【幕間 炭治郎の嫁騒動】



「──どういうことなんだい‼︎」



まるで包丁でも突きつけられているような鋭い視線に、炭治郎はひいっと息を飲んだ。

馴染みの猟師の奥方である千代が、般若の形相でやってきたのは、鱗滝が隣の集落まで用事で出て行った直後だ。
薪割りを頼まれていたのでそれに精を出していたところで、捕まった。



「うちの、娘を、たぶらかしておいて！ ほかの女を連れ込むなんて！」



こんな調子でぐいぐいとなじられ続けて、もうどれくらい経ったのだろうか。
一体なんの話か見当もつかない。

千代のところの娘とは、別に夫婦になる約束はしていないし、あちらもそのつもりはないはずだ。彼女には気になる相手がいて、匂いで炭治郎も把握していたし。

放っておいても二人はくっつくだろうから心配する必要はない。けれど、千代はそこまで鼻が効かないからわからないのだ。

部外者の自分が指摘することでもないし、これはどう切り抜ければいいのだろう。鱗滝が戻ってきてくれれば良いのだろうが──。

「どうしたんですか？ 炭治郎くん？」

そこへ、山菜採りに行っていた元凶であるティアが戻ってきてしまった。
内心、炭治郎は悲鳴をあげる。最悪のタイミングだ。

千代の血走った目が、ティアに向けられた。

「炭治郎の嫁か！！」
「え──えええっ」

目を丸くしたティアが、驚いた声を上げて炭治郎を見た。ずんずん近づいてくる千代にむしろ自分から駆け寄って、それは失礼しました、と叫ぶ。

「炭治郎くん、結婚していたんですか？ わたしったらご祝儀も用意せず、申し訳ないことをっ！」

ぴたり、と止まった千代に、ティアはぺこぺこ頭を下げる。お祝いは後日きちんとさせていただきますので、なんて本気の目で言っていた。



「おや、こりゃ早とちりだったみたいだ。いやあ、すまなかったねぇ〜お嬢ちゃん。わたしの勘違いだわ」



いや、そうじゃなくて──と炭治郎が言いかけるが、千代はティアの反応ですっかり敵意を失ったようで、あっけらかんと非を認めた。
対して話の流れを理解していないティアは、小首を傾げるばかり。

満足な表情でるんるんと帰っていく千代の後ろ姿を見送れば、どっと疲労が押し寄せてきて炭治郎はその場に膝をついてしまう。
今日も錆兎や真菰に稽古をつけてもらうのに。やれる気がしない。

「今日はこれから雨になります。少々激しくなりますから、山には入っては行けませんよ」

ふと、頭上から降ってくる助言に、炭治郎は疑問符を浮かべた。
雨の匂いなどしないのに。

けれど、ティアはふふふ、と笑って。



「わたしの友達がそう決めたそうなので、本日は瞑想して過ごして下さいね」



そうだった、ティアにはそういう力があったのだった。
何にしても困っていたところでの助け舟に、炭治郎は救われた気分になる。

「あんまり炭治郎を甘やかすな」
「私じゃないですよー。お友達がそうするってきかないんだから、仕方ありませんー」

いつの間にか帰ってきていた鱗滝に叱られた少女が、むう、と頬を膨らませて反論する。
そのやり取りに、炭治郎は冷や汗をかいた──もしかして、鱗滝さん、ずっと見ていたんじゃあ……。



「炭治郎、雨が降る前に薪割りを終わらせるように」
「はっ！ そうでした、お任せください！」



出て行った時と同じ格好の鱗滝に改めて指示をされ、炭治郎は疑念も忘れ、慌てて斧を手に持った──。



めでたしめでたし（？）