第５４話


「おにいちゃん、なまえがないの？」
　幼すぎる柔らかな声が、まるで絹の肌触りを残すように耳の奥を撫でる。
　心地好い音色は少女の薄桃色の髪と相俟って、彼の擦りきれた心身を癒してくれた。
－－何でもいいから、適当につけてよ
　かすれる声でそう願えば、少女は天を仰いで考えるような仕草を見せる。
　何でもいい。名前なんて、彼にとっては大した意味のないものだ。
　気に入りの色から名付ければいい。好きな言葉から名付ければいい。珠玉の名も、蔑みのあだ名も、どれもこれも、いつかは彼から消え去るものだから。
　今をしのぐために、呼びやすいように名付ければいい。
　愛玩動物のように、玩具のように。
　川辺の道をゆっくりと歩きながら、少女は「あ」と何か思い付いたように笑顔になった。
　はたしてどんな名前を思い付いたのか。
　花の名前をつけてくれた優しい夫婦がいた。宝玉の名を与えた色狂いの貴婦人もいた。
　この少女はたかが知れた短い人生の中から、どんな名前を彼につけようというのか。
　目に痛すぎる青空から逃れるように瞳を閉じた彼の耳に。
「ミュスのおなまえ、わけてあげようっておもったんだけどね」
　思ってもいなかった言葉に、思考回路が一瞬停止する。
「ミュスね、ミュスのほうがかわいくてすきだから、おにいちゃんがパーシャでいーい？」
　ありふれた名前がこだました。
　だがパーシャは、女によくつけられる名前ではなかったか。
「ミュスのなまえ、はんぶんあげるね」
　今まで数多くの名前を与えられた。
　だが、名前を分けてくれた人はいなかった。
　それが大切なものだと幼い身で知っていながら。
　彼はただ少女を見つめる。
　かつて彼に与えられた、唯一優しかった名前と同じ桜色の髪をした、幼い少女を。
「…ミュス」
「なぁに、パーシャ」
　自分で名前を分け与えておきながら、名前を呼ばれ、呼び返し、少女はクスクスと面白そうに笑う。
　逃亡ですさんだ心を癒してくれるような綺麗な笑顔。
「…ありがとう。大切にするよ」
　その時はまだ口先だけの約束だった。
　いつか消え去る紙屑程度の約束。
　そのはずだったのに。
　パーシャという名は少しだけ形を変えて、今も彼の宝物であり続けている。

－－－－－

「－－い、おい！」
　どこか遠くの方で声が聞こえる。
　聞き慣れない男の声だ。
　がなる様子は仲間のウインドによく似ているが、ウインドのような若さはその声にはない。そしてファントムのような美声でもない。
「起きろ！生きてんだろ！！」
　声の主は切羽詰まったように何度も呼びかけてくるが、身体を揺さぶりはしなかった。
「パージャ！！」
　分け与えられた名前から少しだけ形を変えた今の彼の名前を呼んで。
　目を開いたパージャは、自分が俯せた状態で大地に身を預けている状況を、どこか他人事のように理解した。
　頬に湿った土の感触。
　ソリッドとアエルを連れて、がむしゃらに逃げて。
　逃げて。
　結局、逃げてしまった。
　ミュズの幸せを壊した償いをさせると豪語しておきながら、尻尾を巻いて。
「おい！」
「…聞こえてる…」
　ソリッドの声とは正反対に、自分の声はかすれて弱々しかった。
　動こうと身じろいで、だが背中に激痛が走り歯を食い縛る。
「…剣…抜いて」
　腰にまだあの短剣が刺さったままだと気付いて、パージャは小さな声で願った。
　痛みが激しすぎて、自分ではどうすることも出来ない。
　朦朧とする意識を何とか留めている状況の中で、
「っぐ…」
　刺された箇所から全身に電撃のような痛みが走り、そして少しだけ楽になった。
　抜いたのはソリッドだろうか。
　パージャの顔のすぐ隣に腰を下ろして、投げ捨てるように短剣がパージャの目前に置かれる。
　まだ辺りは暗くて、星の瞬きだけでは全てを理解できない。
　パージャはわずかに魔力を放つと、たった一輪の小さな花を大地から咲かせた。
　生体魔具は淡く発光し、わずかに辺りを照らす。
　そしてパージャの目前に置かれた短剣が、まだソリッドの手首に握られたままなのだとわかった。
　魔術兵団に切り取られた、節くれ立つ男の手。
「あんたの手…治してくれる奴を知ってるから、大切にしてなよ」
　声はもはや囁きへと変わっていた。
「何言ってやがんだ。落ちたもんをくっつけようってのか」
「…それができる奴を知ってる。一人は王城に…もう一人は…俺の仲間だ。アエルの傷も、治してくれる」
　治癒魔術師ならば。
　王城にはアリアが、ファントムの元にはガイアがいる。
　ソリッドとアエルは巻き込まれてしまった。なら、巻き込まれたことを利用すればいい。
「おまえな、今は自分の心配をしてろ」
　だがソリッドは、自分達だけでなくパージャの心配もしてくれる。
「動かして平気か？傷はどうすりゃいい」
　未だに新しい痛みを伴って血を流す右肩と腰の傷をどうにかしようとする姿に、パージャは力なく笑った。
「いい。このままで…どうせ、死ねないから」
　死んでしまえば魔術兵団達にとっても意味がないのだから。
　疲れきった身体は睡魔と空腹を同時に告げてきて、膨大な魔力を消費したのだと気付く。
　だがまだ眠ることは出来ない。少し何か食べられたらいいが、それも絶望的だろう。
「…アエルは？」
　眠らないように頭を働かせようと会話を望むパージャの傷のない肩に、そっと弱々しい手が触れる。
　それがアエルだと、数秒経ってから気付いた。
　無事だったのか。ならよかった。
　この寒い中で彼女は一糸纏わぬ姿のはずで、無理をして目を向ければ、ソリッドが上着を譲った後だった。
「ごめんな…巻き込んで」
　謝罪すれば、言葉の代わりに肩を撫でられる。
　アエルも話すことがつらいほど疲弊している様子だ。
　無理もないだろう。
　彼女がいつから囚われていたのかは知らないが、ナイナーダと共にいたのだから。
　全身に広がる痣は、アエルがどれだけ苦しめられたかを物語っていた。
　その傷も、癒してもらえたらいいが。
　ガイアでも、この際アリアでも構わない。
　だがアリアに耐えられるだろうか。
　アエルの傷は局部にまで及んでいるはずで、その理由が知れたら、強姦未遂に合っているアリアをも苦しめてしまうかも知れない。
　そこまで考えて、ふ、と鼻で自分自身を笑ってしまう。
　どこまで他人の事を考えるつもりだ、自分は。
　今はそれどころではないというのに。
「エレッテの方は無事なのか？どこにやったんだ」
　アエルに何度も肩を撫でられていれば、反対側からソリッドはエレッテの安否を気にした。
　無事かどうか、確証は持てないが。
「…たぶん、大丈夫。魔術兵団の手には落ちないはずだから」
「だからどこに」
「…信頼できる“元”仲間のところ」
　エレッテにかけていた術が解けた時、魔力が消え去る一瞬に触れたのは、馴染み始めていた騎士達の気配だった。
　ルードヴィッヒに、ニコル。ガウェは危険かもしれないが、ニコルが止めてくれると信じて。
　パージャが放った魔力に気付いてくれたのだ。だから彼らはハイドランジア家に訪れてくれた。
　老夫婦のビデンスとキリュネナも心配だが、あの短期間での記憶操作などたかが知れている。
「そんなことよりさ…オッサン、エレッテと面識あるんだよな？」
　朦朧とする意識を何とか留める為に、わずかに頭を動かす。
　とたんに肩の傷がズクリと痛んだが、悲鳴はこらえた。
「今はそんな話してる場合じゃないだろ」
「…気になるんだって…気になる話してなきゃ、眠っちまう…」
　それだけは避けたいからと。
「寝てりゃいいだろ。また奴らが来たら起こしてやるよ」
「…魔力を消費しすぎたんだ…魔力持ちが消費のせいで一回寝たら…すぐには起きられない」
　下手をすれば数日は眠りについてしまう。それだけは避けたい。
「だからさ、教えてよ…あんたがエレッテを心配する理由」
　訊ねるパージャに、肩に触れていたアエルの手も止まる。アエルはソリッドから一部始終は聞かされていたはずだから、それを思い出したのだろうか。
「エレッテは…」
　ソリッドの声も、どこかつらい色をしていた。
「傭兵隊として駆り出された戦闘区域にいた隊に、ウインドと一緒に飼われてたんだ」

それは、パージャも聞いたことのある過去だった。
「エレッテは慰み者の奴隷として飼われていた…傷がすぐ治る不思議な身体だったからな…毎日強姦漬けだったみたいだ」
　死と隣り合わせの戦闘に明け暮れ心身共に異常を来す兵達の中で、まだ幼い少女を。
「一夜だけ…俺達の隊で持ってた酒と交換したんだ…たった一夜だけだがな」
　あまりにも酷すぎる扱いに、ソリッドが救いの手をさし伸ばせたのはたった一夜だけだった。
「メシ食わせて寝かせただけだが…人の扱いはされてなかったみたいだ。何をしてもすぐに怯えて…顔色ばかり見やがった」
　パージャが思い出すのは、出会った当初のエレッテだ。
　全てに怯えて顔色を窺う。エレッテより年下のミュズやルクレスティードにまで。
　パージャに慣れてくれるまで、どれほどの日数が必要だっただろうか。
　年下の二人や女のガイアと違い、エレッテはパージャとファントムには長い間心を開かなかった。
「あんた、ほんとイイ人なんだな…」
　明日は我が身の戦場で、たかが奴隷一人に束の間であれ安らぎを与えようとしたのだ。
　きっとソリッドは、エレッテだけでなく他の奴隷達にもそう接してきたのだろう。
「…アエルとの出会いも、そんな感じだったの？」
　痛む身体を我慢して動かし、顔の腫れ上がっているアエルを目に映す。
　今のアエルは無表情だ。
　すっきりと笑う笑顔か、何も存在しない無表情か。
　それしか持たないアエルも、ソリッドが。
「こいつは…数年前にエル・フェアリアの闇市に流れ着いたところを買ったんだ。地方兵団から巡りめぐってこっちに来たらしい」
「…何人もいる奴隷の中からアエルだけ？」
　冷やかすように訊ねれば、軽い拳が頭に降ってきた。
　手加減したソリッドの胸に、アエルが安らぎを求めるように身を委ねる。
　アエルが大切そうに抱き締めるのは、いつ拾ったのか、短剣とソリッドの切り落とされた手首だった。
　奴隷と主人と言うには、あまりにも近すぎる距離で。
「…こいつは何されても笑う変わり種だったからな…」
　ソリッドはアエルをそっと抱き寄せ、痛め付けられた身体を優しく撫でる。
　後生大事にするような姿に、巻き込んでしまった申し訳無さがパージャの視線を逸らさせた。
「ガキが何されても笑って受け入れて…放っとけなかった。こいつの心が他の奴隷みたいに死んでたなら…見向きもしなかったんだろうな」
　平和だと謳われるエル・フェアリアの、無惨な現状。
　エレッテもアエルも、エル・フェアリアの最底辺にいたのだ。
　最底辺にいて、惨たらしい死を待つだけのはずだった。
　だが運命はエレッテに更なる苦痛を、アエルにはソリッドを与えてくれた。
　他の多くの奴隷達の中で、まるで選別されたかのように。
　パージャは上手く自分を売った。一歩間違えていれば、エレッテと同じ道をたどっていたはずだ。
「…お前達のその身体は何なんだ？」
　口を閉じて物思いに耽ってしまったパージャに投げかけられたのは、呪われた身体のことで。
「あいつらがお前達を狙うのは、そんな身体だからなのか」
　パージャの質問の後は、ソリッドの番というわけか。
「ファントムだの王家だの、お前達は死んだはずの姫様を拐っただけじゃないのか？」
　ソリッドは闇市の人間として、裏からファントムの捜索を手伝うよう言われているはずだ。
「…どんな命令、受けてたの？」
「…黄都領主が来て、ファントムの情報を見つけ出せと、それだけだ。あいつらの出入りは俺達はあまり関わらなかった」
　あいつらとは、魔術兵団のことか。ならばそちらは廃鉱に用があっただけだろう。
「お前達は…何をしようとしてるんだ」
　真剣な眼差しが降り注ぎ、パージャはそれを静かに受け止める。
　パージャ達は何者で、なぜ狙われていて、何をするつもりなのか。
　そんなこと。
　パージャだって完全には知らない。だから。
「…この身体は呪いの影響。呪いを解きたくて…一生懸命頑張ってんの…魔術兵団は、それを邪魔する嫌な奴らさ」
　パージャ達の真実を。
　呪いだなどと言われても、ソリッド達にはわからないだろう。
　この世界中を探して、いったいどれほどの数が呪いに身を焦がされるというのだろうか。
　パージャ達は、その希少な数に含まれてしまった。
「…呪い？」
「そう…４４年前に暗殺されかけたロスト・ロード王子様が自分にかけた呪いだよ」
　巻き込んでしまった罪滅ぼしに、信じられないような真実を。
「…ロスト・ロード王子だと？何を馬鹿言って…」
　案の定信じられないと首をふるソリッドの言葉が、不自然なところでふいに途切れた。
　視線を送ってみれば、アエルがソリッドに首を傾げている最中で。
「だ、れ？」
　くぐもる声はパージャと同じほどにかすれている。
「昔生きてたエル・フェアリアの王子さ…大戦後に暗殺されて、死んじまってるがな」
　ロスト・ロード王子を知らないなど珍しい。そう思うパージャを前に、ソリッドはアエルを馬鹿にすることもなく疑問を解消してやった。
　幼い頃から奴隷だったアエルは普通なら親や周りが教えてくれる一般的な常識を知らずに育ったのだろう。
「その王子様が、自分で自分を呪ったんだ。絶対に死なないようにって」
　言葉を続けるパージャに、アエルの視線が移される。
「俺達はそのとばっちりで、こんな身体になった…そして当の王子様本人は…今はファントムと名前だけ変えて…昔と変わらない姿のまま生きてるんだ」
　ロスト・ロード王子は生きている。
　その真実に、目を見開いたのはソリッドだけだった。
「信じる信じないはどっちでもいい…でもあんたは見てるんだろ？戦場で死なないウインドを」
　ソリッドは幼いウインドも知っている。
　知っているなら、ウインドがどんな使われ方をしていたかも目の当たりにしているはずだ。
　単純に傷の治りが早いだけではない。
　死ねないのだから。
「それが…呪いさ。絶対に死ねないんだ」
　時と場合によっては羨ましがられる呪い。
　だが今のパージャを苛む激痛を知れば、誰も欲しがらなくなるだろう。
「…空が、明るみ始めたな」
　痛む身体を堪えて、無理矢理仰向けになって。そうすれば、見えなかったものがよく見えるようになった。
　当たり前だろうがソリッドはすでに切り落とされた手首の止血を終えていて、青白い顔で木にもたれている。
　生体魔具のほのかな明かりも不要になり始めた時間帯に気付き、パージャはそっと花を消し去った。
　もうじき日が昇る。
　長かった一晩が、ようやく明けようとしているのか。
「これから…どうするつもりだ？アエルを治してくれるって言葉を信じていいのか」
「そこで自分の手の事を言わない辺り、あんた大好きだよ」
　ファントムへの連絡など、とうに終わっている。
　動いてくれるかどうかはわからないが、古代兵器を扱えるパージャやエレッテはファントムにとっても必要なはずだ。
　だから信じたいところだが。
　助けが来るのが先か、魔術兵団達にまた襲われるのが先か。
「…そうだな…もう少し、移動しときたいかも」
　どうせなら助かりたい。
　理想はファントム達が助けに来てくれてエレッテも回収してもらえることだが。
　ウインドには殴られそうだが、エレッテを“元”仲間達に託した時点で、回収は不可能だろう。
　それでも、そうすることがパージャにとって最も最善のことだったのだ。
　自分のお人好し加減にはうんざりする。
　囚われたアエルやハイドランジアの老夫婦を蔑ろにしていたなら、エレッテと共に逃げられたのに。
　そこまでできるほど、パージャの心は荒んではいないのだから。
　ファントムに助けられるか、騎士団に捕まるか。
　パージャの頭にあるのはそのどちらかだ。
　魔術兵団になど、捕まるものか。
「大丈夫…あんたの手も、アエルの身体の傷も…なんとか治してもらうから」
　ゆっくりと明るくなる空を眺めて、意識を保とうと気を張って。
　ふと、そよ風に揺られながら、身体に馴染んだ絶対的な気配に全身を撫でられた。
「－－ずいぶんと勝手な約束をしたものだ」
　まだ日の出には早すぎる時間帯。
　しかし、彼の姿は圧倒的なまでに光を放つかのようで。
　突然の出現にソリッドとアエルは警戒するように身を寄せあうが。
「…あんたの登場、こんな嬉しいの初めてかも」
　闇に広がる血溜まりのように不気味な髪を風に靡かせて。
「ガイア、手当てをしてやれ」
　助けに来てくれたファントムは、隣に立つ妻に、静かに指示を出してくれた。

－－－－－