第二幕：絶望の口づけ

年末から年明けにかけ、伊勢佐木異人町の空気は、目に見えて澱み始めていた。

街のあちこちで起きる、些細な暴力事件。

よそ者の、値踏みするような視線。

横浜星龍会、横浜流氓、そしてコミジュルも、明らかに警戒態態勢を強めている。

まるで嵐の前の静けさのように、街全体に不穏な緊張感をもたらしていた。



正月気分もまだ抜けきらない、1月上旬。

九十九課に、趙とソンヒが揃って訪れた。

その表情は、いつになく険しい。


「……お前ら、狙われてるぞ」


ソンヒが、静かに、そして冷徹に事実を告げた。


「お前たちが、私たちと深い関係にあるのは、もうこの街の裏社会じゃ公然の事実だ。私たちを潰したい連中が、まず手始めにここ（九十九課）を狙う可能性は高い」


趙も、腕を組み、いつもの軽薄さを消した声で続ける。


「特に、最近キミたちの周りに現れた人間には気をつけなよ。……どんなに、信用できそうな顔をしててもね」


最近、九十九課に近づいてきた人間。

そんな人物は、一人しかいなかった。


――佐竹幸人。


「……まさか」


未華子の顔から、血の気が引いていく。


「そんな……！ まさか佐竹さん……が…？」


信じたくなかった。

あの誠実な瞳や優しい言葉が、脳を駆け巡る。

趙は、そんな未華子の葛藤を見透かすように、静かに、そして残酷に言った。


「みーちゃん。裏社会ってのはな、そういう場所なんだよ。一番信用できそうな顔の奴が、一番ヤバい牙を隠し持ってるもんなんだ」


未華子は、頭を鈍器で殴られたかのような衝撃を食らう。

混乱する。

感情が、ぐちゃぐちゃになる。

だが、彼女は泣きもせず叫びもせず、ただ静かに立ち上がった。

そして、コートとバッグを掴むと、事務所の出口へと向かったのだ。


「未華子ちゃん！？」


心配そうに、杉浦が声を上げる。


「……どこへ行くんですかな、未華子氏！？」


九十九も慌てて、椅子から立ち上がった。

未華子は、ドアノブに手をかけたまま、振り返らずに言った。

その声は、驚くほど冷静だった。


「―――田所先生の、ところへ」


その名前に、全員が息を呑んだ。

佐竹を九十九課に紹介した、あの老税理士だ。


「……確かめる。私が自分で、あの人がどこから来て、どういう人間なのか、確かめる。…憶測だけで人を疑うのは、私のやり方じゃないから」


「……！」


「……それまで、彼のことは、何も悪く言わないで」


それは、疑いたくないという乙女心と、真実から目を背けないというジャーナリストとしての矜持が、ギリギリのところで保った、彼女なりの戦いの姿勢だった。

杉浦は、そんな彼女の小さくも気高い背中を見て、小さく息を吐いた。


「……未華子ちゃんの気持ちもわかるよ。趙さんたちに言われたからって、簡単に人を疑うのは、違うと思う」


彼の、自分を理解しようとしてくれる言葉に、少しだけ心が安らぐ。

そして、彼は続けた。


「……でも、万が一のこともあるから。…僕も一緒に行くよ」


彼の言葉が、今の未華子には、何よりも温かく響いた。

ドアノブを掴む、その指の力が、ほんの少しだけ緩む。


「……ありがとう、杉浦くん」


その声は、泣いているよりも、ずっと痛々しかった。


＊


未華子と杉浦は、田所税理士事務所の古びたドアの前に立っていた。

手には、新年の挨拶と称した、ありきたりな菓子折り。


「……失礼しまーす」


ドアを開けると、いつもの人の良さそうな笑顔で、田所先生が迎えてくれた。

だが、そこにいるはずの、あの男の姿はなかった。


「おお、未華子くんに杉浦くん！ 明けましておめでとう！」


「おめでとうございます、先生」


「……佐竹さんは、今日、いらっしゃらないんですか？」


挨拶もそこそこに、未華子が単刀直入に切り出す。


「ああ、佐竹くんねぇ」


田所は、少しだけ困ったように頭を掻いた。


「それが、どうも実家の方で、何かあったみたいでね。『数日間お休みをください』と連絡が、来たきりなんだよ。…君たちも聞いてないのかい？」


―――聞いていない。


彼とは、年明けに、九十九課の皆と一緒に初詣に行ったのが最後だ。

そこから数日間、彼の顔も見ていないし、連絡も無い。

実家がバタバタしている？

ありきたりで、いかにも胡散臭い言い訳。

未華子の隣で聞いていた杉浦も、表情がどんどん険しくなっていく。


（……いや、まだ、決まったわけじゃない）


未華子は、自分に言い聞かせると、本題を切り出した。


「……ところで、先生」


「うん？」


「先生が、佐竹さんと初めてお会いになったという、横浜市の税理士の会合。…それって、いつ頃のお話でしたっけ？」

未華子の何気ない質問に、田所は「うーん」と少しだけ首を傾げた。


「ああ、あれかい？ ……ええと、確か、2カ月ぐらい前だったかなぁ…」


「…その会合って、誰でも参加できるんですか？」


「いやいや、とんでもない！ あれは、市が主催するかなり格式の高い勉強会でね。参加するには、実績やら推薦状やらが必要で、大変なんだよ」


「へぇ……。じゃあ、佐竹さんはそれまで、どこの事務所で実績を？」


「……いや、それが不思議でねぇ」


田所は、湯呑みのお茶を一口すすると、こう続けたのだ。


「私も、後から主催者に聞いたんだが。…どうも、名簿には彼の名前はなかったらしくてねぇ」


「……………え？」


「まあ、あれだけ優秀な若者だ。…きっと、誰か大物の政治家の先生の『特別推薦枠』でも使ったんだろう。…わっはっは」

無邪気な笑い声。

だが、未華子と杉浦は、もう、笑えなかった。


―――推薦状もない。名簿にも名前がない。


そんな男がどうやって、格式の高い税理士の会合に紛れ込み、そして、タイミングよく九十九課と繋がりのある、田所税理士に接触したのか。

答えは、一つしかない。

最初から、全てが、仕組まれていたのだ。

「九十九課に接近し、潜入する」という、ただ一つの目的のために。

その冷徹な事実に、未華子の全身からサッと血の気が引いていった。

（……あのマフラーも）

（……あの優しい言葉も）

（……あの星空の下の告白も）

（……全部……………嘘だったの…………？）




田所への別れの挨拶を早々に済ませ、未華子と杉浦は事務所を後にした。

帰り道。

冬の冷たい風が、痛いくらい頬を刺す。

二人とも無言だった。

さっきまで信じていた全てが、音を立てて崩れ落ちていく。

絶望的な沈黙を破ったのは、隣を歩く彼の声だった。

その声は、驚くほど静かだった。


「…………未華子ちゃん」


「…………」


「……しばらく、佐竹さんと会うのやめようよ」


それは、心配でも命令でもない。


ただ事実を告げるかのような、冷たい響きがあった。


「……用心するのに越したことはないでしょ？ …あいつが、本当に何者なのか、わかるまでは」


その正論すぎる言葉が、今の未華子には、何よりも残酷に響いた。


「……わかってる」


未華子は、そう答えるのが精一杯だった。

俯いたその視界が、じわり、と滲んでいくのを、彼に気づかれたくなくて。

未華子は、ただ、固く唇を噛み締めることしかできなかった。



＊


自宅マンションの、冷たいドアを開ける。

鍵をかける音だけが、やけに大きく、静まり返った部屋に響いた。

コートも脱がずに、そのまま、リビングの床にへたり込む。

（……馬鹿みたい、私）

今日一日、頭の中で、何度も何度も反芻していた言葉たち。


『一番信用できそうな顔の奴が、一番ヤバい牙を隠し持ってるもんなんだ』


趙の、重い言葉。


『名簿には、彼の名前はなかった』


田所税理士の、無邪気な証言。

ピースが、一つ、また一つと、最悪の形ではまっていく。

どう考えても、佐竹は「黒」だ。


（……それなのに、私……）


浮かんでくるのは、ここ数週間の自分の愚かな姿。

彼の完璧なスーツ姿に見惚れて。

彼のスマートなエスコートに、心を揺さぶられて。

首に巻いてくれた、カシミアのマフラーの温もりと匂い。

そして、星空の下での、真剣で、甘い「告白」。


（……全部、演技だったってこと…？）


少しだけ、潤んでいたように見えた瞳も。

『僕の情けないところを笑ってくれたのは、あなたが初めてだ』という、あの切ない声も。

全てが、自分を油断させ懐柔するための、完璧に計算され尽くした「芝居」だったというのか。

恥ずかしさと情けなさで、身体中の血が逆流しそうになる。


だが、本当に恐ろしいのはそんなことではなかった。

未華子が本当に犯してしまった、取り返しのつかない「ミス」。


（……そうだ。…私、あの人を……）


佑天飯店に連れて行ってしまった。

趙に「こちら、新しくお世話になってる、税理士の先生なんです」なんて、間抜けな顔で紹介してしまった。

コミジュル構成員も多く通う「オモニの誓い」にも、連れて行った。

ソンヒやジュンギとも、顔を合わせている。


――あの男は、何を見ていた？

店の間取り？

客層？

あるいは、ソンヒたちの何気ない会話の中に潜む、コミジュルの弱みを？

あの完璧な笑顔の裏側で。

彼は冷徹な観察眼を研ぎ澄まし、あらゆる情報を収集・分析していたに違いない。


（……私のせいで）


情けないほどの脇の甘さ。

ほんの少し優しくされただけで舞い上がった、己の愚かさ。

それが引き金となり、この街の危うい均衡が崩れてしまうかもしれない。

趙やソンヒ、そして杉浦や九十九まで、逃れられぬ凶事の渦に巻き込んでしまうかもしれない。

その恐ろしい予感に捉えられた瞬間、未華子の全身から、音を立てるように血の気が引いていった。

（……どうしよう）

（……どうにかしなきゃ）

罪悪感と焦燥が、逃げ場のない泥濘（ぬかるみ）のように足元から這い上がり、彼女の心にまとわりついて離れない。

冷え切ったフローリングの上で、未華子はただ一人、己の震えを抑え込むように膝を抱え続けた。


静まり返った部屋に、スマートフォンの短いバイブレーションが響いた。

画面に浮かび上がったのは、佐竹からの通知だった。


『未華子さん。急にごめんなさい。どうしても話したいことがあります。一人で、職安通りの雑居ビルまで来てもらえませんか』


「一人で来い」という、明らかな「罠」。

趙や杉浦の警告が、脳裏をよぎる。

――怖い。

――でも、それでも、行かなければ。

このままでは終われない。

自身の「甘さ」が招いた不穏な予兆を、ただ怯えて見過ごすことなど、未華子の矜持が許さなかった。

（……行かなきゃ）

震える指先でスマートフォンを握りしめ、彼女は立ち上がる。

たとえその先に、取り返しのつかない真実が待ち受けていようとも。

彼自身の口から語られる言葉だけを、今は求めていた。