禰豆子と二人だけの家族だったのか。
　それにしては、身なりはしっかりしていた。

　少なくとも、親はいたはずだ。なぜ二人だけしかここにいないのか。

　義勇はどうして炭治郎と遭遇したのだろう。
　鬼の仕業と考えられる何かがあって呼ばれていたか、たまたま見回りでかち合ったのか。

　結果からみれば“鬼の頭目”とは入れ違いだったことだけはわかる。冨岡義勇には、また対峙して生き残れるだけの技量はない。



　禰豆子はどうして鬼になったのか。

　炭治郎はどうして、人のままなのか。



　──禰豆子の閉じられた瞼から、涙がぽろぽろと溢れ出した。



　鬼は、眠らないのだ。必要ないから。疲れを知らない。
　人を食うと、そのまま養分になる。怪我なんてすぐに治るし、四肢が欠損しても問題ない。

　けれども、禰豆子は眠っている。鬼なのに。
　眠らないといけないからだ。



　──鬼は、鬼となった瞬間から、ある一人の鬼の細胞に“監視”されるから。



　視界を閉ざせば何も見られない。意識を閉ざせば何も聞こえない。思考を放棄すれば何も悟られない。

　人はもとより体力を回復したりする為に眠りは必要なこと。
　それを本能的に行えたのだとすれば、禰豆子は、すごい子だ。



「その調子だ、負けるな──禰豆子」



　涙を指先で拭ってやる。泣かせてしまった事よりも、健気な少女への労いの念のほうが強い。
　むー、と微かな唸り声が聞こえたような気がして、長い髪を一つ撫でてから、ラシードは腕を引っ込めた。

　今頃、炭治郎に合わせた速度で山を登っているだろう鱗滝。
　そこから逆算して戻って来るまでに、食事の支度でも整えてやらねば──恐らく、そんなに食べないだろうけど。

　炭治郎が摂れていないのに、自分だけがっつり食べるなんてことが出来る人物ではない。かといって、不測の事態に備えて食事を摂らない愚か者でもない。

　まあ、あんまりにも残されそうになったら自分で食おう。そんなことを考えながら、ひとつ長い呼吸。



　目に見えるところに炭治郎の怪我の手当てが出来るよう、道具一式を用意しておくことも、忘れない──。



＊＊＊　　　＊＊＊



「彼女は、元気にしているのか」



　開口一番、天狗面を外した老人が尋ねてきた。
　囲炉裏の火を弱めに調整していたラシードは、おう、と返す。

「鬼殺隊の仕事に忙殺されて自分の仕事に手をつけられない程度に、元気にやってるよ。さすがは産屋敷ってとこじゃないかな」
「相変わらずお前は手厳しいな、右京」

　そう言われると、人間照れるものだ。
　むずがゆい感覚を無理やり隅っこに追いやって、ラシードは器を取り出すのに立ち上がった。あとの火加減くらい家主にやらせよう。

「あいつ、藤襲山で仕事だって。どれくらいの期間かは知らないけど、オヤジに会いたがってたからな……気は進まないかもだけどさ」
「うむ……私も、久しく会っていないし、あの地に足を運んでもいないからな」

　しかも、どうかしてしまうと炭治郎が足を運ぶかもしれない場所だ。
　粗方の経緯を知っているから、ラシードはそれ以上その件については何も言わなかった。いずれ戻るだろう炭治郎の分の食器と共に、元いた場所に戻る。

　思った通り控えめに食事を摂る相手とは対照的に、ラシードはがっつり盛って食い始めた。



「──鬼殺隊に入るのか」



　口の中いっぱいに頬張っているところへ静かな問いかけ。