聞きながら、柚希は俯いていた。そんな柚希に気付いたレスカが声を掛けた。

｢どうした？｣
｢え？……うん、なんで呼ばれたのかなって｣
｢なんも聞いてへんの？｣
｢うん。なんか忙しいとか言ってたから、聞けなくて…｣

柚希がそう言うと、ロザリアが盛大にため息を付いた。

｢はあ…将也の奴、せかせかしとるからなあ。ま、行ってみれば分かるやろ！｣
｢そうだな。理事長か……蕾だな。悪いことはしてないんだ。そんな緊張する事はないさ｣
｢うん……そうだよね…｣

そうこう話している内に、三人は理事長室の前に立った。柚希が扉をノックする。

｢あの、2-Aの橘柚希です｣
｢はい、どうぞ。お入りください｣

若い女性の声に少し驚きながら柚希が二人に振り返ると、レスカが頷き入るよう促す。意を決して扉を開くと、正面の大きなデスクに座る和服姿の髪の長い女性が微笑んでいた。その傍らには生徒会長がいる。

｢ようこそ、いらっしゃいました。将也、例のものを｣
｢はい、蕾様｣

生徒会長…将也は蕾に軽く一礼し、本棚に向かう。

｢御呼び立てして、申し訳ありません。あ、そちらにおかけください｣

三人が言われた通り、皮張りのソファーに腰掛けると、将也がファイルを持って戻ってきた。

｢あの…話しって…？｣

柚希は不安そうに蕾を見る。すると将也が柚希にファイルを差し出した。

｢用件はこれなんだ。とりあえずまず中を見てくれ｣
｢………はい｣

ファイルを受け取り開くと、柚希は小さく声を上げた。

｢え…？これ…ゆ、雪菜？｣

それは雑誌の切り抜きだったが、雪菜とおぼしき女の子と中年男性と腕を組み、ホテル街を歩いている写真だった。呆然と見つめている柚希の脇から、レスカとロザリアも切り抜きを見る。

｢うわ！なんやこれ？｣
｢…随分とよく出来ているな｣
｢…え？｣

柚希は、レスカの言葉に疑問を投げかける。するとレスカは将也を見上げた。

｢ほう、さすが元マフィアだな。察しが早い｣
｢ふ……褒めても何もでないぞ｣

二人のやり取りを不思議そうに見つめる柚希に、レスカが言った。

｢これは合成写真だ。しかもかなり精巧に作られたな｣
｢ご…合成……？ということは！｣
｢君の友人は無関係ということだ｣
｢！…良かった！！でも、どうしてこれを私達に？｣
｢それはわたくしからお話いたします｣

蕾は、柚希の言葉に答え、三人の向かいのソファーに腰掛けた。

｢実は、この方…白川雪菜さんがこの学園に転校してくるのです｣
｢え？雪菜が？どうして？｣
｢わたくしもそこまでは解りません。しかし、ある噂が舞い込んできたのです｣
｢噂？なんやねん？｣
｢白川雪菜さんが、高嶺財閥の令嬢を虐めていて、退学になった…と｣
｢！！そ、そんな事！ありえません！！雪菜は凄く優しくて大人しい子なんです！！そんな…虐めなんて！！｣
｢落ち着け、柚希。蕾たちははなから白川雪菜を疑ってはいない。ただ、真実を知りたいだけなんだ｣

雪菜が虐めをしていると聞き、声を荒げて反論する柚希をレスカが諌めると、将也が柚希からファイルを取る。

｢この写真を誰がどこでつくったのか。虐めの真相はなんなのか。そして高嶺愛莉の本性はどうなのか｣
｢私達に調べろと？｣
｢そうだ。俺も蕾様も忙しい。生徒一人に長時間裂く訳にはいかない。それに、君達のオーナーには了承は得ている｣
｢ぐっ……もう断れんて事やんな？……まあええか。お前らがバックについとれば動きやすいし｣
｢高嶺か。あまりいい噂は聞かないな。高嶺に酷い目に合わされた輩は腐るほどいる。高嶺が存在していれば、また大きな事件に発展する事になるしな。……いいだろう。やってやる。ただし、条件があるがな｣

レスカはそう言うと、蕾に向き直った。

｢白川雪菜の保護は蕾、お前に頼みたい。いくら高嶺でも、お前に手出しは出来んだろう？それに将也もいる。攻守とも強固だ。どうだ蕾、頼めるか？｣

蕾は少し考えた後、ゆっくりと頷く。

｢解りました。白川さんの守りはお任せください。高嶺財閥を頼みましたよ｣

蕾の言葉に満足したレスカは席を立つ。柚希とロザリアもそれに吊られ立ち上がる。

｢ああ、任せろ。よろず屋に失敗は許されないからな…行くぞ、二人とも｣
｢うん｣
｢はいはい｣

レスカに促され、二人は理事長室を後にした。


……その数日後、雪菜は桜花学園に転入した。
それはまた、よろず屋と高嶺財閥の正面対決への幕開けともなる。




END