第一幕：顔整い税理士

2021年11月下旬。

横浜の街は、クリスマスイルミネーションの光で彩られ始めていた。

横浜九十九課も、年末調整という、探偵業とは少し毛色の違う業務に追われていた。

三人は、いつもお世話になっている税理士事務所の、古びたビルの階段を上る。


「失礼しますですぞー！」「こんにちはー」「お邪魔しま～す」


「おや、九十九くんに杉浦くん、それに未華子くんも。みんないらっしゃい」


迎えてくれたのは、人の良さそうなおじいちゃん税理士、田所先生だ。

だが、その隣には、見慣れない青年が立っていた。

すらりとした長身に、完璧なサイジングのネイビースーツ。

ボタンダウンシャツの首元から覗く男性らしい喉仏が、不思議な色気を放っている。

ゆるいパーマがかかった黒髪は自然に整えられ、柔らかく光を反射し、その下のくっきり二重のアーモンド型の瞳が、静かにこちらを見つめていた。

杉浦とは全く違うタイプの、知性と甘さが同居した、完成された美しさ。

未華子は、思わず息を呑んだ。

「ああ、紹介が遅れたね。新しく入った、佐竹くんだ。先日、横浜市の税理士の会合で知り合ってね、話してみたら、まあ優秀で。ちょうど、新しい事務所を探していると言うもんだから、うちにどうかなって、私から誘ったんだよ」


佐竹 幸人（さたけ ゆきひと）。


彼が、一歩前に出て、完璧な角度でお辞儀をした。

その一連の所作には、一切の無駄がない。


「初めまして。佐竹と申します。田所先生のお人柄と豊富なご経験に感銘を受け、こちらでお世話になることになりました。今後、皆様の担当をさせていただきます。どうぞ、よろしくお願いいたします」


その声は、低く、落ち着いていて、耳に心地よかった。

（……か、顔整いだぁ……）

未華子は、なぜか自分の顔が熱くなるのを感じ、慌てて会釈を返した。


＊


それからしばらく、佐竹は頻繁に九十九課に出入りするようになった。

ある日の昼下がり。

経理書類の確認を終えた佐竹が、ふと時計を見ながら言った。


「あ、もうこんな時間だ。もしよろしければ、皆さんでランチでもどうですか？ 近くに、美味しいパスタの店を見つけたんです」


そのスマートな誘いに、断る理由などなかった。

伊勢佐木モールの、少しお洒落なイタリアンレストラン。


「いやぁ、しかし佐竹殿の仕事ぶりは完璧ですな！ ボクのガジェット購入費も、見事に経費として計上してくださるとは！」


「はは、あれは九十九さんのプレゼン資料が見事だったからですよ。『事務所の防犯能力及び情報収集能力の向上に必要な設備投資』。これぞ完璧なロジック！ …でしたよ」


「でしょー！」


仕事中の、完璧に計算されたような敬語とは打って変わって。

オフになった瞬間に見せる、少しだけ崩れた親しみやすい言葉遣いと、柔らかな表情。

オンとオフの鮮やかなギャップが、彼の魅力を、より一層深いものにしていた。


「杉浦さんは、普段お昼はどうしてるんですか？」


「僕？ あー……面倒な時は、コンビニとか、その辺の中華屋とかかな」


「わかります、僕もコンビニ飯になりがちで。でも、たまにはこういうのもいいですよね」


「……うん、まあ……そだね」


誰とでも壁を作らずに話せる佐竹のコミュニケーション能力に、杉浦ですら、いつの間にか心を許しているようだった。


「未華子さんは、辛いものとか、大丈夫です？」


「え？ あ、はい、好きですけど」


「よかった。この店のアラビアータがうまいらしいんです。もしよかったら、また今度一緒にどうです？ ……あ、もちろん、九十九さんたちも一緒に、ですよ（笑）」


どこまでも爽やかで、下心を感じさせない笑顔に、未華子は「はい」と頷くことしかできなかった。

食事を終え、店を出る。

肌寒い12月の夜風が、薄手のコートを着た未華子の身体を撫でた。


「……さむっ」


小さく呟いたその一言を、彼は聞き逃さなかった。


「……これ、使ってください」


佐竹は、自分が巻いていた上質なカシミアのマフラーを、するりと解くと、それを未華子の首に、優しく巻いてくれたのだ。


「えっ、でも！」


「僕は、帰りは車ですから。…それに、風邪ひくと大変だし」


スマートで優しい気遣い。

マフラーから、ふわりと香る、彼の上品な香水の匂い。


（……うわ、やばい。……これは、やばいかも……）


未華子の心臓が、大きく跳ねた。

杉浦とは全く違う種類の、完成された大人の男の余裕。

抗いがたい魅力に、彼女の心の天秤がほんの少しだけ、ぐらり、と揺れたのを自覚せざるを得なかった。


事務所へと戻る、昼下がりの道。

九十九と杉浦が、少し前を、楽しそうに歩いている。


「いやーしかし！ あの、ペペロンチーノの、ガーリックの塩梅！ まさに、黄金比でしたな！」


「だよねー。今度、また、みんなで行こっか」


平和な背中を見ながら、未華子と佐竹もゆっくりと歩いていた。

首に巻かれた彼のマフラーが、まだ温かい。


「……それにしても」


未華子が、切り出す。


「佐竹さんって、本当に何でもできるんですね。仕事もできるし、お洒落なお店も知ってるし……」


（……顔も良いし、と言い掛けて辞めた）


「……そんなことないですよ」


彼が、少しだけ照れくさそうに笑う。

次の角を曲がれば、事務所のあるビルが見えてくる。

その角に差し掛かった、まさに、その時だった。

佐竹は、何も疑うことなく、事務所とは全く逆の方向へと、その長い足を踏み出そうとした。


「え、ちょ、佐竹さん！」


未華子が慌てて、その腕を掴む。


「そっちじゃないです！ 事務所こっち！」


「―――わ、すみません！」


彼は慌てて足を止め、その勢いで、彼の身体と未華子の身体が、こつん、と軽くぶつかった。


「……ああ、いや…。…まだ、この辺りの道にあまり慣れてなくて……」


見え透いた言い訳。

完璧だったはずの彼の表情が、ほんの少しだけ狼狽えているのを、未華子は見逃さなかった。

彼女の中に、悪戯心が芽生える。

そして、ニヤリと笑いながら言ったのだ。


「……もしかして」


「……？」


「佐竹さんて、…………方向音痴ですか？」


直球すぎる一言に、彼の完璧な顔が、サッと、赤くなるのが見て取れた。


「ち、違いますって！」


「あはは！ 図星だ！ …うそ、あんなに完璧人間なのに！ 意外と可愛いとこ、あるんですね〜！」


「……………うるさいですって！」


初めて見る、彼の子供のような拗ねた顔。

そのギャップに、未華子の胸が、またしても大きく鳴った。

オフの時の彼は、仕事中の完璧な姿が嘘のように、気さくで、よく笑い、そして、少しだけおっちょこちょいな、普通の好青年だった。


―――この時の未華子は、そう信じて疑わなかった。



＊


そんなある週末。

佐竹の提案で、みんなで星空観察ツアーへ行くことになった。

メンバーは、九十九、杉浦、未華子、佐竹の四人に加え、なぜか話を聞きつけた海藤親子（雅治、美希子、准）も参加することになり、総勢七名の大所帯となった。

昼間は、男たちで釣りを楽しみ、未華子は美希子と温泉に浸かって、少しだけ大人な恋バナに花を咲かせた。

全員で囲んだ賑やかなBBQのあと、夜の帳が下りるのを待ってガイド付きのナイトツアーへと繰り出す。

頭上に瞬く無数の光に、誰もが子供のように歓声を上げた。

宿泊先のコテージへ帰還して、ひと息ついた頃。

未華子はふらりと独り、湖畔へと降り立った。

夜風は心地よく冷たい。

仰いだ空には、こぼれ落ちそうなほどの星々。

都会の喧騒など遠い国の出来事のように思えるほど、静かで、完璧な夜だった。


「――綺麗ですね」


不意に、すぐ隣から声がして、心臓が跳ねた。

いつの間にか、佐竹が隣に立っていた。

彼の手には、温かいココアが入ったマグカップが二つ。

湯気が、冷たい夜気に溶けて、白い軌跡を描いている。


「冷えるかと思って。どうぞ」


「……ありがとうございます」


差し出されたマグカップを受け取ると、指先からじんわりと温もりが伝わってきた。

二人、無言で星空を見上げる。

聞こえるのは、風が木々の葉を揺らす音と、遠くで聞こえる、仲間たちのかすかな笑い声だけ。


「オリオン座、わかりますか？」


佐竹が、そっと夜空を指さす。


「あの三つ星が目印です。冬のダイヤモンドっていう、一等星を結んだ形も今ならよく見える」

静かで落ち着いた声。

博識な彼らしい、何気ない会話のはずなのに。

なぜか、その一言一言が、未華子の心の一番柔らかい場所に、染み込んでいくような気がした。

彼の横顔が、月明かりに照らされて、昼間とは違う、少し憂いを帯びた、知らない顔に見えた。

その美しさに、未華子は思わず目を逸らしてしまう。


（……まずいな）


心臓が、勝手に早鐘を打っている。

この静寂も、星空も、ココアの香りも、そして、隣に立つ、この男の存在も。

全てが完璧すぎる。

まるで、誰かが描いた、完璧な舞台装置のようだ、と、場違いなことを考えてしまった。



その、ロマンチックな空気に後押しされてか。

未華子の口から、ずっと気になっていた言葉が、ぽろりとこぼれ落ちた。


「…………あの」


「はい？」


「……佐竹さんって、……その……彼女、いないんですか？」


唐突な問いに、彼は一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに面白そうに笑った。


「いませんよ。……今度のクリスマスも、一人です」


「えー！ 嘘だ！ こんなに完璧なのに！？」


「はは。…ありがとうございます」


少しだけ和んだ空気。

甘いココアの香り。

その時だった。

彼が、ふと、星空を見上げたまま、ぽつりと呟いた。

その声は、いつもの自信に満ちた響きではなく、少しだけ、独り言のようだった。


「……でも」


「え？」



「……………好きな人は、います」



静かで、しかし、確信に満ちた一言。

未華子の心臓が、ドクン、と大きく跳ねた。

聞きたくなかった。でも、聞きたい。

その矛盾した感情の渦の中で、彼女は、ただ黙って、彼の次の言葉を待っていた。


「……僕の良い面、というか……その、表面的なスペックだけを見て、寄ってくる人間は、これまでもたくさんいたんです」


彼は、ゆっくりと、自分自身に言い聞かせるように語り始めた。


「スマートだとか、仕事ができるとか、学歴とか。そういうところは、よく褒められるんですよね」


「…………」


「……でも、僕の情けない部分も、心の底から楽しそうに笑ってくれたのは……」


彼は、そこで一度、言葉を切り、初めて、真っ直ぐに、未華子の瞳を見据えた。



「……あなたが、初めてだった」


その瞳の熱に、未華子は、もう、息をすることもできない。


「……一目惚れ、に近いのかもしれません。…人生で初めての、ね」


「……………え……………」


（もしかして……）

（それって…………）


「―――未華子さん」


低く、甘く、そして、どこまでも真摯な声が、彼女の名前を呼んだ。





「……好きです。僕と、付き合ってもらえませんか」





静かな湖畔に、彼の声だけが響く。

未華子は、言葉に詰まった。

彼の誠実で、真っ直ぐな告白。

その重みを、感じないわけではなかった。

嬉しくない、と言えば、もちろん、嘘になる。

――だが、それでも。

自分の心の中には、もう、あの、どうしようもなく不器用で、目が離せない男の姿が、住み着いてしまっている。



「……………ありがとうございます」



未華子は、まず、深く深く頭を下げた。



「お気持ちは、本当に嬉しいです。……すごく、光栄に思います」



そして、ゆっくりと顔を上げた。


その瞳は、一切の迷いなく、彼のことを見つめていた。



「―――でも、ごめんなさい」



それが、未華子が出せる、精一杯の誠実な答えだった。



「私……他に、好きな人がいるんです。だから、佐竹さんの気持ちには、応えられません」



きっぱりと告げると、未華子はマグカップを彼に返し、「先に戻ってますね」と、コテージへ続く小道へ踵を返した。

その時、不意に腕を強く掴まれた。


「……！」


振り返ると、そこには、少しだけ悲しそうに、でも、諦めてはいない強い光を宿した瞳で、こちらを見つめる佐竹がいた。


「……わかりました。でも、一つだけ覚えておいてください」


彼は、掴んだ腕をそっと離すと、未華子の耳元で、囁くように言った。




「俺は、諦めませんから」




そして、何事もなかったかのように、完璧な笑顔に戻ると、


「……おやすみなさい、未華子さん」


と告げ、先にコテージの方へと歩いていった。

残された未華子は、その場に立ち尽くしたまま、しばらく動くことができなかった。

掴まれた腕に残る、彼の熱が、いつまでも消えないような気がした。



＊


――佐竹による未華子への夜空の下での告白は、木陰から一部始終を見ていた目撃者（九十九）によって、瞬く間に広がった。

異人町に帰ってきてから数日後のこと。

准の誠稜高校入試が迫る中、九十九課で行われている未華子の“特訓”（家庭教師）もまた、文字通り「正念場」に差し掛かっていた。

そんな折、いつものように佐竹が事務所を訪れる。

その姿を認めるやいなや、准はなぜか彼に対し、剥き出しのライバル心をぶつけていく。


「おい、インテリ兄ちゃん！ 抜け駆けは禁止だかんな！」


「……え？」

「こないだの、星空ツアーのとき、未華子さんに告ったんだろ！ 順番守れよな！……まず一番は杉浦の兄貴で、二番が趙さん、三番が俺なんだから！ 俺に喧嘩で勝たねえと、その順位は抜けねえからな！」


その、中学生らしい意味不明な理屈に、佐竹はただ苦笑いを浮かべるだけだった。


クリスマスには、九十九課でささやかなパーティーを開いた。

もちろん、そこにも佐竹の姿はあった。

年越しも、結局みんなで近所の神社へ初詣に行った。

完璧なルックスで、スマートで、誰にでも優しい佐竹。

そんな彼の隣で、楽しそうに笑う未華子の姿を見るたびに、杉浦の胸には、チリリとした、黒い何かが燻り始めていた。

それは、彼が初めて自覚する、醜い「嫉妬」という感情だった。