第一幕：偽りの夜会

2022年2月。

元公安＆東大卒のエリート・佐竹幸人が正式に加入し、横浜九十九課は、新たな黄金期を迎えようとしていた。


「いやぁしかし！ 佐竹殿の作成した帳簿は、もはや芸術ですな！ これなら、どんな税務調査も恐るるに足らず！ 安心して最新鋭のドローンが買えますぞ！」


「所長さんよぉ、あんたの物欲のために、俺の脳細胞を無駄遣いしてくれんなよ……」


九十九の興奮を佐竹は完璧な笑顔でいなし、杉浦は呆れたように苦笑いをする。

その光景を、未華子は温かいコーヒーを淹れながら微笑ましく眺めていた。


佐竹の加入は、事務所の経営を劇的に改善させた。

彼が持ち込んだ警察内部や政財界のグレーな情報網を活かし、九十九課はこれまでの浮気調査やネット調査といった“表”の仕事に加え、裏社会と通底する、よりディープで危険な依頼も積極的に引き受けるようになっていた。


「スリルと報酬は、比例するものですからな！」


「まあ、退屈しないのはいいけどね」


九十九と杉浦は、この命がけの日々を心の底から楽しんでいた。


その日、事務所のドアベルを鳴らしたのは、いかにも訳あり、といった雰囲気を纏う一人の女性だった。

年は40代半ばだろうか。

エルメスのバーキンを、まるで武器のように固く握りしめている。

派手だが、どこか影のある高級ブランドのスーツに身を包み、夜の世界の匂いを色濃く漂わせている。


「……ここが、あの有名な横浜九十九課さん？」


女は、値踏みするような目で事務所の中を見渡した。


「ご依頼ですか？」


佐竹が、完璧な営業スマイルで応対する。


「ええ。あなたたちにしか頼めないことよ」


女は、榊（さかき）と名乗った。

依頼内容は、横浜ベイサイドホテルで今週末に開かれるIT企業「ネクスト・イノベーション」の創立記念パーティへの潜入調査。


「うちの店の太客でね。そこの社長が、どうも会社の金を横領してるって噂があるのよ。もしそれが本当なら……私も少しは分け前をいただかないと、割に合わないじゃない？」


欲望を隠そうともしない言い草に、杉浦は少しだけ眉をひそめた。


「具体的には、何を？」


未華子が尋ねる。


「パーティの最中、社長の側近たちがVIPルームで密談をするはずよ。その会話を録音してきてほしいの。もちろん報酬は弾むわ。……前金で300万。成功報酬で、さらに500万。どう？」


破格の金額。

女の瞳の奥に宿る、得体の知れない光。

未華子は本能的に、この依頼の危険な匂いを嗅ぎ取っていた。


だが――。


「やりますっ！」


九十九が、目を輝かせて即答した。


「そのご依頼、この横浜九十九課が完璧に遂行してみせますぞ！」


＊


パーティ当日。

事務所の奥で着替えを終えた未華子が姿を現した時、杉浦は思わず、時が止まったかのような錯覚に陥った。

光沢のある、深いネイビーのロングドレス。

大胆に開いた背中と、華奢な肩のライン。

いつもより少しだけ大人びたメイクが、彼女の美しさを凶器のようなレベルにまで引き上げている。

彼女の持つ「強さ」と、剥き出しになった「危うさ」を同時に際立たせていた。



「……どう、かな？ 変じゃない？」


少し恥ずかしそうにはにかむ彼女に、杉浦は、喉がカラカラに渇いていくのを感じた。


「……ううん。す、すごく綺麗だよ」


やっとのことで絞り出した言葉に、未華子の頬が、ふ、と赤く染まった。



会場であるホテルのボールルームは、シャンデリアの光と男女の虚飾に満ちていた。


『――こちら九十九。会場内のシステムへの侵入、成功しましたぞ。監視カメラ、全てこちらのものです！』

『こちら佐竹。会場の警備体制、配置図と完全に一致。いつでも動ける。……杉浦、未華子から絶対に目を離すなよ』


耳元のインカムから、頼もしい仲間たちの声が聞こえる。

不意に、未華子の視線が会場の隅に立つスタッフの姿を捉えた。

――ソンヒとジュンギだ。

目が合うと、ソンヒは、誰にも気づかれぬよう小さく頷いた。

このパーティに、何かがあると嗅ぎつけたのは九十九課だけではないらしい。

杉浦と未華子の二人は、グラスを片手にターゲットの男に接触し、当たり障りのない会話を交わしながらその素行を探る。

順調だと思った。

その一瞬の油断が、命取りだった。

パーティが終盤に差し掛かり、会場の照明が少しだけ落とされた、その時。


乾いた破裂音が、三発、続けざまにホールに響き渡った。


シャンパンの栓が開く音ではない。

それは、紛れもない銃声。

悲鳴、怒号、砕け散るグラスの音。

会場は、一瞬で阿鼻叫喚の地獄と化した。



「未華子ちゃん、伏せろ！」



杉浦が叫ぶ。

だが、遅い。

二発の銃弾はターゲットの男を捉え、その身体を赤い血飛沫と共に吹き飛ばした。

だが、残りの一発は、その男の背後、喧騒の中心に立ち尽くす未華子の心臓を、一直線に狙っていた。

時間の流れが引き伸ばされる。

スローモーションの世界の中で、銃口から放たれた死の閃光が、確かに、彼女へと向かってくるのが見えた。


（―――間に合え！）


考えるより先に、身体が動いていた。

杉浦はテーブルを蹴り飛ばし、未華子の身体を突き飛ばす。

そして、その銃弾を、自らの背中ですべて受け止めた。


「―――ぐっ、あ……！」


背中を貫く、焼けるような凄まじい痛み。


だが、それ以上に安堵があった。


（……よかった。……守れた）


未華子の上に覆いかぶさるように、杉浦の身体がゆっくりと、糸の切れた人形のように崩れ落ちてくる。


「……すぎうら、くん……？」


彼の右肩から、ドレスのネイビーをさらに濃く、どす黒く染める、おびただしい量の血が溢れ出してくる。


『杉浦氏！？ 未華子氏、応答なさい！』


『クソッ、何が起きてる！』


インカムから、九十九と佐竹の絶叫が聞こえる。

ギャルソン姿のソンヒが、血相を変えて駆け寄ってくるのが、滲んで、歪んで見えた。


「杉浦くん！ 杉浦くん、しっかりして！」


何度呼びかけても返事はない。

その腕は、ぐったりと力を失っていた。


ダメだ。

いやだ。

死なないで。

私のせいで。

恐怖と絶望に、未華子の意識は、ぷつりと黒い闇の中へと沈んでいった。



▼



白い光。

無機質な天井。

消毒液の匂い。

ゆっくりと目を開けると、最初に目に映ったのは、心配そうにこちらを覗き込む、二人の男の顔だった。


「……気がつかれましたかな」


メガネをかけた、ボサボサ頭の男。


「……よかった」


その隣で、安堵の息を漏らす甘いマスクの男。

知っているはずの顔なのに、誰なのかがわからない。


「……ここは？」


掠れた声で尋ねた。


「病院だよ。お前、気を失って杉浦と一緒に運ばれたんだ。安心しろ、杉浦も無事だから」


佐竹はいつものような冷静な口調ながら、心から安堵した声で告げた。

だがその言葉に、未華子はただ困惑したように、首を傾げるだけだった。


「……あの、すみません」


「……あなたは、誰ですか？」


「……『スギウラ』って、どなたですか？」


その、無垢で純粋な問いに、九十九と佐竹の顔から、血の気が引いていくのがわかった。