第五幕：最高のボディガード


横浜に戻り、数日が経った。

悪夢のような大阪での出来事が、嘘のように遠くに感じられる。

九十九課には、いつもの日常が戻ってきていた。

杉浦が淹れる、少し薄いコーヒーの匂い。

九十九が時折叫ぶ、意味不明なITの専門用語。

その全てが、今の未華子にとっては、かけがえのない宝物だった。


その夜、事件の打ち上げと、杉浦の（勝手な）退職の撤回祝いを兼ねて、三人はサバイバーのカウンターに並んでいた。


「いやー、しかし！ 本当に肝が冷えましたぞ、杉浦氏！ 置き手紙一つでいなくなるとは、どういう了見ですか！」


九十九が、説教とも愚痴ともつかない調子で、ビールジョッキを呷る。


「……全くだよね。本当に……無事でよかった」


隣で、未華子が心の底から安堵したように、ぽつりと呟いた。

その二人の真っ直ぐな言葉に、杉浦はただバツが悪そうに頭を下げることしかできなかった。


「……本当に、ごめん」


消え入りそうな謝罪の言葉に、九十九はわざとらしく「ふん！」とそっぽを向き、未華子は、悪戯っぽくニヤリと笑った。


「まあ、もういいよ。おかげで、思いがけず大阪旅行もできたしね」


「……え？」


「だから今日は、ぜぇーんぶ杉浦くんのおごりってことで、チャラにしてあげる！」


その、いつもと変わらない、少しだけ意地悪な笑顔に、杉浦は呆れたように、でも、どうしようもなく嬉しそうに小さく吹き出した。


「……はいはい。わかったわかった」


そんな三人のやり取りを、グラスを磨きながら静かに聞いていたマスターが、不意に口を開いた。


「聞いたぞ、未華子ちゃん。あんた、とんでもない大物になったらしいじゃないか」


「え？」

その、どこか面白がるような口ぶりに、三人が一斉にマスターの方を向く。


「この異人町はおろか、神室町でも噂になってるぜ。横浜九十九課にいる女は、あの『嶋野の狂犬』真島吾朗の『愛人』だ、ってな」


「ぶはっ！！」


杉浦が、飲んでいたハイボールを盛大に吹き出した。


「あ、愛人！？ なんでマスターがその話を！？」


未華子の顔が、カッと赤くなる。


「マスター、それ、ただのデマだよ！ 未華子ちゃんはそんなんじゃ……！」


杉浦が必死で否定する横で、九十九は真剣な顔で顎に手を当てていた。


「ふーむ。その噂、ボクのデータベースにもいくつかヒットしていますな。伝播速度は、通常のゴシップ情報の約3.8倍。凄まじい拡散力ですぞ……！」


「分析してる場合！？」


そんな三人の狼狽ぶりを見て、マスターは静かに、しかし、その傷のある顔に深い笑みを浮かべた。


「……あの真島が、ねぇ」


彼は、遠い目をして呟く。

その言葉に、場の空気が変わった。

マスターは、あの真島の過去を、それも深い部分まで知っている。

その事実に、三人は息を呑んだ。


「まあ、噂の出所が、当の真島建設の連中らしいからな。面白がって、自分たちで流してやがるんだろう」


マスターは、未華子に向き直ると、その目を真っ直ぐに見据えた。


「未華子ちゃん。あんた、あの男によっぽど気に入られたらしいな。女として、じゃねえ。……一人の人間として、だ」


「……」


「あいつは、そういう男だ。一度認めちまった相手には、どこまでも甘い。たとえそれが、自分の首を絞めることになったとしてもな」


真島が、自分にどんな覚悟をさせたのか。


杉浦の脳裏に、診療所での、あの重い言葉が蘇る。


マスターは、新しいグラスにウイスキーを注ぎながら、静かに言った。


「だがな、未華子ちゃん。その『愛人』って噂は、今、この街であんたが持てる最高のボディガードだぜ」


「え……？」


「その看板を背負ってる女性に、本気で手を出そうなんて思う馬鹿は、この日本中どこを探してもいやしねえ。……真島は、あんたに、とんでもねえお守りを渡してくれたってわけだ」


真島が最後に言った「いつでも、愛人だと名乗っていい」という言葉の、本当の意味。

それは、彼の不器用で、そして、も大きな優しさだった。

未華子の瞳に、じわりと涙が滲んだ。


「……そっか。……そういう、ことだったんですね」


しんみりした空気を吹き飛ばすように、九十九が明るい声を上げた。


「つまり、未華子氏は、伝説級のレア装備『真島の加護』を手に入れたということですな！ これで、ウチの事務所の防衛力も、格段にアップですぞ！」


いつも通りの九十九節に、未華子と杉浦は、顔を見合わせて思わず吹き出した。


サバイバーのカウンターに、久しぶりに、三人の温かい笑い声が響く。


横浜の長い夜は、まだ始まったばかり。

だが、今の彼らには、どんな闇も乗り越えていけるという、確かな絆があった。


＊


杉浦は、カウンター隣で笑う未華子の横顔を見つめながら、ふと、自分のジャケットのポケットに、手を入れた。

そこにある、一つの、硬い感触。

あの日、一ノ瀬から、奪い取った、姉の最後の声が記録されたUSBメモリ。

告発の証拠のために、八神にはコピーを渡してあった。

でも、この、オリジナルだけは、まだどうすることもできずにいたのだ。


（……姉貴……）


（……僕は、まだ、前に、進めてなんかいなかったんだね）


彼は、その小さな遺物を、ポケットの中で、強く強く握りしめた。

そして、自分のグラスに残っていたハイボールを、一気に呷した。

決意の味だった。


（……あの人に、笑われないようにしないとな）


命がけで自分たちを守り、諭してくれた、伝説の男。

そして、自分のために全てを捨てようとした、愛しい女性。

二人への誓いを、彼は改めて、強く強く胸に刻んだ。



サバイバーから自宅アパートへの、帰り道。

誰もいない、夜の浜北公園。

杉浦は一人、ベンチに座り、月明かりの下、例のUSBメモリを取り出した。


――事件が解決したあとも、一度もその音声は聞いていない。

聞こうと思えば、いつでも聞けた。

でも、彼は、あえて、そうしなかった。


杉浦は、その小さな筐体を、両手の親指で、バキリと音を立てて二つに折った。

もう、迷いはなかった。

彼は、そのデータの残骸を、近くのゴミ箱へと静かに投げ入れると、一度だけ、空を見上げた。


「……さよなら、絵美。僕、ちゃんと幸せになるからね」


その呟きは、誰にも聞こえない。


だが、その少しだけ、軽くなった背中を。


冷たい秋の夜風と、遠い月の光だけが、静かに見守っていた。




第五話：終